Florida Compleet

Na het ophalen van je huurauto rijd je in een kwartiertje naar je hotel in Orlando, de onbetwiste hoofdstad van de attractieparken. Je kiest zelf welke wereld je induikt: de betoverende parken van Disney, de filmsets van Universal Studios of de achtbanen op Island of Adventure. Ook het gloednieuwe Epic Universe opent de deuren naar Harry Potter en Nintendo. Wie even genoeg heeft van alle drukte, ontdekt de groene kant van Orlando. Peddel bijvoorbeeld door het cipressenbos van Shingle Creek in Kissimmee, of breng een bezoek aan het fascinerende Kennedy Space Center op een uurtje rijden.

Je verlaat Orlando en rijdt richting St. Augustine, de oudste nederzetting van de Verenigde Staten. Al in 1513 zette de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León hier voet aan wal, en dat verleden proef je nog altijd. Slenter door autovrije, geplaveide straten met imposante gebouwen en houten huizen met veranda’s, of laat je per paardenkoets langs de bezienswaardigheden van het Historic District rijden. Zin in strand? Bij St. Augustine Beach kun je uitwaaien of een duik nemen. In het naastgelegen Ocean Hammock Park, een broedgebied van zeeschildpadden, wandel en picknick je midden in de natuur.

Onderweg naar de oostkust bereik je Cocoa Beach, een kustplaats aan de Atlantische Oceaan die vooral bekendstaat als surfparadijs. Een bezoek aan de beroemde Ron Jon’s Surfshop mag niet ontbreken. Het nabijgelegen Kennedy Space Center is een belevenis voor jong en oud: ervaar hoe het voelt om als astronaut de ruimte in te schieten en bewonder oude raketten en spaceshuttles. Combineer dit met het Merritt Island Wildlife Reserve, waar je vogels, alligators en armadillo’s spot. Tussen maart en oktober verschijnen er vaak zeeschildpadden, en ’s avonds toont een kajaktocht het magische, blauwgroene bioluminescente licht in het water.

Vandaag zet je koers naar West Palm Beach, niet voor niets het St. Tropez van Florida genoemd. Luxe jachten en villa’s in Toscaanse stijl geven de plaats een tropische, mondaine sfeer. Het centrum charmeert met smalle straatjes, palmbomen en fraaie gebouwen, die je heerlijk per fiets verkent. Sla het historische Breakers Hotel niet over: dit monument uit 1896 in renaissancestijl imponeert met een oprijlaan vol palmbomen, een grote fontein en een chique lobby. Wil je tot rust komen? Het brede zandstrand nodigt uit om even helemaal niets te doen.

In anderhalf uur rijd je naar het bruisende Miami. Voor de kust ligt Miami Beach, met South Beach (SOBE) als grote trekpleister dankzij het brede witte strand en de talrijke Art Deco gebouwen. Flaneer over de boulevard, bewonder de auto’s op Ocean Drive en shop bij Lincoln Road Mall. De Cubaanse invloeden proef je overal, vooral op het gezellige Espanola Way. Verken deze multiculturele wereldstad verder per fiets of segway en duik in wijken als downtown, Little Havana en Wynwood. Dat laatste district barst van de streetart, galeries en hippe eettentjes; een foodtour is hier een aanrader.

Over de beroemde Overseas Highway rijd je richting de Florida Keys, een route met op sommige plekken uitzicht op de azuurblauwe zee. Deze lange sliert eilandjes is met bruggen verbonden en eindigt in Key West, het meest zuidelijke puntje van de Verenigde Staten. Cuba ligt op minder dan honderd kilometer, en dat merk je: kijk niet gek op als er ’s avonds salsa op straat gedanst wordt. Bewonder de Victoriaanse Conch-huizen in Old Town en beleef de Sunset Celebration op Mallory Square. Op Duval Street proef je de lokale Key Lime Pie, of duik het verleden in bij het Hemingway House.

Weer volg je de schilderachtige Overseas Highway, nu richting Islamorada. Op dit eiland hangt een tropische, Caribische sfeer, met kleurrijke bloemen, mangrovebossen en witte strandjes. Islamorada draagt de bijnaam ‘Sport Fishing Capital of the World’, en vanuit het haventje Whale Harbor maak je verschillende vistochten. Ook duiken en snorkelen zijn hier fantastisch. Voor een hapje strijk je neer bij Morada Bay, waar gezellige visrestaurants tafeltjes op het strand hebben; de perfecte plek om de zonsondergang te beleven.

Via de Tamiami Trail rijd je dwars door het indrukwekkende natuurgebied de Everglades naar Naples. In het water langs de weg wemelt het van de alligators, en onderweg stop je voor een wandeling, kajaktocht of spannende airboattocht. Naples zelf ligt aan de westkust en dankt zijn charme aan de mediterrane sfeer. In het hart van Old Naples slenter je over Fifth Avenue, vol luxe winkels en restaurants, terwijl het sfeervolle Tin City uitnodigt voor een casual diner. Vanuit Everglades City verken je het nationaal park verder per boot of kajak, en sta je versteld van de ongerepte natuur.

Zet koers naar Crystal River en las onderweg een stop in bij Sarasota, het culturele hoogtepunt van Florida met tal van galeries en musea. Het Ringling Museum, met zijn circusgeschiedenis en prachtige rozentuin, is een favoriet. Ook het van oorsprong Griekse vissersdorpje Tarpon Springs, waar ooit op sponzen werd gedoken, is een leuke tussenstop. Crystal River zelf brengt je terug naar het oude Florida, met kristalheldere riviertjes in een groene, heuvelachtige omgeving. Hier overwinteren honderden zeekoeien, en het is de enige plek in de staat waar je het hele jaar door met deze vriendelijke dieren kunt snorkelen.

Vandaag glijd je met een gids het water in om te snorkelen met zeekoeien in hun natuurlijke leefomgeving, een onvergetelijke ontmoeting met deze zachtaardige reuzen. Daarna reis je door naar St. Pete Beach, wat ons betreft de mooiste strandbestemming van Florida. Hagelwit, breed en met een kalme, ondiepe zee. Fiets, vis, golf of ontspan gewoon in het zand. Bij John’s Pass Village vind je een pier met restaurants en souvenirwinkels. Op een steenworp afstand lokt St. Petersburg met het Salvador Dalí Museum, rooftopbars en jazzclubs. Ook het onbewoonde Caladesi Island en het Clearwater Marine Aquarium zijn een uitstapje waard.

Na een laatste blik op het strand rijd je vanaf je hotel in St. Pete Beach naar de luchthaven van Tampa, waar je je huurauto inlevert. Hier komt jouw rondreis door Florida ten einde.