The Floribbean dream

Welkom in de Sunshine State! Na aankomst op de luchthaven van Orlando pik je je huurauto op en rijd je in iets minder dan anderhalf uur naar Cocoa Beach. Je hotel ligt direct aan zee, dus de kinderen kunnen meteen de golven verkennen met een surfboard. Dit surfplaatsje is de ideale plek om rustig te acclimatiseren aan het warme, vochtige klimaat en bij te komen van de vlucht. In het centrum vind je gezellige restaurantjes voor een hapje. Aan de overkant van de weg ligt een lagune waar met wat geluk dolfijnen hun kunstjes laten zien.

Cocoa Beach staat bekend om zijn goede surfmogelijkheden en telt meerdere grote surfshops. Huur een surfboard of volg een surfles in kleine groepjes, speciaal voor kinderen. Hier geldt: niets moet, alles mag. Wil je het rustig aan doen, slenter dan langs het strand richting de oude pier en pik onderweg een drankje. Of laat je een flinke hamburger smaken in een typisch Amerikaans restaurant. Op een half uur rijden ligt bovendien het Kennedy Space Centre, waar je NASA-raketten van dichtbij bewondert, door de Rocket Garden wandelt en de Space Shuttle Atlantis bewondert. Een dagje ruimtevaart de moeite waard.

Na dit ontspannen begin rijd je vandaag in ongeveer een uur naar Orlando, de stad die vrijwel volledig uit attractieparken bestaat. Zodra je de stad binnenrijdt, schitteren de themahotels en reclameborden vol Disneyfiguren en neonlichten je tegemoet. Je motel met zwembad ligt centraal tussen de verschillende parken, outletmalls en restaurants; de kamers zijn ruim en comfortabel. Neem ’s middags nog een verfrissende plons in het zwembad, zodat je uitgerust bent voor het bezoek aan je favoriete pretpark. Vroeg naar bed, want morgen wacht een dag vol magie.

Reken maar dat je kinderen vroeg wakker zijn, want de pretparken lonken. In Walt Disney World kies je uit vier themaparken; The Magic Kingdom is een echte must voor het onvervalste Disneygevoel, terwijl Animal Kingdom, het futuristische Epcot Center en Disney Hollywood Studios elk hun eigen sfeer hebben. Liever tussen filmsets? Bij Universal Studios wandel je van Jaws tot de Wizarding World van Harry Potter en beleef je 3D-films als de razend populaire Shrek 4D. Koop je entreekaartjes vooraf online, dan hoef je niet in de rij te staan en loop je bij aankomst zo door.

Vandaag laat je de drukte achter je en rijd je in zo’n twee uur naar de Nature Coast in het noordwesten van Florida. Het landschap wordt heuvelachtiger; je passeert sinaasappelplantages en paardenranches met witte hekken. Je accommodatie is een typisch zuidelijk plantagehuis met een oprijlaan overschaduwd door oude eiken, waar je de sfeer van het diepe zuiden proeft. Installeer je op je gemak in de ruime familiekamer en verken vanmiddag de grote tuin en het zwembad. Het huis ligt direct aan de heldere rivier, waar je met wat geluk al een nieuwsgierige zeekoe spot.

Vroeg uit de veren voor het hoogtepunt van vandaag: snorkelen met zeekoeien. Om half acht begint de briefing over deze zachtaardige reuzen, die zo’n drie meter lang worden en tot 500 kilo wegen. Ze zijn ongevaarlijk, nieuwsgierig en hangen graag even bij je rond. Uitgerust met snorkel, flippers en wetsuit vaar je met een klein gezelschap naar de warmwaterbronnen. Duik het frisse water in en wacht geduldig af; grote kans dat er ineens zo’n vriendelijk beest voor je opduikt. Na afloop wacht warme chocolademelk aan boord. De middag hou je vrij om lekker te luieren bij het zwembad.

Na het ontbijt ruil je het plantagehuis in voor het strand aan de Gulf Coast bij Tampa. In ongeveer twee uur rijd je langs de westkust naar je relaxplek voor de komende dagen. Je verblijft in een fijn strandhotel met zwembad bij Indian Shores of St. Pete, waar palmbomen en een breed, hagelwit zandstrand het decor vormen. Het hotel ligt direct aan zee en in de buurt vind je gezellige barretjes en restaurants. Een heerlijke plek om halverwege je roadtrip even helemaal tot rust te komen.

Vandaag hoef je helemaal niets. Voor het zwembad en het strand zet je maar een paar stappen. Zin in wat beweging? Huur een board en ga suppen op het rustige water. Kun je niet stilzitten aan het strand, dan is Ybor City in het nabijgelegen Tampa een aanrader. In deze oude Cubaans-Latijns-Amerikaanse wijk zie je hoe sigaren met de hand worden gerold en struin je langs vintagewinkeltjes, gezellige restaurantjes en levendige bars. Zo combineer je moeiteloos strandluiheid met een vleugje cultuur en couleur locale.

In ongeveer drie uur rijd je vanaf de kust naar de Everglades, waarbij de mooiste route over de US 41 langs de kust voert. In de middag arriveer je in Everglades City, een gemoedelijk stadje dat sinds de jaren 50 nauwelijks lijkt veranderd. Ruim opgezette plantagehuizen staan langs de rivier, omringd door mangrovebos, en de vriendelijke locals ontvangen je gastvrij. Je verblijft in een resort met zwembad of in de oudste lodge van de stad. ’s Middags rijd je zelf het moeras in, waar vaak alligators liggen te zonnen. ’s Avonds proef je de echte Everglades-sfeer bij een restaurant aan de rivier.

Na het ontbijt rijd je over de Tamiami Trail het moeras in, waar alligators op de loer liggen en schildpadden en slangen de weg oversteken. Dan wacht de airboat: de propeller slingert luidruchtig aan, je krijgt oordoppen en de kinderen een zwemvest. Op volle kracht scheer je over de brede rivieren en voor je het weet zweef je zelfs over land. De gids vertelt over het bijzondere ecosysteem terwijl je alligators, kleurrijke vogels en schildpadden spot. In de middag rijd je over de spectaculaire Overseas Highway naar de Upper Keys, waar een Caribisch palmenstrand en een hangmat op je wachten.

Deze dagen kun je alle kanten op. Rijd over de iconische Overseas Highway naar Key West, het meest westelijke eiland, met zijn levendige mix van restaurants, boetiekjes en reuring. Blijf je liever in de buurt, hang dan in een hangmat, dobber bij het zwembad of gooi een hengel uit op de pier. Wie het water in duikt, wordt beloond: het kraakheldere water rondom de Keys zit vol wildlife. Wij zagen haaien wegschieten en even later zwommen dolfijnen en zeeschildpadden voorbij tussen het koraal. Liever droog blijven? Zoek dan een van de vele mooie stranden op om te luieren.

Vanaf de Keys rijd je in anderhalf uur over de Overseas Highway naar Miami, waar het verkeer wat meer stuurmanskunst vraagt. Je verblijft in een sfeervol art-decohotel met zwembad en patiotuin in South Beach, waar de moderne familiekamers ruim zijn. De wijk staat vol vrolijke pastelkleurige appartementen uit de jaren 20. Verken Ocean Drive, de weg langs het strand die bekendstaat om de flanerende mensen en hun prachtige oldtimers. Bij het zien van het strand komt het populaire liedje van Will Smith spontaan in je op: welcome to Miami!

Alle mooie reizen komen ten einde. Omdat de meeste vluchten pas in de middag vertrekken, kun je vanochtend nog rustig aan doen. Ga nog één keer in de zon liggen, neem een verfrissende duik in het heldere, blauwe water of geniet van een uitgebreide lunch bij dat ene restaurantje waar je nog niet bent geweest. Bij het strand zie je in de verte cruiseschepen langsvaren. Nadat je de huurauto hebt ingeleverd, doe je op het vliegveld nog wat laatste inkopen voordat je terugvliegt naar huis, boordevol herinneringen aan je Florida-avontuur.