Vurige vulkanen en vrolijke dolfijnen

Na aankomst word je van de luchthaven naar je hotel gebracht, waar je even acclimatiseert. San José is geen hoogtepunt van de reis, maar deze levendige hoofdstad hoort er wel bij. Slenter door de bekende winkelstraat Avenida Central en over de gezellige markt, of bewonder de kunstcollectie in het jademuseum. Ben je liever in de natuur? Maak dan een uitstap naar vulkaan Poás, waarvan de indrukwekkende krater is gevuld met een bubbelende groene vloeistof. Zo raak je alvast gewend aan het ritme van Costa Rica.

Je huurauto staat klaar bij je hotel, waarna je naar La Fortuna rijdt. Deze plaats vormt de uitvalsbasis voor een bezoek aan de Arenal-vulkaan, die tegenwoordig slaapt maar nog altijd imposant boven het landschap uittorent. Kies uit tal van activiteiten: een paardrijtocht naar de watervallen, kajakken of mountainbiken langs het meer, of een spannende ziplinetour boven de boomtoppen. Na een actieve dag ontspan je heerlijk in de natuurlijke warmwaterbronnen aan de voet van de berg. Een mooie excursie is de boottocht door het moerasgebied Caño Negro, vol vogels, apen en slangen.

Je rijdt naar Puerto Viejo de Sarapiquí, gelegen tussen de rivieren Río Sarapiquí en Río Puerto Viejo. Het dorpje zelf is klein, maar de groene omgeving maakt alles goed. Ga raften over de stroomversnellingen of maak een rustige boottocht waarbij je apen, leguanen, luiaards en krokodillen tegenkomt. Spectaculair is de Aerial Tram in Nationaal Park Braulio Carrillo, een soort kabelbaan die hoog door de boomtoppen glijdt. Vanuit die hoogte zie je de jungle plotseling met de ogen van een aap.

In het gezellige Puerto Viejo de Talamanca proef je een ongedwongen Caribische sfeer, gevormd door Afro-Caribische en Bribri-invloeden. Dit vissersdorp telt talrijke sfeervolle bars en restaurants en is onder surfers beroemd om de legendarische golf Salsa Brava. De afstanden zijn klein, dus huur net als de lokale bevolking een fiets en rijd langs de kust naar een mooi zwemstrand. Boven je in de bomen spelen de apen, dus let op je eten! Breng ook een bezoek aan het Jaguar Rescue Centre, waar luiaards, apen en vogels worden opgevangen.

Met een gedeelde shuttle reis je naar de grens, die je te voet oversteekt. Aan de Panamese kant brengt een transfer je naar Almirante, waar de boot naar Isla Colón vertrekt. Bocas del Toro is een eilandengroep aan de Caribische kust met kristalhelder water, kleurrijke koraalriffen, palmbomen en mangroven. Met een beetje geluk zie je dolfijnen vanuit je hotelkamer voorbij zwemmen. Het zijn echte doe-eilanden: snorkel, duik, kajak, fiets of trek erop uit te voet. Ondanks de populariteit heeft Bocas zijn authentieke sfeer weten te behouden.

Je neemt de boot terug naar Almirante en reist per transfer verder naar David, waar je een huurauto ophaalt richting Boquete. Dit bergstadje heeft een verfrissend koel klimaat waarin bloemen, koffie en citrusvruchten weelderig groeien. Bezoek een koffieplantage of trek eropuit met hiken, klimmen, raften of kajakken. Liefhebbers wandelen de beroemde Sendero de los Quetzales, een tocht van acht kilometer, of beklimmen de actieve Volcán Barú. In het achterland leeft de inheemse Ngäbe-Buglé-stam, wier vrouwen je nog vaak in traditionele kledij ziet.

Je rijdt naar het schilderachtige El Valle de Antón, gelegen in de krater van een uitgedoofde vulkaan. De vruchtbare grond zorgt voor een groen, bosachtig landschap tussen de omringende heuveltoppen. Voor stadsbewoners uit Panama is dit dé plek voor een weekendje weg. Ga wandelen naar watervallen, bewonder oude rotstekeningen of ontspan in de warmwaterbronnen. Wie actie zoekt, kiest voor een ziplinetour. Op de dagelijkse markt verkopen inheemse bewoners hun waren; op zondag is deze extra groot en levendig.

In Panama Stad lever je de huurauto in en dompel je je onder in een bruisende metropool. In het koloniale Casco Viejo waan je je in de tijd van de Spanjaarden, terwijl de ruïnes van Panamá Viejo de oudste geschiedenis vertellen. Natuur vind je op de heuvel Cerro Ancón en in het Metropolitan Park, midden in de stad. Bewonder het Biomuseo van architect Frank Gehry en de moderne skyline. Het absolute hoogtepunt is het Panamakanaal: bij de Mirafl-sluizen zie je de schepen passeren, en optioneel vaar je zelf door de sluizen.

Op eigen gelegenheid reis je naar de luchthaven van Panama Stad voor je terugvlucht. Onderweg naar huis blik je terug op een reis vol vurige vulkanen, weelderig regenwoud en vrolijke dolfijnen. De volgende dag land je weer in Amsterdam.