Rode rotsen en ruige kusten

Je haalt je huurauto op en rijdt naar je hotel in Las Vegas. Middenin de Mojave-woestijn bruist deze stad dag en nacht op de befaamde Strip, waar casino’s en spectaculaire themahotels de straat sieren. Vaar in een gondel zoals in Venetië, waag een ritje in een achtbaan of bezoek een show. De volgende dag verken je Fremont Street, een overdekte voetgangersstraat vol flikkerende lichtjes, muziek en dans. Bewonder de watershow bij het Bellagio, klim de Stratosphere-toren op of duik het Neon Museum in, dat ’s avonds op zijn mooist is.

Vandaag ruil je de hectiek van de stad in voor een van de bekendste wereldwonderen: de Grand Canyon. Onderweg stop je even bij de imposante Hoover Dam. Vanaf Kingman rijd je een stuk over het historische Route 66, langs oude tankstations en Amerikaanse diners. Bij de South Rim van de canyon liggen tal van uitzichtpunten met verbluffende panorama’s over diepe ravijnen en roestbruine rotsen. Bekijk het schouwspel tijdens zonsondergang, wanneer de rotsen elke minuut van kleur lijken te veranderen. Voor een onvergetelijke belevenis boek je een helikoptervlucht over dit natuurwonder.

Verlaat de Grand Canyon Village via de Desert View Drive, die je langs verschillende uitkijkpunten voert. De Desert View Watchtower is zeker een stop waard. Daarna rijd je naar Page, een klein plaatsje in Navajo-gebied dat wordt omringd door bijzondere natuur. Vlakbij ligt stuwmeer Lake Powell, geliefd bij watersportliefhebbers, en de fotogenieke Horseshoe Bend in de Colorado River. Het hoogtepunt is de Antelope Canyon, een door wind en water uitgesleten kloof waar zonnestralen zorgen voor een magisch spel van gladde vormen en dieprode tinten. Deze kloof bezoek je uitsluitend onder begeleiding van een gids.

Begin de dag met een korte wandeling naar de Horseshoe Bend Overlook, met een fantastisch uitzicht over de scherpe bocht in de Colorado River. Als de zon hoog staat, is het tijd voor de Antelope Canyon. Met een jeep hobbel je in twintig minuten naar de Upper Canyon, waar je met je gids tussen de gladde zandstenen muren loopt onder een roodgloeiend licht. Onderweg vertelt hij over het ontstaan en de geologie, en helpt hij je met de juiste camera-instellingen. Heb je tijd over? Ontspan dan bij Lake Powell of neem een verkoelende duik in het zwembad.

In de ochtend heb je nog volop tijd voor de omgeving van Page. Na de lunch rijd je naar het iconische Monument Valley, waar het herkenbare landschap langzaam dichterbij komt. Gelegen op de grens van Arizona en Utah vormt dit misschien wel het bekendste beeld van de Verenigde Staten, met eindeloze vlaktes en gigantische, platte zandstenen mesa’s. Het decor kennen velen uit talloze films en commercials. Monument Valley is een Navajo-reservaat, al generaties lang beheerd door de oorspronkelijke bewoners. Maak onder begeleiding van een Navajo-gids een jeeptour door het gebied of trek er te paard op uit.

Je rijdt naar Moab, omgeven door bijzondere natuur en de ideale uitvalsbasis voor de omliggende parken. In Arches National Park vind je nergens ter wereld zoveel natuurlijk gevormde bogen bij elkaar; een verharde weg brengt je moeiteloos langs de mooiste plekken. Het uitgestrekte Canyonlands National Park verrast met grillige rotsformaties, canyons en weidse vergezichten, waarbij Island in the Sky het best bereikbaar is. Houd je van avontuur? Trek er dan op uit met een jeeptocht, mountainbike of ga suppen en raften op de Colorado River. De omgeving biedt genoeg om je dagen mee te vullen.

Dwars door Utah rijd je van Moab naar het Capitol Reef National Park. Vlak na Moab loont een omweg naar Dead Horse Point State Park, met waanzinnige uitzichten over de Coloradovallei waar de rivier door de canyons kronkelt. Capitol Reef dankt zijn naam aan een witte zandsteen koepel die doet denken aan het Capitool in Washington. Bezoek Fruita, het groene hart van het park, waar Mormoonse families ooit vruchtbare boomgaarden aanlegden. Wandel langs historische gebouwtjes en volg de Fremont River Trail. Aan de andere kant van het park domineren felrode rotswanden en indrukwekkende formaties.

Neem ’s ochtends nog de tijd voor Capitol Reef. De rit naar Bryce Canyon is kort, maar kies eventueel voor een omweg via Highway 12, een schilderachtige National Scenic Byway door het Dixie National Forest en over de Boulder Mountain. In Bryce Canyon heeft jarenlange erosie een uniek kunstwerk gevormd van duizenden rotspilaren, ook wel Hoodoos genoemd, in vurige kleuren. Van bovenaf is het uitzicht prachtig, maar daal ook zeker de canyon in. De gevarieerde Navajo Loop Trail voert je door een doolhof van pilaren, terwijl de Queen’s Garden Trail een minder steil alternatief biedt.

Vanaf Bryce Canyon rijd je naar Zion National Park, een walhalla voor natuur- en wandelliefhebbers. De rode rotsformaties worden hier omringd door een weidse vallei waar de Virgin River doorheen stroomt, met diverse canyons en gevarieerde begroeiing. Ontdek het park fietsend of volg een van de vele wandelroutes. Sta de volgende dag vroeg op voor hoogtepunten als de Court of the Patriarchs, de Emerald Pools, Weeping Rock en de Narrows, waar de ondiepe rivier je pad vormt. Zin in een uitdaging? Waag de spannende trek naar Angels Landing, of geniet van het uitzicht bij Canyon Overlook.

Vertrek vroeg voor een mooie dagtocht naar Death Valley. Na zo’n 2,5 uur rijden verrast het roodgekleurde Valley of Fire State Park je met bizarre zandsteenformaties, ideaal voor een korte wandeling. Onderweg passeer je opnieuw Las Vegas, een prima plek voor een lunchstop. Death Valley is het park van de extremen: het heetste, droogste en laagst gelegen gebied van Noord-Amerika. In dit woestijnlandschap zie je zandduinen, kraters en kleurrijke rotsen. Bezoek de zoutvlakte Badwater Basin, het uitzichtpunt Dante’s View en het maanlandschap van Zabriskie Point.

Je vervolgt de reis richting de bergen en kunt onderweg stoppen bij bezienswaardigheden die je nog niet zag. Een leuke tussenstop is de Hot Creek Geological Site, een miniversie van Yellowstone met een lichtgekleurde warmwaterpoel en rook uit de grond. Mammoth Lakes is ’s winters een druk skigebied en ’s zomers een groen natuurgebied omringd door witte bergtoppen. Neem de gondel omhoog voor een wandeling over Mammoth Mountain of bezoek het Devils Postpile National Monument, ontstaan door afgekoelde lava. Vlakbij maak je een wandeling naar de Rainbow Falls.

Een fantastische rit voert je over de Tioga Pass dwars door Yosemite National Park. Deze bergpas brengt je op ruim drie kilometer hoogte langs dichte bossen, uitgestrekte weides, heldere bergmeren en granieten toppen. Neem de tijd voor deze route, die enkel in de zomermaanden geopend is. Yosemite behoort tot de meest bezochte plekken van de Verenigde Staten en is wereldberoemd om zijn indrukwekkende watervallen, gigantische granietkliffen en reusachtige bomen. Yosemite Valley is het populairste deel, met wandelmogelijkheden voor elk niveau die je naar de mooiste uitzichtpunten en watervallen leiden.

Onderweg naar San Francisco bezoek je de historische mijnstad Sonora en het Columbia State Park, een openluchtmuseum waar je terugstapt in de Gold Rush-tijd. Daarna wacht San Francisco, een bruisende stad gebouwd op 43 heuvels, met de iconische Golden Gate Bridge, historische Cable Cars en de gevangenis Alcatraz. Struin over Fisherman’s Wharf en spot de zeeleeuwen bij Pier 39. De volgende dag fiets je over de Golden Gate Bridge naar het kunstenaarsdorp Sausalito en vaar je per ferry terug. Vergeet ook Lombard Street en het kleurrijke Chinatown niet.

Je verruilt de stad voor de ruige Californische kust en pakt vanaf Half Moon Bay de befaamde Highway 1. Onderweg passeer je het surfersplaatsje Santa Cruz, perfect voor een lunch of een bezoek aan de Beach Boardwalk. In Monterey, ooit de grootste visserijhaven van de westkust, zijn de oude conserveringsfabrieken van Cannery Row omgetoverd tot boetieks, galerijen en restaurants. Bezoek het indrukwekkende Monterey Bay Aquarium of maak een historische wandeling. De schitterende 17-Mile Drive over het schiereiland, met ruige kliffen en lange stranden, mag je zeker niet overslaan.

Vandaag rijd je de Pacific Coast Highway, een van de mooiste routes van Amerika. Omdat de kust bij Big Sur ’s ochtends mistig kan zijn, vertrek je rustig rond lunchtijd. Start de dag met de 17-Mile Drive of een wandeling langs de kliffen bij Point Lobos State Park. Onderweg over Highway 1 kijk je je ogen uit, langs hoge kliffen, het historische Hearst Castle en de zeeolifantenkolonie bij Piedras Blancas. Aan het eind van de middag strijk je neer op het lange zandstrand van Pismo Beach. Proef hier de befaamde clam chowder, dé specialiteit van deze badplaats.

Onderweg naar de City of Angels passeer je het sfeervolle Santa Barbara, gebouwd in Spaans-koloniale stijl, ideaal voor een lunch aan State Street. Via Malibu Beach rijd je door naar Santa Monica, een van de hippere buurten van Los Angeles. De Santa Monica Pier bruist van kermisattracties en visrestaurants en vormt het eindpunt van Route 66. Fiets over de boardwalk naar het trendy Venice Beach. De volgende dag ontdek je Hollywood en de Walk of Fame, bewonder je het Hollywood Sign vanaf Griffith Park en rijd je door Beverly Hills langs Rodeo Drive.

Vanaf je hotel in Santa Monica rijd je naar de luchthaven van Los Angeles, waar je je huurauto inlevert. Zo komt er een einde aan deze rondreis door het zuidwesten van Amerika.