Beste parken van het westen

Na aankomst pik je je huurauto op en rijd je in een kwartiertje naar je hotel in Salt Lake City, de hoofdstad van Utah. National Geographic riep de stad ooit uit tot beste wandelbestemming van de Verenigde Staten, dus ook in de zomermaanden verveel je je hier niet. De stad dankt haar naam aan het grote zoutmeer ten noordwesten van het centrum. Breng een bezoek aan Temple Square, waar de indrukwekkende witte tempel van de Mormonen staat, en bewonder de tabernakel met zijn imposante orgel.

Je rijdt zuidwaarts naar Bryce Canyon, een uniek kunstwerk van duizenden rotspilaren die door jarenlange erosie uit de grond lijken op te rijzen. Deze puntige formaties in vurige kleuren worden ‘hoodoos’ genoemd. Bekijk het park van bovenaf, maar daal ook zeker af de canyon in via de Navajo Loop Trail of de wat rustigere Queen’s Garden Trail. Sta de volgende ochtend vroeg op voor een zonsopgang vanaf Sunrise Point: het kleurenpalet verandert elke minuut. Ontdek verborgen plekken als Wall Street, Silent City en de rots Thor’s Hammer.

Geniet ’s ochtends nog even van Bryce Canyon voordat je verder rijdt naar Zion National Park, een walhalla voor natuur- en wandelliefhebbers. De rode rotsformaties worden hier omringd door een weelderige vallei waar de Virgin River dwars doorheen stroomt. De Zion Canyon Scenic Drive voert je langs de mooiste plekken en startpunten van wandelroutes. Tussen maart en oktober rijden er gratis shuttlebussen door het park. Een van de leukste manieren om Zion te verkennen is op de fiets, in je eigen tempo langs de canyons en gevarieerde begroeiing.

Je verruilt de natuur voor de bruisende woestijnstad Las Vegas. Onderweg passeer je het spectaculaire, roodgekleurde Valley of Fire State Park, waar je kunt uitstappen voor een wandeling langs bizarre zandsteenformaties. In de Mojave-woestijn wacht vervolgens een gokparadijs vol shows, attracties en entertainment. Slenter over de Strip langs extravagante themahotels en bewonder de watershow bij het Bellagio. Loop door de overdekte Fremont Street met haar flikkerende lichtjes en straatartiesten, of bezoek ’s avonds het sfeervolle Neon Museum. Maak een ritje in de achtbaan of woon een theatershow bij.

Vandaag wissel je de hectiek van de stad in voor een van de bekendste wereldwonderen: de Grand Canyon. Onderweg stop je bij de Hoover Dam en rijd je een stukje over de historische Route 66, langs oude benzinestations en Amerikaanse diners. Bij de South Rim liggen talloze uitzichtpunten met verbluffende vergezichten over diepe ravijnen en roestbruine rotsen. Aanschouw de canyon bij zonsondergang, wanneer het gesteente elke minuut van kleur verandert. Trek de wandelschoenen aan en daal een stuk af in de kloof, of verken de rand met de gratis shuttlebus.

Via de Desert View Drive verlaat je de Grand Canyon, langs uitkijkpunten als de fraaie Desert View Watchtower. Daarna rijd je naar Page, een klein plaatsje in Navajo-gebied omringd door natuurpracht. Het stuwmeer Lake Powell trekt veel watersportliefhebbers en de hoefijzervormige Horseshoe Bend is een bekende fotoplek. Het hoogtepunt is echter de Antelope Canyon, een door wind en water uitgesleten kloof met golvende structuren. Onder begeleiding van een Navajo-gids loop je tussen de gladde zandstenen muren, omringd door honderden tinten oranje en rood door de bijzondere lichtval van bovenaf.

Na een ochtend in de omgeving van Page rijd je naar het legendarische Monument Valley op de grens van Arizona en Utah. Dit is wellicht het meest herkenbare landschap van de Verenigde Staten, waar cowboys elk moment lijken op te duiken. De weidse vlaktes met gigantische, platte zandstenen mesa’s vormen een filmisch decor dat je terugziet in talloze films en commercials. Het gebied is een Navajo-reservaat dat al generaties lang door de Navajo wordt beheerd. Maak onder hun begeleiding een jeeptour door de vallei of trek er te paard op uit.

Je koerst naar Moab, een populaire plaats te midden van bijzondere natuur en de ideale uitvalsbasis voor de omliggende parken. In Arches National Park vind je nergens ter wereld zoveel natuurlijk gevormde bogen bij elkaar; een verharde weg brengt je tot bij de mooiste formaties. Het uitgestrekte Canyonlands National Park biedt grillige rotsen, canyons en weidse vergezichten, waarbij het gedeelte Island in the Sky het best bereikbaar is. Houd je van avontuur? Trek er dan op uit met een jeep of mountainbike, of ga suppen en raften op de Colorado River.

Je verlaat Moab en rijdt naar Grand Junction, dat zijn naam dankt aan het punt waar de Colorado en de Gunnison samenvloeien. Deze plaats vormt een prettige tussenstop op de route van Arizona naar de Rockies. Geniet van de rust en maak je klaar voor het volgende deel van je avontuur richting het noorden.

Op weg naar Dinosaur National Monument bij Vernal duik je terug in de oertijd. Ongelooflijk dat hier, in Colorado en Utah, nog botten en fossielen van 150 miljoen jaar oude dinosaurussen zijn gevonden. Bezoek de steengroeve, het Quarry Museum en het bezoekerscentrum. Rijd over de deels onverharde Cub Creek Road, waar in de oranje-rode rotsen bijzondere petrogliefen van hagedissen zijn gekerfd. Dit indrukwekkende en relatief rustige monument kent grote afstanden tussen de bezienswaardigheden, met enkele korte, eenvoudige wandelingen door het gebied uitgezet.

Door het bosrijke Ashley National Forest rijd je naar Grand Teton National Park, waar meren, gletsjers, bossen en scherpe besneeuwde bergpieken samenkomen. Volg de Teton Park Road of de schilderachtige Jackson Hole Highway naar de mooiste uitzichten en stop bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend. Sta vroeg op voor de historische schuren van Mormon Row met de Teton-keten op de achtergrond. Kies een wandeling rond Jenny Lake, maak een boottochtje of huur een kano. Onderweg spot je met een beetje geluk herten, bizons, elanden of zelfs een grizzlybeer.

Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar Yellowstone, een geologisch wonder zonder weerga. Warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten fonteinen de lucht in en poeltjes met kokende modder pruttelen. Bezoek het Upper Geyser Basin met de beroemde Old Faithful en bewonder kleurrijke bronnen als de Beauty Pool en Sapphire Pool. Bekijk de Grand Canyon van Yellowstone en de terrassen van Mammoth Hot Springs. In de afgelegen Lamar Valley heb je de beste kans op wildlife, waaronder grizzlyberen en wolven. Trek ruim de tijd uit voor dit enorme park.

Je neemt afscheid van Yellowstone en rijdt naar Park City, van oorsprong een bekende wintersportplaats. Ook in de zomer valt er genoeg te beleven: neem de skilift naar boven voor een bergwandeling of ga mountainbiken. Het Utah Olympic Park herinnert aan de Winterspelen en biedt bobsleeën en een klimparcours. In het gezellige centrum vind je restaurants, winkels en galerieën aan de Historic Main Street, met maar liefst 47 Victoriaanse gebouwen die op de lijst van National Historic Places staan.

Je zet koers naar de luchthaven van Salt Lake City, waar je de huurauto inlevert. Terugkijkend op een reis vol indrukwekkende parken, kleurrijke canyons en weidse natuur van het Amerikaanse westen sluit je hier je avontuur af.