Actief in de zuidelijke Rockies

Je haalt op de luchthaven je huurauto op en rijdt het korte stukje naar je hotel in Denver, de ‘Mile High City’ die precies op één mijl hoogte ligt. Ooit een trekpleister voor goudzoekers, nu de hoofdstad van Colorado. Bewonder de gouden koepel van het Colorado State Capitol en slenter door de autovrije 16th Street met winkels en terrasjes. Bezoek het Denver Art Museum met zijn reusachtige beer, volg de Beer Trail langs ambachtelijke brouwerijen of huur een fiets. Sportliefhebbers beleven een typisch Amerikaanse avond bij een honkbal- of ijshockeywedstrijd. Wie wil, maakt een uitstapje naar Rocky Mountain National Park.

Onderweg naar Colorado Springs verandert het landschap in rode rotsen en zandstenen pilaren, met daarachter besneeuwde bergtoppen. Een wonderlijke combinatie. In Garden of the Gods vind je de mooiste plekken en wandelpaden, met zicht op Pikes Peak, de bekendste berg van Colorado. Zoek bij het bezoekerscentrum eens naar de ‘kussende kamelen’ in de rotsen. De volgende dag trek je opnieuw je wandelschoenen aan of duik je de geschiedenis in bij het Pioneers Museum en het Cowboy and Western Museum. Liever een ander park? Kies dan voor Cheyenne Mountain State Park of het kleurrijke Paint Mines Interpretive Park.

Je rijdt naar Vail, een bekende wintersportplaats die met opzet de stijl van Oostenrijkse dorpjes nabootst. Met meer dan dertig liften is het een mondaine bestemming, maar grote kans dat je hier komt om te wandelen. Neem ook zonder sneeuw een lift omhoog en verken de hooggelegen trails. Geniet van het weidse uitzicht en houd je ogen open voor een marmot. Fietsen, suppen, kajakken en paardrijden horen er in deze omgeving eveneens bij.

Aspen is misschien wel het beroemdste wintersportdorp van de Rockies, met ruim 400 kilometer aan pistes. In het zomerseizoen is het een uitgelezen wandelgebied: neem een lift naar boven en volg bijvoorbeeld de Cathedral Lake Trail of de Sunnyside Trail. Vanuit de Silver Queen gondel geniet je van het mooiste uitzicht. Ben je er op zaterdag, struin dan over de markt. Ook mountainbikers komen hier ruimschoots aan hun trekken, en met een beetje geluk spot je zelfs een beroemdheid.

Vandaag bezoek je een van de steilste, smalste en ruigste kloven van de Verenigde Staten. Zijn naam is veelzeggend: op de bodem is het zo donker dat het bijna zwart lijkt, omdat het zonlicht de smalle diepte nauwelijks bereikt. De wanden reiken tot wel 600 meter hoog, uitgesleten door de Gunnison-rivier. Vanaf de South Rim Road heb je het mooiste uitzicht. Parkeer onderweg en loop een van de trails, zoals de aanrader Rim Rock Nature Trail. Speur naar herten, coyotes en marmotten, terwijl haviken en valken boven de kloof zweven.

In Durango waan je je in een echt wildweststadje, met gebouwen die zo uit een westernfilm lijken te komen. Bezoek een voormalige goud- of zilvermijn, of stap in de oude stoomtrein die vroeger de kostbare lading vervoerde. De route slingert spectaculair tussen de bergen door. Rondom de stad ontdek je fraaie natuur bij Chimney Rock National Monument en het San Juan National Forest, en langs de Animas-rivier maak je een fijne wandeling. De vrije dag benut je om de treinreis te maken of een natuurgebied naar keuze te verkennen.

Moab is de perfecte uitvalsbasis voor de omliggende woestijnparken. In Arches National Park bewonder je rode rotsen en ontelbare natuurlijk gevormde bogen, terwijl Canyonlands National Park verrast met grillige rotsformaties en weidse vergezichten. Liefhebbers van buitenactiviteiten vervelen zich hier geen moment. Trek de bergen in met een avontuurlijke jeeptocht over Onion Creek Road of ga mountainbiken over de off-road routes. Op de Colorado River kun je suppen, raften of kajakken. Rijd een stuk over de schilderachtige Highway 128 of geniet van de hoge kliffen bij Dead Horse Point State Park. Ook paardrijden vanaf een ranch behoort tot de mogelijkheden.

Je verlaat Moab en rijdt naar Grand Junction, dat zijn naam dankt aan het punt waar de Colorado-rivier en de Gunnison-rivier samenvloeien. Het is een prettige plek om te overnachten, zeker wanneer je de Rockies combineert met een reis door Arizona.

Ruim 150 miljoen jaar geleden stierven de dinosaurussen uit, en toch werden er in Colorado en Utah botten en fossielen teruggevonden. Bij Vernal werd daarom het Dinosaur National Monument opgericht, met een steengroeve, het Quarry Museum en een bezoekerscentrum. Rijd over de deels onverharde Cub Creek Road en zoek in de oranjerode rotsen naar petrogliefen van hagedissen. Dit indrukwekkende gebied wordt relatief weinig bezocht en kent grote afstanden tussen de bezienswaardigheden. Enkele korte, eenvoudige wandelingen laten je het landschap van dichtbij beleven.

Je vervolgt je reis naar Salt Lake City, de hoofdstad van Utah, bekend van de Olympische Winterspelen van 2002. Ook in de zomer valt er van alles te beleven: National Geographic riep de stad zelfs uit tot beste hikingplaats van de Verenigde Staten. Haar naam ontleent ze aan het enorme zoutmeer ten noordwesten van de stad. Breng een bezoek aan Temple Square met de imposante witte tempel van de Mormonen en bewonder de tabernakel met zijn reusachtige orgel.

Op deze laatste dag rijd je vanaf je hotel naar de luchthaven van Salt Lake City, waar je de huurauto inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan de zuidelijke Rockies neem je afscheid van dit veelzijdige bergland.