Pacific Northwest en de Rockies

Verken de bruisende havenstad Seattle op eigen tempo. Schiet met de lift in een handomdraai omhoog naar de top van de Space Needle en geniet van het uitzicht over de skyline, besneeuwde bergtoppen en de Puget Sound. Slenter over het historische Pioneer Square en drink koffie in de allereerste Starbucks. Op de levendige boerenmarkt van Pike Place zie je verkopers hun vissen naar elkaar toe gooien. Bewonder het glaskunstwerk in het Chihuly Garden and Glass en duik in de muziekgeschiedenis van Nirvana en Pearl Jam. Een havencruise of een bezoek aan de Boeing-fabriek maakt je stadsverblijf compleet.

Haal je huurauto op en rijd door het adembenemende North Cascades National Park. Volg de Cascade Loop Scenic Byway en stop bij uitzichtpunten als Diablo Lake Overlook, waar het smaragdgroene water je verrast, en de Washington Pass met steile rotswanden. Rek de benen tijdens korte wandelingen langs watervallen of rond Rainy Lake. Het stadje Winthrop lijkt zo uit een westernfilm gestapt: één straat met een saloon en gezellige winkeltjes. Bij de Sun Mountain Lodge kom je tot rust of ga je juist actief aan de slag met paardrijden, vliegvissen, mountainbiken of een potje pickleball op een ranch tussen de glooiende heuvels.

Door de afwisselende natuur van Washington State rijd je richting Coeur d’Alene. De route slingert langs de Columbia River en Lake Roosevelt, over de hoge Sherman Pass. Onderweg kun je de benen strekken bij Riverfront Park in Spokane. Na de grens met Idaho wordt het landschap groener en heuvelachtiger. Coeur d’Alene ligt schitterend aan een groot meer, met strandjes, parken en een gezellige boulevard. Wandel het groene schiereiland Tubbs Hill op of volg de trail in de Mineral Ridge Scenic Area voor prachtige uitzichten. Huur een kajak bij Lake Pend Oreille of ontdek het oude mijnstadje Wallace met zijn wildwestsfeer.

Een lange rit door een boeiend landschap met meren en bossen brengt je naar het Glacier National Park. Stop onderweg bij Kootenai Falls, waar een hangbrug over de rivierkloof loopt. Dit ruige natuurgebied staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en verrast met bergen, valleien, meren en gletsjers. Berggeiten balanceren op steile hellingen en met wat geluk zie je elanden de weg oversteken. Rijd over de legendarische Going to the Sun Road en bewonder de heldere St. Mary Lake en Lake McDonald. Op Two Medicine Lake vertellen gidsen tijdens een boottocht over de Blackfeet. Een begeleide paardrijtocht brengt je nog dichter bij de natuur.

Reis terug in de tijd tijdens de rit naar Helena. Bij Choteau ontdek je dinosaurusmonumenten zoals het Old Trail Museum. Helena zelf ontstond in de tijd van de Gold Rush, wat je nog terugziet in de wijk Reeder’s Alley. Als hoofdstad van Montana pronkt de stad met een indrukwekkend Capitool. Een ontspannen boottochtje voert je over de Missouri-rivier naar de Gates of the Mountains, een smalle doorgang tussen de rotsen waar de Rockies beginnen. Rondom Helena vind je verlaten spookstadjes: ooit levendige mijnwerkersdorpen waar de huizen in originele staat zijn achtergebleven.

Rijd langs Henry’s Lake en het westernstadje Virginia City naar het geologische wonder Yellowstone. Hier borrelen warmwaterbronnen in gele, oranje en blauwe tinten, spuiten geisers hoge fonteinen de lucht in en stijgen rookwolken op uit stoomgaten. In het Upper Geyser Basin barst de beroemde Old Faithful om de anderhalf uur uit, terwijl kleurrijke bronnen als de Sapphire Pool en Chromatic Pool bijna onecht lijken. Bewonder de rood gekleurde rotsen van de Grand Canyon van Yellowstone en de bijzondere terrassen van Mammoth Hot Springs. In de afgelegen Lamar Valley maak je de grootste kans om grizzlyberen en wolven te spotten.

Net ten zuiden van Yellowstone wacht een nieuw natuurwonder: Grand Teton National Park. Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je langs meren, gletsjers en scherpe bergpieken met besneeuwde toppen. Stop bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend voor de mooiste plaatjes van de Teton-bergen. Sta vroeg op voor het iconische beeld van de oude schuren bij Mormon Row met de bergketen op de achtergrond. Kies een wandeling rond het spiegelgladde Jenny Lake of maak een rustgevend boottochtje. Onderweg spot je herten, bizons, otters en met een beetje geluk een grizzly. Het gezellige Jackson Hole nodigt uit voor restaurants en winkels.

Vanuit Jackson slingert de weg langs de Hoback River, met bossen en rotswanden aan weerszijden waar je een hert of roofvogel kunt spotten. Langzaam maken de bergen plaats voor uitgestrekte prairies. Het kleine westernplaatsje Dubois vormt een sfeervolle stop met zijn houten gebouwen van weleer. Het laatste stuk voert door brede valleien langs de Wind River, met uitzicht op de ruige toppen van de Wind River Range. Riverton ligt in het hart van Wyoming, aan de rand van het Wind River Reservation. Wandel langs de rivieren die door het stadje stromen en proef de vriendelijke, lokale sfeer.

Door weids prairielandschap en langs authentieke westerndorpen zet je koers naar het zuiden. Geleidelijk maakt de vlakte plaats voor de bergen van de Rocky Mountains. Fort Collins verrast met een fotogenieke oude binnenstad, die model zou hebben gestaan voor Main Street in Disneyland. Slenter langs gezellige terrassen en leuke winkels of proef de lokale smaken bij een van de ambachtelijke bierbrouwerijen. De stad wordt omringd door bergen en biedt volop wandelmogelijkheden. Wie van avontuur houdt, waagt zich aan een raftingtocht op de Cache la Poudre-rivier.

Aan de rand van het Rocky Mountain National Park ligt het gezellige Estes Park, met kunstgalerijen, winkels en het chique Stanley Hotel dat een museum op zich is. Vandaaruit ontdek je een waar wandelparadijs vol groene bossen, kronkelende wegen en kaal toendralandschap. Combineer een autorit over de Trail Ridge Road, de hoogstgelegen geasfalteerde weg van het land, met een wandeling langs de Bear Lake Road Corridor. Bij Many Parks Curve kijk je uit over de U-vormige Horseshoe Vallei. Speur onderweg naar herten, elanden en marmotten. Wie actiever wil zijn, gaat paardrijden, raften of mountainbiken.

De ‘Mile High City’ Denver ligt precies op een mijl hoogte en was ooit een paradijs voor goudzoekers. Vandaag pronkt de hoofdstad van Colorado met het State Capitol, waarvan de gouden koepel schittert in de zon. Wandel door de autovrije 16th Street langs winkels en historische panden. Het Denver Art Museum trekt de aandacht met een reusachtige beer die door de ramen naar binnen gluurt. Strijk neer op een terras aan Larimer Square of volg de Denver Beer Trail langs ambachtelijke brouwerijen. Sportliefhebbers beleven een typisch Amerikaanse avond bij een honkbal- of basketbalwedstrijd.

Na een onvergetelijke reis door de Pacific Northwest en de Rockies rijd je het laatste stukje van je hotel naar de luchthaven van Denver, waar je de huurauto inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan geisers, gletsjers, bergmeren en westerndorpen neem je afscheid van dit indrukwekkende deel van Amerika.