Autoreis: Kids Go Florida

Je reis begint in Orlando, de grootste pretstad van Amerika. Na aankomst haal je meteen je auto op bij het vliegveld en rijd je naar je verblijf in Orlando of het dichterbij de parken gelegen Kissimmee. Dagenlang vermaak wacht op je in de beroemde attractieparken. In Walt Disney World ontmoet je bekende tekenfilmfiguren in Magic Kingdom en waan je jezelf een astronaut in Epcot. Reis je meerdere dagen langs de parken? Dan is een flex- of combinatieticket een handige keuze.

Water speelt een grote rol rond Orlando. Voor een ontspannen dag trek je, net als de locals, naar Kelly Park, waar natuurlijke bronnen een heldere waterstroom vormen. Huur buiten het park een opblaasband en dobber ontspannen de rivier af, oftewel ’tuben’. Zin in meer avontuur? Dan is kajakken in het Wekiwa Springs State Park een mooi alternatief. Rondom vind je bovendien volop familievriendelijke uitstapjes, van doe-museum Fun & More tot Legoland en het reuzenrad ICON.

Naast Disney is Universal Studios een absolute aanrader. In dit amusementspark stap je middenin de wondere wereld van de filmindustrie. Via de Wegisweg duik je in de magische omgeving van Harry Potter, waar je boterbier of pompoensap kunt proeven. Bekijk Shrek in 4D of volg een pittige training bij Men in Black. Voor gezinnen met tieners is dit park een schot in de roos.

Vandaag draait alles om shoppen. Heb je nog ruimte in je koffer, dan bezoek je een van de grote winkelcentra rond Orlando, zoals de Orlando Premium Outlets. Producten van luxe merken liggen hier tegen aantrekkelijke prijzen op je te wachten. Snak je naar verkoeling? Naast Universal Studios ligt waterpretpark Volcano Bay, met spectaculaire glijbanen, wildwaterbanen en borrelende bubbels. Een dag vol plezier voor het hele gezin.

Cape Canaveral dankt zijn faam aan het nabijgelegen Kennedy Space Center, een van de grootste ruimtevaartcomplexen ter wereld. Al sinds 1957 stijgen hier raketten op. Op het complex rijd je met een gratis bustour langs de lanceerplatforms en bekijk je ze van dichtbij. Verdiep je vooraf even in de verschillende tours, zodat je de beste keuze maakt. Vlakbij nodigt het strand van Cocoa Beach uit tot surfen met kinderen of een kajaktocht door de mangrovebossen.

‘Magic City’ Miami bestaat uit wijken met elk een eigen karakter. In Downtown Miami slenter je over de Bayside Marketplace en door het gezellige, historische Coconut Grove. Verderop proef je in de Cubaanse buurt Little Havana een levendige sfeer met mediterrane bouwwerken. Miami Beach staat bekend om zijn witte zandstranden, maar ook de ruim achthonderd pastelkleurige Art Deco-gebouwen met sierlijke ornamenten trekken alle aandacht.

Op een eiland voor de kust ligt Miami Beach, dat officieel een eigen plaats vormt. Relax op het zandstrand of maak een boottochtje langs de indrukwekkende skyline. Ben je uitgekeken op het strand, dan wandel je door het Art Deco District, waar de ene na de andere fraaie gevel opdoemt. Met kinderen zijn de street art van Wynwood Walls, het Frost Museum of Science en een speedboottocht langs de eilanden mooie uitstapjes.

Over een reeks bruggen rijd je naar Key West, een ultieme strandbestemming vol duiklocaties, musea en goede restaurants. Bij de grote betonnen boei die het zuidelijkste punt van de VS markeert, maak je de bekendste foto van je reis. De nabijheid van Cuba zorgt voor volop Cubaanse invloeden. De mooiste stranden liggen ten zuiden van Fort Zachary Taylor Historic State Park, waar je snorkelt tussen tropische vissen en kleurrijk koraal.

In Old Town bewonder je pastelkleurige huizen met overdekte veranda’s, die dateren uit het einde van de negentiende eeuw. De levendige Duval Street bruist van restaurants, bars en cafés. Wie zich in het verleden wil verdiepen, gaat naar Fort Zachary Taylor Historic State Park, bekend om zijn militaire geschiedenis, waar dagelijks rondleidingen plaatsvinden. Verhuur van fietsen of een Trolly Tour maken het ontdekken extra makkelijk.

Omringd door open zee, op 113 kilometer van Key West, ligt het afgelegen Dry Tortugas National Park. De zeven kleine eilandjes zijn alleen per boot of vliegtuigje bereikbaar. Je bekijkt er een negentiende-eeuws fort en snorkelt tussen vissen en koraal. Vanaf Key West vertrekken zowel boten als vliegtuigjes, en bij commerciële aanbieders boek je snorkel-, duik- en visexcursies in en rond het park.

Zuidwest-Florida wordt grotendeels gevormd door de beroemde Everglades. In deze subtropische wildernis leven meer dan 350 soorten vogels, 300 vissoorten en 50 reptielensoorten. Je verkent het gebied per airboat, fiets, kano of tram. Bij de vijf bezoekerscentra vind je meer informatie en bekijk je films en tentoonstellingen. Met kinderen is de goed begaanbare Anhinga Trail ideaal om alligators en ander wildlife te spotten.

In het historische centrum van Fort Myers proef je nog altijd de Spaanse koloniale sfeer. De stad ademt daarnaast uitvinderslucht: de vroegere vakantieverblijven van Thomas Edison en Henry Ford zijn nu boeiende musea. Even ten zuiden ligt Fort Myers Beach, geliefd om zijn witte zandstranden en levendige nachtleven. In de buurt liggen de eilanden Sanibel en Captiva, bekend om de vele zeldzame schelpen die er aanspoelen.

Voor de kust van Fort Myers Beach ligt het schitterende Sanibel Island, bereikbaar via een brug. Publiekstrekker is het J.N. ‘Ding’ Darling National Wildlife Refuge, het grootste beschermde mangrovegebied van de VS, waar alligators en talloze vogels leven. De witte stranden liggen bezaaid met schelpen, en de gebukte houding van de vele schelpzoekers heeft zelfs een eigen naam gekregen: de ‘Sanibel Stoop’.

Sarasota is een sfeervol kuststadje in Zuidwest-Florida, dat ook Sarasota Bay en enkele eilandjes in de Golf van Mexico omvat. De plaats geldt als het culturele hart van Centraal-Florida, met veel kunst, goede restaurants en volop winkelplezier. Niet ver weg ligt bovendien Myakka River State Park, een van de grootste natuurparken van Florida. Een boottocht door dit weidse gebied met wetlands, prairies en bossen is een echte aanrader.

Een van de grootste trekpleisters van Sarasota is het Ringling Estate. John Ringling, mede-eigenaar van het succesvolle Ringling Brothers Circus, verzamelde op zijn reizen een indrukwekkende kunstcollectie, die je bewondert in het Ringling Museum of Art. Het landgoed telt daarnaast een Circus Museum en Ca d’Zan, het voormalige woonhuis van Ringling en zijn vrouw, gebouwd in Venetiaanse gotische stijl.

Terug in Orlando geniet je van Lake Eola Park, populair om de fontein die ’s avonds van kleur verandert. Houd je van botanische tuinen, dan is een bezoek aan de Harry P. Leu Gardens een fijne afsluiter. Tussen de vele bloemen, fonteinen, vijvers en bruggen kom je heerlijk tot rust voordat je terugblikt op een reis vol pretparken, stranden en natuur.