Autoreis: Deep South & Carolinas

Je avontuur begint in Nashville, waar je na aankomst direct je auto ophaalt op het vliegveld. Deze stad geldt als de bakermat van de country- en westernmuziek. Langs Broadway maak je in de vele muziektentjes kennis met deze typisch Amerikaanse folklore. De straat maakt deel uit van Music Row, het stadsdeel waar honderden muziekbedrijven gevestigd zijn, vooral gericht op country, gospel en hedendaagse christelijke muziek. Het Ryman Auditorium vormt het belangrijkste concertgebouw van de stad.

Voor countryliefhebbers is de Country Music Hall of Fame and Museum een must. Vanaf hier vertrekken dagelijks tours naar RCA Studio B, de geboorteplaats van de befaamde ‘Nashville Sound’. Tot 1974 huisde hier de Grand Ole Opry, het langstlopende countrymuziekprogramma ter wereld. Tegenwoordig wordt dit radioprogramma meerdere keren per week live opgenomen in het Grand Ole Opry House. Wil je een live-uitzending meemaken, regel dan tijdig je tickets. Ook The Johnny Cash Museum verdient een bezoek.

Vandaag rijd je naar ‘The River City’ Memphis. Duik hier in de muziekgeschiedenis bij Sun Studio, waar grootheden als Elvis Presley, Johnny Cash en Jerry Lee Lewis hun hits opnamen. Daarna verken je het Rock ‘n’ Soul Museum en Graceland. Het landgoed van Elvis Presley geeft een bijzondere inkijk in het leven van de King of Rock ’n Roll. Verschillende tours voeren je langs zijn villa, vliegtuigen, auto’s en zijn laatste rustplaats.

Verdiep je in de plaatselijke geschiedenis bij het National Civil Rights Museum. De uitgebreide collectie draait om de strijd van de Afro-Amerikanen voor gelijke rechten, grotendeels onder leiding van Martin Luther King. Even verderop in Downtown vind je het Stax Museum of American Soul Music, een eerbetoon aan de rijke soultraditie van de stad.

Hoog op een rotswand boven de Mississippi ligt Vicksburg, een stad die een sleutelrol speelde tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. De grootste trekpleister is het National Military Park, waar in 1863 hevig werd gevochten. Via een autoroute van 25 kilometer door het park kom je alles te weten over dit bewogen verleden. In het historische Downtown vertellen kleurrijke muurschilderingen je meer over de geschiedenis van de stad.

Natchez is de oudste nederzetting aan de Mississippi en straalt rust uit. Je vindt hier geen pretparken of drukke trekpleisters, maar wel sfeervolle wandelroutes en een charmant historisch Downtown. Start je bezoek bij het Natchez Visitor Center voor plattegronden en tips. Wandel vervolgens langs de weidse waterkant, ontdek het oude centrum te voet of huur een fiets. Een vaartocht met een raderboot over de Mississippi maakt je dag compleet.

New Orleans, ook wel ‘The Big Easy’ genoemd, is een stad met vele gezichten. Als bakermat van de jazz kent ze een multicultureel en tolerant karakter, met tal van historische plantagehuizen en fraaie achttiende- en negentiende-eeuwse architectuur. De oudste en beroemdste wijk is het French Quarter: een wirwar van gezellige straten vol cafés, musea en muziekclubs, doorspekt met Spaanse gebouwen, sierlijke balkons en intieme pleintjes.

Slenter door het French Quarter naar Bourbon Street, waar je op elk moment van de dag terechtkunt in bars, restaurants en souvenirwinkels. Rustiger is Jackson Square, het historische hart van de wijk. Dit fraaie plein wordt omzoomd door monumentale gebouwen, waaronder de St. Louis Cathedral, de Cabildo, waar ooit de Louisiana Purchase werd getekend en nu het Louisiana State Museum huist, en de Presbytere met een tentoonstelling over Mardi Gras.

De historische garnizoensstad Pensacola is nauw verbonden met de luchtvaart en herbergt de oudste marinevliegbasis van Amerika. Daarnaast staat de stad bekend om haar oogverblindende witte zandstranden, rijke verleden en ontspannen sfeer. De ideale plek om even bij te komen tijdens je reis door het Zuiden.

Tallahassee mag dan de hoofdstad van Florida zijn, kenmerkend voor de staat is de stad allerminst. Deze vriendelijke, rustige plaats ligt in een groene omgeving zonder de pretparken en drukke boulevards die andere Floridiaanse steden typeren. Cultureel en geografisch leunt Tallahassee dichter tegen Atlanta dan tegen Miami aan. De stad telt twee universiteiten en diverse musea, terwijl je in de omgeving wildparken en heldere zoetwaterbronnen kunt bezoeken.

Savannah bekoort met haar Antebellum-architectuur, indrukwekkende plantages en landhuizen, en een gastvrijheid die je meteen op je gemak stelt. De binnenstad draagt de status van National Historic Landmark. Bewonder de ruim twintig historische pleinen met hun rustieke sfeer en de statige gebouwen eromheen. Breng zeker een bezoek aan Forsyth Park, met zijn sierlijke fontein, monumenten en verzorgde tuinen.

Charleston, de oudste stad van South Carolina, kijkt terug op een bewogen verleden. Ze speelde een grote rol in de Onafhankelijkheidsoorlog en hier viel het eerste schot van de Burgeroorlog. Aan de Museum Mile in het Historic District vind je bijzondere musea, historische woningen en kerken; tickets koop je in het bezoekerscentrum. In de wijk South Broad bewonder je elegante, vorstelijke huizen uit de achttiende eeuw.

Rondom Charleston liggen verschillende plantages, stille getuigen van een van de meest ingrijpende periodes uit de Amerikaanse geschiedenis. Boone Hall Plantation in Mount Pleasant vormde onder meer het decor van de miniserie ‘North and South’, terwijl de Magnolia Plantation je verrast met uitgestrekte tuinen. Meer historie ontdek je in Fort Sumter, waar de Burgeroorlog begon. Dit vijfhoekige fort bereik je uitsluitend per boot.

De Great Smoky Mountains, kortweg The Smokies, vormen een bebost gebergte en nationaal park in het zuiden van de Appalachen. Vaak hangt er een sluier van nevel rond de bergtoppen. De 50 kilometer lange Newfound Gap Road slingert van noord naar zuid en trakteert je onderweg op talloze vergezichten. Een absolute aanrader is het weidse uitzicht bij Kuwohi, voorheen Clingmans Dome, op 2.025 meter hoogte.

Terug in Nashville ontdek je een andere kant van de stad, die dankzij haar onderwijsinstellingen en neoclassicistische bouwstijl ook wel ‘Athens of the South’ wordt genoemd. Ten westen van downtown, tegenover de campus van Vanderbilt University, ligt Centennial Park. Hier bewonder je een replica op ware grootte van het Parthenon, compleet met een gouden beeld van de godin Pallas Athena en een kunstgalerie.

Je levert de auto in en begint aan de terugreis naar huis. Door het tijdsverschil kom je de volgende dag weer thuis, met een schat aan muzikale herinneringen en zuidelijke charme in je bagage.