Highways & Highlights van West-Amerika

Na een lange vlucht land je op de internationale luchthaven van Los Angeles. Reken op enige wachttijd bij de douane; schrik daar dus niet van. Zodra je je bagage hebt, brengt de shuttle je naar de autoverhuurder. Met je huurauto rijd je in een klein kwartier naar je centraal gelegen hotel. Heb je nog fut over? Stuur dan richting Griffith Observatory voor een weids uitzicht over de stad en een eerste glimp van het beroemde Hollywood-bord. Je avontuur door West-Amerika is nu echt begonnen.

Start de dag als een echte local, met een cappuccino of iced latte in een gezellige koffiebar bij je hotel. Vervolgens verken je de stad helemaal op je eigen tempo. Wandel over de Walk of Fame op zoek naar de sterren van je favoriete beroemdheden, rijd door Beverly Hills langs indrukwekkende villa’s en de chique winkels van Rodeo Drive. Aan de Santa Monica Pier snuif je de zeebries op en struin je langs kleurrijke kramen. Doe het rustig aan vanwege de jetlag en sluit de avond af bij een foodstand aan de boulevard, met een hotdog en een mooie zonsondergang.

Je laat de drukte van Los Angeles achter je en rijdt de eindeloze woestijnvlaktes tegemoet. Over de legendarische Route 66 richting Kingman passeer je verlaten benzinepompen, afgebladderde reclameborden en oude auto’s. Het voelt alsof je door een tijdmachine reist. Vanavond overnacht je in een klassiek motel langs de highway in Kingman, een slaperig plaatsje waar de tijd stil lijkt te staan. Veel te beleven valt er niet, maar het is een fijne tussenstop richting de Grand Canyon. Bestel een hamburger met een ijskoude cola in een roadside diner en ga op tijd slapen.

Vandaag koers je naar de zuidrand van de Grand Canyon, het eerste nationale park van deze roadtrip. Bij de ingang haal je de ‘America the Beautiful’-pas op, je toegangsbewijs voor alle parken die nog volgen. En dan die eerste blik: een gigantisch, roestkleurig landschap dat zich eindeloos uitstrekt, uitgesleten door de Colorado-rivier. Zoek een mooi plekje aan de rand van de kloof en laat het uitzicht bezinken. Terwijl de zon zakt, rijd je door naar het sfeervolle stadje Flagstaff. Check in bij je hotel en sluit de dag af in een Amerikaans steakhouse.

Trek je wandelschoenen aan, want vandaag verken je de Grand Canyon naar hartenlust. Binnen een uur rijd je terug naar het park. Langs de populaire Rim Trail loop je van het ene uitzichtpunt naar het volgende spektakel; je bepaalt zelf hoe ver je gaat, want de gratis shuttlebus stopt op meerdere plekken. Wil je even weg van de drukte? Dan is de rustige Widforss Trail een aanrader, die slingert door het bos en langs de canyonrand, perfect om de natuur in alle rust te ervaren. Geniet nog van de zonsondergang voordat je terugrijdt naar Flagstaff.

Over de befaamde Highway 163 rijd je richting Monument Valley. Het landschap lijkt zo uit een westernfilm te komen: de weg snijdt dwars door de dorre woestijn en in de verte doemen de eerste silhouetten van de rotsformaties op. Miljoenen jaren van erosie hebben hier de bekende buttes en mesas uitgesleten. Het gebied ligt in het Navajo-reservaat, waar de oorspronkelijke bewoners al eeuwenlang wonen en die veel van de rotsen hun eigen namen gaven. Sluit de avond ontspannen af met een koel drankje in de hand, terwijl de zon zakt en een sterrenhemel boven de woestijn verschijnt.

Na het ontbijt rijd je naar Monument Valley, waar de reusachtige rotsformaties plots uit het niets lijken op te duiken. Kolossen als Elephants Butt, Three Sisters en Totem Pole torenen tot wel 365 meter boven je uit. Te paard verken je dit gebied samen met een Navajo-gids, een bijzondere manier om de rode woestijnpaden van dichtbij te beleven. Liever geen paard? Dan kies je voor een jeeptour. Na de lunch reis je verder richting Zion, langs het helderblauwe Lake Powell bij Page, waar je even de benen strekt. Aan het eind van de dag kom je aan in Kanab.

Vandaag staat er een sportieve activiteit op het programma. Bij de fietsshop in Springdale staat een fiets voor je klaar. In de zomer is een deel van Zion afgesloten voor auto’s, waardoor fietsen dé manier is om het park te ontdekken. De Pa’rus Trail slingert met smalle paden langs de imposante rode rotsen: echt een aanrader. Na een paar uur keer je terug naar Springdale, waar je op een zonnig terras luncht en langs boetiekjes en kunstgaleries kuiert. Je verblijft drie nachten in Kanab, een handige uitvalsbasis om zowel Zion als Bryce te verkennen.

De hele dag heb je de tijd voor Bryce Canyon. Bewonder de hoodoos, de bizarre rotspilaren waar het park om beroemd is. Langs de weg volgen de uitkijkpunten elkaar op, met steeds weer een nieuw panorama over diepe kloven en torenhoge rotsen in bruin-, geel- en roodtinten. Bij binnenkomst krijg je een trailkaart. De populaire Navajo Loop Trail combineer je mooi met de Queens Garden Trail, samen een afwisselende wandeling van twee tot drie uur. Door de hoge ligging zijn de temperaturen aangenaam, al is de zon sterk: neem voldoende water mee en smeer je goed in.

Begin de dag vroeg voor een laatste bezoek aan Zion. Een korte wandeling langs de Virgin River en een picknick in de natuur vormen de perfecte start voordat het avontuur richting de grote stad gaat. Vanaf Zion rijd je door een verlaten woestijnlandschap, tot in de verte de fonkelende lichtjes van Las Vegas verschijnen. Via The Strip, de iconische hoofdstraat, rijd je de stad binnen. Groter kan het contrast niet zijn: van rode rotsen en woestijnvlaktes naar neonlichten, casino’s en torenhoge gebouwen. Ga je slapen of duik je meteen het bruisende nachtleven in? De keuze is aan jou.

Vandaag heb je Las Vegas helemaal voor jezelf. Verken de stad bij voorkeur in de koelere ochtenduren. Stap in het hoogste reuzenrad ter wereld, met uitzicht over zowel de Strip als de uitgestrekte woestijn. Ook de Bellagio Fountains met hun dansende fonteinen en botanische binnentuin zijn een bezoek meer dan waard. Zoek je verkoeling, dan bieden de overdekte shopping malls uitkomst. ’s Avonds komt de stad pas echt tot leven: van dinnershows tot concerten van bekende artiesten, overal is wel iets te doen. Kijk vooraf wat je aanspreekt, zodat je op tijd een kaartje regelt.

Je laat de glitter en glamour weer achter je. Zodra je Las Vegas uitrijdt, veranderen de omgeving al snel in woestijnvlaktes en ruige berglandschappen. Onderweg naar Mammoth Lakes kun je kiezen voor een bijzondere route dwars door Death Valley, het heetste en droogste gebied van de Verenigde Staten, waar het kwik oploopt tot wel 50 graden. Airco op de koudste stand en gaan! Vanavond overnacht je in een lodge bij Mammoth Lakes, waar de koele berglucht heerlijk aanvoelt. Kom je op tijd aan, verken dan de Hot Creeks, waar kokende bronnen en dampende poelen tussen de bergen liggen.

In een kleine drie uur reis je van Mammoth Lakes naar de Yosemite-vallei. Je rijdt over de Tioga Pass, de hoogste autoweg van Amerika, omringd door bergen en helder water dat over de rotsen naar beneden stroomt. Maak onderweg een stop bij Tenaya Lake, een kristalhelder bergmeer, ideaal voor een korte wandeling, een lunch of zelfs een verfrissende duik. De rest van de dag verken je het park; parkeer je auto en gebruik de gratis shuttlebus. Houd er rekening mee dat de Tioga Pass in de wintermaanden gesloten is en meestal pas eind mei of begin juni opengaat.

Met een wandelkaart in de hand verken je Yosemite verder. Kies uit verschillende hikes die je langs indrukwekkende rotspartijen, rivieren en watervallen brengen; de nevel van neerstortend water zorgt voor heerlijke verkoeling. De iconische Half Dome blijft steeds als een reusachtig stenen ei in beeld, en met wat geluk zie je klimmers tegen de rotswand hangen. Ben je een ervaren wandelaar? Dan is de daghike vanuit Glacier Point een aanrader: de bus brengt je naar het hoogste punt van de Panorama Trail, waarna je in zo’n zeven uur langs gletsjers, bergtoppen en watervallen door de vallei loopt.

Tijd om richting de westkust te reizen. De route vanaf Yosemite voert door het heuvellandschap en de uitgestrekte wijngaarden van Gold Country. Breng een bezoek aan het dorpje Oakdale, waar je je meteen in de westernsferen waant en boerderijwinkels lokale producten verkopen. Naarmate je San Francisco nadert, verschijnt de iconische Golden Gate Bridge in beeld. In de stad parkeer je de auto bij je centraal gelegen hotel en stap je over op de tram, veel handiger dan de auto. Struin door hippe wijken als Mission District, North Beach of Marina District.

Na een goed ontbijt ontdek je samen met een gids Chinatown, een doolhof van winkels, wierooktempels en beelden. Je gids vertelt je over de Chinese cultuur en laat je lokale delicatessen proeven op de markt. In de middag ga je zelf op pad: neem de boot naar de beroemde gevangenis Alcatraz (reserveer vooraf online) of bezoek de levendige Fisherman’s Wharf, waar je bij Pier 39 zeeleeuwen spot met uitzicht over de baai. Ontspannen kan heerlijk in het Golden Gate Park. San Francisco staat bekend om zijn gevarieerde eetcultuur, dus sluit de dag af in een leuk restaurant met de ondergaande zon.

Vandaag beleef je de ultieme roadtripervaring over de iconische Highway 1 langs de Californische kust. De route is verrassend veelzijdig: je rijdt langs surfstranden, wuivende palmbomen, luxe villa’s, steile kliffen en artistieke kustplaatsjes. Rijd vooral niet in één ruk door, maar maak volop stops, want na elke bocht wacht een nieuw uitzicht over oceaan, bergen en bossen. Vanavond verblijf je in Monterey, pal aan zee. Van hieruit bereik je het schiereiland Punta de Los Lobos, een beschermd natuurgebied met rustige baaien, wandelpaden en uitkijkpunten waar je zeehonden en zeeleeuwen kunt spotten.

Na het ontbijt volg je de kust verder richting San Luis Obispo. Onderweg passeer je genoeg mooie plekken om te stoppen, zoals de uitkijkpunten en het pittoreske Morro Bay. Hoe verder je naar het zuiden rijdt, hoe warmer en zonniger Californië wordt. Bij aankomst check je in bij je hotel in dit charmante stadje met een ontspannen sfeer en een gezellig centrum vol Spaanse invloeden. Neem de tijd om rond te struinen of strijk neer op een terras. ’s Avonds is Higuera Street een aanrader: een levendige straat vol restaurants, wijnbars en livemuziek.

Vandaag bezoek je Santa Barbara, op zo’n anderhalf uur rijden. Hier is het het hele jaar door aangenaam weer met gemiddeld 24 graden, dus doe nog een kleurtje op voordat je naar huis vertrekt. Relax op de rustige zandstranden of zoek wat meer reuring op bij West Beach, vlak naast de pier. Santa Barbara herbergt bovendien een van de oudste havens van de Californische kust. Op de terugweg naar San Luis Obispo maak je een kleine omweg door Montecito, de wijk waar veel beroemdheden in enorme villa’s wonen. Terug bij je hotel pak je de koffers, want morgen wacht de terugreis.

Na een laatste ontbijt rijd je richting de luchthaven van Los Angeles. Vertrek op tijd uit San Luis Obispo, want het is een flinke rit. Je levert de huurauto in en dan zit je Amerikaanse roadtrip er echt op. Na drie weken vol avontuur stap je weer op het vliegtuig naar Amsterdam. Wil je liever nog wat langer genieten? Verleng je verblijf aan het strand of rijd verder langs de kust naar San Diego, vlak bij de Mexicaanse grens, een zonnige stad boordevol cultuur en stranden.