Beren en gletsjers in Alaska en Yukon

Een shuttle brengt je van het vliegveld naar je hotel in Anchorage, waar bijna de helft van alle inwoners van Alaska woont. Duik in de cultuur van de inheemse volkeren bij het Alaska Native Heritage Center of verdiep je in de geschiedenis en kunst in het Anchorage Museum. Ben je gefascineerd door luchtvaart, ga dan naar Point Woronzof, waar toestellen rakelings over je heen scheren. Het monument voor de zware aardbeving van 1964 maakt indruk. Bij de ULU-messenfabriek scoor je een typisch souvenir. Vandaag haal je ook je huurauto op, je metgezel voor de komende dagen.

Via de Seward Highway en Sterling Highway rijd je naar Homer, op de westelijke punt van het Kenai-schiereiland. De route volgt eerst het water van de Turnagain Arm; bij Beluga Point of Bird Point spot je met wat geluk de witte beluga’s of een zwevende zeearend. Stop bij Tern Lake Junction om vogels te bewonderen en let bij Cooper Landing op de zalmvissers in de rivier. In Ninilchik verraadt een orthodox kerkje met uivormige koepels de Russische invloeden. Aan het eind van de weg wacht de landtong Homer Spit, met restaurants, galerieën en volop kunstzinnige sfeer in deze heilbothoofdstad.

Rondom Homer liggen mooie wandelroutes klaar om te ontdekken. Voor velen is dit dé plek om grizzlyberen te spotten: met een klein vliegtuig vlieg je naar Katmai National Park of vaar je per boot naar Lake Clark National Park, waar we afhankelijk van het seizoen de beste kans op beren zoeken. Liever op eigen kracht? Huur een kajak en peddel over de Kachemak Bay, of steek per boot over naar het Kachemak Bay State Park voor een wandeling. De veerboot brengt je naar Halibut Cove, een autovrij kunstenaarsdorp met een geheel eigen sfeer.

Dwars door de natuur rijd je van de westelijke naar de oostelijke punt van het Kenai-schiereiland. Vanaf Homer volg je dezelfde weg terug; bij Tern Lake pauzeer je nog even voor de vogels voordat je de Seward Highway opdraait. In Seward wacht een knus centrum aan 4th Street met winkels en restaurants. Het aquarium vangt gewonde zeedieren op. Vlak voor het dorp brengt een afslag je naar de Exit Glacier, waar je pal naast het ijs staat. De fotogenieke haven ligt tegen besneeuwde bergtoppen; kijk uit naar dobberende otters of luierende zeeleeuwen.

In een kleine groep vaar je diep het fjord in, waar het draait om het spotten van wild: zeeotters, zeearenden, zeehonden, papegaaiduikers en zelfs walvissen en orka’s. De boot gooit het anker uit bij een gletsjer en je klimt in een tweepersoonskajak richting de Holgate Glacier. Wat voel je je klein bij die reusachtige ijsmassa. Je peddelt tussen de ijsschotsen door, een zeehond duikt geschrokken weg en de gletsjer kraakt hoorbaar. Drie uur lang heb je de tijd om te kajakken, daarna keer je terug naar Seward. Een picknicklunch hoort erbij.

Je rijdt eerst nog over het schiereiland, met vennetjes en grijze bergen langs de weg. Bewonder van dichtbij Alaskaanse dieren in het Alaska Wildlife Conservation Area en trek door het Chugach State Park. Reis je in de zomer, stop dan bij Beluga Point voor de witte walvissen. De korte wandeling naar Thunderbird Falls leidt je naar een uitkijkpunt over canyon en waterval, en bij Eklutna wacht een mysterieuze orthodoxe begraafplaats. Het hoogtepunt is de Matanuska-gletsjer: vanaf de State Recreation Area kijk je uit over veertig kilometer ijs, en in het Glacier Park loop je tot aan het krakende oppervlak.

Over de Richardson en Glenn Highway koers je naar Paxson, dwars door een landschap van bergen, rivieren en uitgestrekte toendra’s. Het eerste deel is het mooist; leg fotostops in bij Eureka Summit, Lake Louise en Mendeltna Creek. In Glennallen tank je bij en pik je iets te eten. Paxson zelf stelt weinig voor, maar de natuur eromheen is overweldigend. Op het kruispunt van de Richardson en de Denali Highway onderbreek je hier je reis. Houd je ogen open, want kariboes en elanden laten zich in deze omgeving regelmatig zien.

Over de Parks Highway rijd je door dichte bossen naar Denali, met opdoemende bergen en kronkelende rivieren. Bij Delta Junction drink je iets en fotografeer je de besneeuwde toppen van de Alaska Range. In Nenana ligt een klein museum, bekend om de Ice Classic waarbij bewoners gokken wanneer het ijs breekt. Speur onderweg naar beren en elanden. Denali is het bekendste park van Alaska, half zo groot als Nederland, met ruige natuur en grizzly’s, elanden, vossen en wolven. Zelf rijden mag niet, maar dankzij de shuttlebussen en gidsen geniet je ontspannen van het landschap.

Verken Denali in je eigen tempo met de Transit Bus, die je diep het park in brengt. Je stapt op een vast tijdstip in en kunt onderweg uitstappen om te wandelen; met een opgestoken hand houd je later gewoon de volgende bus aan. Er reist geen gids mee, maar de chauffeur vertelt vaak enthousiast over het park en vraagt iedereen mee te speuren naar wildlife. De bus rijdt tot Mile 43, een tocht van zo’n 4,5 uur heen en terug. Kies voor een bustour of trek te voet een van de uitgezette routes.

Over de George Parks Highway rijd je noordwaarts door heuvelachtig land naar Fairbanks. Vlak na Denali bereik je Nenana; leg een fotostop in bij het Tanana River Viewpoint. Even voor de stad toont het Alaska Pipeline Viewpoint de reusachtige oliepijpleiding die dwars door de staat loopt. Fairbanks telt slechts 30.000 inwoners en heeft een charmante, kleinschalige sfeer in de Tanana-vallei. De stad ademt de geschiedenis van de goudzoekers; beproef je geluk bij Gold Daughters of Gold Dredge 8. Bezoek Pioneer Park met zijn historische gebouwen of maak een radarboottocht over de rivier.

Vandaag verken je de natuurgebieden rond Fairbanks. Een aanrader is een dagtocht naar de Chena Hot Springs, waar je heerlijk dobbert in de warmwaterbronnen en een tentoonstelling van ijssculpturen bewondert. Cultuurliefhebbers gaan naar het Museum of the North bij de universiteit of het Fountainhead Antique Auto Museum. Wist je dat Fairbanks tot de beste plekken ter wereld behoort om het noorderlicht te zien? Reis je vroeg of laat in het seizoen, dan maak je de meeste kans op dit onvergetelijke schouwspel aan de nachtelijke hemel.

Onderweg passeer je North Pole, waar volgens de traditie de Kerstman woont, en zie je op verschillende plekken de Trans Alaska Pipeline. Op zo’n twintig kilometer van Tok ligt Tanacross, een traditioneel dorp van de Athabascan. Tok, uitgesproken als Took, ligt op een kruispunt van wegen en is de ideale plek om een lange route te splitsen. De omgeving is prachtig, met bossen, bergen en het waterrijke Tetlin National Wildlife Refuge, een paradijs voor vogelspotters. Let ook op elanden en beren. Voor een ontmoeting met locals bestel je een drankje in de bar van het Pioneer RV Park.

Een lange rit voert je vandaag over de grens van de Verenigde Staten naar Canada. Het laatste stuk rijd je over de iconische, deels onverharde Top of the World Highway; geniet van de weidse rust. Pauzeer in Chicken, een piepklein plaatsje met enorme kippenbeelden. Dawson City was ooit het hart van de Yukon-goudkoorts en dat voel je nog steeds. Wat een sfeervol, relaxed stadje vol kleurrijke historische gebouwen. ’s Avonds bezoek je casino Diamond Tooth Gerties, waar cancandanseressen optreden als vanouds. Wandel langs de rivier en bekijk het schip S.S. Keno.

Verken Dawson City verder of maak een uitstapje naar het Tombstone Territorial Park, op zo’n anderhalf uur rijden over de befaamde Dempster Highway. Deze ruige wildernis vol bergen en permafrostlandschappen nodigt uit tot wandelen. Wie het avontuur zoekt, beproeft in Bonanza Creek zijn geluk als goudzoeker en vindt misschien flintertjes goud. Durf je iets geks aan? Drink dan in de saloon van het Downtown Hotel een Sourtoe Cocktail, compleet met een echte gemummificeerde teen. Raak je die met je lippen, dan word je officieel lid van de Sourtoe Cocktail Club.

Vroeg op pad, want een lange rit over de Klondike Highway brengt je via Pelly Crossing en Carmacks naar Whitehorse. De hoofdstad van Yukon is niet groot en het historische centrum voelt bijna dorps, met houten gebouwen in oude stijl. Wandel langs de Yukon-rivier naar de stoomboot Klondike met zijn grote rad en start de vijf kilometer lange Millennium Trail langs de stuwdam en visladder. Bij de luchthaven vind je twee boeiende musea: het Yukon Beringia Interpretive Center over mammoeten en sabeltandtijgers, en het Transportation Museum over luchtvaart en spoorwegen.

Vanaf je hotel rijd je naar de luchthaven van Whitehorse, waar je de huurauto inlevert en afscheid neemt van deze reis door Alaska en Yukon.