Swinging’ Deep South

Welkom in het muzikale New Orleans, ook wel NOLA genoemd. Ruim honderd jaar geleden ontstond hier de jazz, en die klinkt nog altijd overal. In het French Quarter dwaal je langs karakteristieke balkons en gezellige bars met livemuziek, van het levendige Bourbon Street tot het rustigere Frenchman Street. Verken ook het Garden District met zijn negentiende-eeuwse villa’s en de kunstgalerijen aan Magazine Street. Wil je meer avontuur? Vanuit de stad maak je een swamptour per airboat door de moerassen, waar je met wat geluk alligators spot. Twee dagen om deze warme, veelzijdige stad in je op te nemen.

Vandaag start je fly-drive: je haalt je huurauto op en rijdt via Baton Rouge over de River Road richting Natchez. Je volgt de Mississippi, waar de ene plantage na de andere opdoemt, ooit gebouwd om katoen en suiker vlot te kunnen verschepen. Natchez is de oudste nederzetting aan de rivier en bleef gespaard tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Daardoor staan hier nog veel antebellums: statige villa’s van voor de oorlog, sommige nog in originele staat. Bezoek er een tijdens een rondleiding, wandel door de aangelegde tuinen en verdiep je in de veelbewogen geschiedenis van de regio.

Je reist verder langs de Mississippi en slaat af naar de sfeervolle Natchez Trace Parkway, een route vol natuur en historie. Voor muziekliefhebbers is Clarksdale een must: dit is de bakermat van de blues, ontstaan uit de worksongs en spirituals van slaven op de katoenplantages. Grootheden als B.B. King, Sam Cooke en Ike Turner braken hier door. In het Delta Blues Museum bewonder je instrumenten en bladmuziek, en zie je het geboortehuis van Muddy Waters. Net buiten de stad ligt de Stovall Plantation, waar hij het grootste deel van zijn leven woonde. ’s Avonds geniet je van livemuziek in de Ground Zero Blues Club.

Onderweg naar Memphis neem je Route 61 door Tunica County, een van de armste streken van het land én de bakermat van de blues. In Memphis draait alles om muziek. Begin op Beale Street, een van de bekendste muziekstraten van de Verenigde Staten, en beleef er ’s avonds livemuziek in het Rum Boogie Café of B.B. King’s Blues Club. Naast blues hoor je hier volop soul en rock-‘n-roll. Breng een bezoek aan de legendarische Sun Studio’s, waar Elvis Presley, Johnny Cash en Muddy Waters opnamen. Drie namen bepalen Memphis: B.B. King, Martin Luther King en Elvis.

Een dag vol indrukwekkende geschiedenis. Bezoek het National Civil Rights Museum in het voormalige Lorraine Motel, waar Martin Luther King in 1968 werd doodgeschoten. Je leert er over de harde strijd van Afro-Amerikanen voor vrijheid en gelijke rechten en ziet onder meer de bus waarin Rosa Parks weigerde op te staan. Ben je fan van Elvis? Dan mag Graceland niet ontbreken: met een interactieve audiotour verken je het landgoed van The King. Rond Beale Street vind je verder tal van gezellige patio’s met livemuziek, ideaal om de avond af te sluiten.

Je rijdt naar Nashville, de bakermat van country- en westernmuziek. Veel bezienswaardigheden staan in het teken van dit erfgoed, zoals de Country Music Hall of Fame en de Grand Ole Opry. Aan Music Row zijn platenlabels, radiostations en opnamestudio’s gevestigd waar sterren als Dolly Parton en Johnny Cash hun platen maakten. ’s Avonds haal je op Broadway je hart op in de vele kroegen met livemuziek. Een echte must is de Honky Tonk Highway, waar de bars van tien uur ’s ochtends tot drie uur ’s nachts livemuziek laten klinken.

De natuur wenkt: je rijdt naar het Great Smoky Mountains National Park, vernoemd naar de mysterieuze nevel die over de bosrijke bergen hangt. Kronkelende rivieren, dichte bossen en toppen gehuld in blauwig waas zorgen voor betoverende taferelen. Stop onderweg over de Newfound Gap Road bij de uitzichtpunten en beklim het pad naar Clingman’s Dome, het hoogste punt van het park. Wandel naar Twin Falls, verken Cades Cove en houd je ogen open voor herten, vossen en misschien zelfs een beer. De volgende dag verken je de oostkant via de Blue Ridge Parkway, of bezoek je Dolly Partons pretpark Dollywood. Je overnacht in Gatlinburg.

Je verruilt de bergen voor Atlanta, de bruisende hoofdstad van Georgia. De stad telt een reeks topattracties, waaronder het CNN Center, World of Coca-Cola en het Georgia Aquarium, een van de grootste ter wereld. De beroemdste oud-inwoner is Martin Luther King, die hier ook begraven ligt. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog speelde Atlanta een belangrijke rol, wat je terugziet in de vele monumenten en historische musea. Maak een wandeling door Piedmont Park en geniet van het uitzicht op de skyline.

In Charleston, South Carolina, kom je terecht in een echte wandelstad met meer dan tweehonderd historische huizen in Victoriaanse stijl. Hier viel het schot dat de Amerikaanse Burgeroorlog inluidde, en in de vele musea duik je in die roerige geschiedenis. Slenter door White Point Gardens, het Waterfront Park en het levendige Marion Square Park. De volgende dag vaar je vanaf het Fort Sumter Visitor Education Center naar Fort Sumter, het imposante eilandfort in de haven waar in 1861 de eerste schoten vielen. Twee dagen om dit charmante stadje op je gemak te ontdekken.

In de oude havenstad Savannah komt de charme van Georgia volop tot leven. Historische panden, keien op straat en bomen behangen met Spaans mos bepalen het sfeervolle straatbeeld. Wandel door het Historic District en het groene Forsyth Park met zijn fraaie fontein. Bezoek de Cathedral of St. John the Baptist, het Mercer-Williams House en het Savannah History Museum voor een blik op het onstuimige verleden. De volgende dag laat je je meevoeren door de typische zuidelijke gastvrijheid, want Savannah barst van de verhalen over spookhuizen, geesten en behekste begraafplaatsen. Zelfs op Wright Square zou het spoken.

Je reist naar St. Augustine, de oudste nederzetting van de Verenigde Staten. Al in 1513 zette de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León hier voet aan wal, en die geschiedenis proef je nog volop. Autovrije, geplaveide straten met imposante gebouwen en houten huizen met veranda’s laten je even teruggaan in de tijd. Laat je in een paardenkoets langs de bezienswaardigheden van het Historic District rijden en snuif de historische sfeer op van deze bijzondere plaats.

Onderweg naar St. Pete Beach stop je bij Silver Springs State Park, waar zeekoeien leven en je kunt wandelen en kajakken. De stranden van Clearwater en St. Pete Beach behoren tot de mooiste van Amerika: hagelwit, breed en met een kalme, ondiepe zee. Fiets, snorkel, vis of ontspan gewoon op het zand. Bij John’s Pass Village vind je een pier vol restaurants en winkeltjes. Vlakbij ligt St. Petersburg met culturele parels als het Salvador Dalí Museum. De tweede dag maak je per boot een uitstapje naar het onbewoonde Caladesi Island, een tropisch paradijs met wit strand en helder water.

Onderweg stop je in het kunstzinnige Sarasota, met het bijzondere Ringling Museum, waar je circusgeschiedenis en kunstcollecties combineert met een wandeling door de rozentuin. Fort Myers Beach is een gezellige kustplaats met een breed, hagelwit strand dat bij zonsondergang tot leven komt. Voor de kust liggen de tropische parels Sanibel en Captiva Island, met mangrovebossen, witte stranden en veel rust. De volgende dag vaar je naar het onbewoonde Cayo Costa State Park, een paradijs voor natuurliefhebbers waar dolfijnen opspringen en zeekoeien nieuwsgierig komen kijken. Ook een uitstapje naar de Everglades behoort tot de mogelijkheden.

Je rijdt naar Miami dwars door de Everglades, via de Tamiami Trail (Highway 41) in plaats van de snelweg. In het water langs de weg wemelt het van de alligators, en onderweg kun je stoppen voor een wandeling of een airboattocht. Na het inleveren van je huurauto verruil je de wildernis voor het bruisende Miami Beach met zijn brede witte strand en beroemde Art Deco-gebouwen. Flaneer over Ocean Drive, shop bij Lincoln Road Mall en proef de Cubaanse invloeden op Espanola Way. De volgende dag verken je per fiets het Art Deco District, Little Havana en de kleurrijke streetart van Wynwood Walls.

Je laatste ochtend in het zonnige zuiden breekt aan. Op eigen gelegenheid reis je naar de luchthaven van Miami, waar je terugblikt op een rondreis vol muziek, geschiedenis, weidse natuur en tropische stranden.