Van glamourstad naar cowboyland

Na een vlucht van zo’n twaalf uur zet je voet aan de grond in San Francisco. Vanaf de luchthaven breng je in ongeveer een halfuur de reis naar je klassieke hotel middenin het centrum af. Je huurauto laat je nog even links liggen; in de stad heb je die niet nodig. Ontdek de wijken door je vast te klampen aan een van de beroemde cable cars, die je met veel geratel richting Fisherman’s Wharf aan het water voeren. Laat je onderdompelen in de multiculturele sfeer van deze levendige metropool.

Met een gids duik je het levendige doolhof van Chinatown in. Onder rode lampionnen slenter je langs winkels vol onbekende ingrediënten, met goud versierde wierooktempels en leeuwenbeelden die de wacht houden. Je gids vertelt over de betekenis van het jaar van de os of aap, en bij een apotheek ontdek je kruidenmengsels tegen allerlei kwalen. Een waarzegger voorspelt met een fortune cookie je toekomst. In de middag maak je een ritje in een cable car of vaar je naar het voormalige gevangeniseiland Alcatraz. ’s Avonds proef je van wisselende foodtrucks in het hippe Soma Street Food Park.

Na het ontbijt haal je je huurauto op en rijd je richting Yosemite National Park. Bij de ingang koop je je parkpas, waarna een wereld van rotsen en watervallen zich voor je opent. Een van de mooiste plekken is de Bridalveil-waterval; laat je auto staan en spring op de gratis shuttlebus die je overal in het park brengt. Met een kaart op zak volg je het trailbordje naar het klaterende water. Je overnacht vlak bij de ingang van het park, op een steenworp van al dit natuurschoon.

Vandaag heb je alle tijd om Yosemite verder te verkennen. Met de routekaart in de hand maak je een hike langs de watervallen van de Yosemitevallei. Naar wens kort je de route in, zodat je twee tot vijf uur onderweg bent. Overal ruisen riviertjes en stromen watervallen naar beneden, terwijl de Half Dome als een gigantisch stenen ei steeds in beeld blijft. Dwars door kloven klim je omhoog naar de top van Vernal Fall, waar het uitzicht je moeite ruimschoots beloont.

Let’s hit the road! Via de spectaculaire Tioga Pass rijd je naar Mammoth Lakes. Deze weg, alleen in de zomer geopend, kronkelt op ruim 3000 meter hoogte dwars door Yosemite en geldt als de hoogste bergpas van de Verenigde Staten. Onderweg passeer je steile granieten rotsen, uitgestrekte weiden, reusachtige sequoia’s en turquoise bergmeren. Bij viewpoints als Ellery Lake en Olmsted Point strek je de benen en maak je korte wandelingen. Het ene uitzicht is nog fraaier dan het andere, dus je blijft voortdurend om je heen kijken.

Ga vroeg op pad en neem Death Valley mee, een aaneenschakeling van hoogtepunten. Bij Artist Drive sta je versteld van de kleurschakeringen, terwijl je op de Devil’s Golf Course tussen zoutrotsen zachte pop- en pinggeluiden hoort: de hitte doet miljoenen zoutkristallen barsten. Na een wandeling door Golden Canyon rijd je door naar de lichtstad Las Vegas. Aan het eind van de middag doemt vanuit de woestijn The Strip op, met neoncasino’s, piramides, gondels in The Venetian en achtbanen die dwars door een casino razen. Parkeer je auto en stap bruisend Vegas in.

Waarschijnlijk lag je gisteren pas laat in bed, dus vandaag hoef je helemaal niets. Wil je Vegas overdag zien, doe dat dan in de koelere ochtend, en shoppen kan altijd in de vele winkelcentra met airco. ’s Avonds komt de stad pas echt tot leven: slenter over de Strip, vaar met een gondelier onder de Rialtobrug door in The Venetian en zie de fonteinen dansen bij Bellagio. In een uurtje loop je van Parijs naar New York. Vegas staat ook bekend om uitbundige dinnershows, concerten en nachtclubs met beroemde dj’s.

Je laat de glitter en glamour van Vegas achter je en rijdt door de woestijn naar Springdale, aan de voet van de rode rotsen van Zion. Dit sfeervolle dorp telt gezellige restaurants en vormt de perfecte uitvalsbasis voor het nationale park. Je verblijft in een comfortabel hotel met zwembad, omringd door imposante rotswanden die hoog boven je uittorenen. Aan het eind van de dag duik je nog even het water in, heerlijk bijkomen na een dag rijden door het broeierige westen.

Na het ontbijt loop je naar de fietsshop in Springdale, waar je fiets klaarstaat. Neem de fiets voorop de bus mee tot het hoogste punt; vanaf daar is het alleen nog maar ontspannen bergafwaarts zoeven het park in. Terug in Springdale wacht een uitgebreide lunch op een zonnig terras of een verfrissende duik in het zwembad. Staat de rivier laag genoeg? Dan waad je door de Narrows, de smalle waterwegen tussen de rotsen. Zeker op een warme dag is dat een verrukkelijke manier om af te koelen.

Vanaf Zion rijd je richting Page, met eventueel een stop bij Lake Powell. Nabij dit meer ligt de Rainbow Bridge, een van ’s werelds grootste natuurlijke bruggen. Bij het water regel je zelf een boottocht of huur je een kajak. Ook de Horseshoe Bend, zo’n zes kilometer buiten Page, is een aanrader: hier maakt de Colorado-rivier een adembenemende hoefijzervormige bocht. Vanaf Route 89 wandel je in twintig minuten naar de uitkijkpost, waar het spektakel zich diep onder je ontvouwt.

Vanochtend doe je het rustig aan, want de excursie naar de Antelope Canyon begint pas rond het middaguur. Samen met je gids loop je ongeveer een uur door de betoverende kloof, terwijl hij vertelt over de omgeving en je de mooiste plekjes voor foto’s aanwijst. Per jeep keer je terug naar Page, waarna je doorreist naar Bluff bij Monument Valley. Dit echte westerndorp verwelkomt je met grote karrenwielen en oude Amerikaanse auto’s voor de deur. Je slaapt in een sfeervolle kamer met houten balken en een eigen buitenzitje.

Trek een lange broek en stevige schoenen aan, want te paard verken je samen met een Navajo-gids Monument Valley, waar auto’s geen toegang hebben. Paardrijervaring is niet nodig; in rustig tempo hobbel je twee uur over stoffige woestijnpaden. Onderweg vertelt je gids over hun manier van leven, de rotskunst en het ontstaan van namen als ‘Ear of the Wind’. Wie liever niet in het zadel klimt, verkent de vallei per stoere jeep. In de middag neem je afscheid en rijd je door naar de zuidrand van de Grand Canyon, waar je incheckt in een houten cabin op de rand van de kloof.

En dan sta je daar, op de rand van de Grand Canyon, een bizar stuk natuur dat de Colorado-rivier in twee miljard jaar uitsleep. Op sommige plaatsen bijna 1800 meter diep en tot 29 kilometer breed, is dit een tafereel dat je stil maakt. Ons advies: ga op het randje zitten, laat je benen bungelen en geniet. Wil je meer bewegen, dan volg je de rimtrail van uitkijkpunt naar uitkijkpunt of klauter je een stuk de canyon in. Neem eerst de bus naar Hermits Rest en wandel terug tegen de stroom mensen in, dan is het heerlijk rustig.

Vanuit de Grand Canyon rijd je richting Kingman, eventueel over een authentiek stuk van Route 66. Vanavond overnacht je op z’n Amerikaans in een motel langs de highway, een onvervalste roadtrip-ervaring. Parkeer je auto pal voor je kamer en bestel een grote cola met hamburger in een roadside diner. Truckers, cowboys en Harleyrijders drinken hier hun biertje, terwijl het neonbord buiten vrolijk knippert. Even helemaal ondergedompeld in het echte wildwesten.

Na je nacht in het motel zoef je verder westwaarts. Onderweg maak je een stop in Joshua Tree National Park, waar naast de kenmerkende Joshua trees en cactussen een afwisselend landschap op je wacht. Aan het eind van de dag rijd je de zuidelijkste stad van Californië binnen: San Diego. De kleurrijke binnenstad, de stranden en de Mexicaanse invloeden zorgen voor een verrassend laid-back sfeertje. Je verblijft in een centraal gelegen hotel met zwembad, op korte afstand van het oude centrum en het strand.

Verken vandaag het historische hart van San Diego of ontspan op het lange zandstrand van Coronado Beach. De rotsachtige kust bij La Jolla is dé plek om te snorkelen, terwijl je bij Mission Beach heerlijk over de boulevard flaneert. Wie actief wil zijn, kan aan een van de vele stranden surfen of suppen. Een dag om helemaal op te gaan in het ontspannen ritme van deze zonnige kuststad.

Langs de kustweg, omzoomd door hoge palmbomen, rijd je richting wereldstad Los Angeles. Gewichtheffers op het strand, grote zonnebrillen en rolschaatsende Amerikanen: dit is het LA waar je komt om te zien en gezien te worden. Je slaapt centraal, op zo’n tien minuten van Venice Beach met zijn straatartiesten en funky winkeltjes. De rest van de dag ga je erop uit: luxe boetieks langs Rodeo Drive, de beroemde pier van Santa Monica en fleurige hippiekramen bij Venice Beach. De zonsondergang en koele zeewind krijg je er gratis bij.

Hollywood, Santa Monica, Beverly Hills: in filmstad Los Angeles draait alles om de grote schermen. Optioneel bezoek je Universal Studios, waar honderden films en scènes werden opgenomen. Zodra je het park binnenloopt, stap je zo de filmset op, van Harry Potter tot Jurassic World. Zie auto’s voor je ogen ontploffen en weer heel op hun plek staan, schrik van de bloederige haaientanden van Jaws en ga over de kop in de ijzingwekkende achtbaan van Revenge of the Mummy. Een dag vol spektakel in de bakermat van Hollywood.

Na het ontbijt lever je de auto in op de luchthaven van Los Angeles en vlieg je terug naar Europa. Vertrekt je vlucht pas later op de dag? Dan waai je nog even uit op het strand, maak je een wandeling tussen de happy people op de boulevard of pak je een laatste Californische golf. Zo neem je met een vervuld gevoel afscheid van het zonnige westen, voordat de reis huiswaarts begint en je de dag erop weer in Amsterdam landt.