Costa Rica Nicaragua Connection

Je reis begint met een vlucht vanaf Amsterdam naar San José, de hoofdstad van Costa Rica. Na aankomst word je naar je hotel gebracht, waar je één nacht verblijft en alvast kunt acclimatiseren voordat het echte avontuur begint.

Zodra je huurauto is afgeleverd, rijd je in ongeveer drie uur richting Arenal. Onderweg doemt de imposante Arenal vulkaan op, die tot 2010 tot de actiefste van het land behoorde en nu in een rustfase verkeert. Aan de voet ligt het gezellige dorpje La Fortuna, omringd door natuurlijke warmwaterbronnen. Tegenover de vulkaan glinstert Lago Arenal, een geliefde plek onder windsurfers.

De omgeving van Arenal zit boordevol activiteiten. Ga paardrijden, ontspan in de warmwaterbronnen, kajak over Lago Arenal of wandel door de jungle en over de hangbruggen. Een uitstapje naar het noordelijker gelegen Caño Negro Wildlife Reserve is de moeite waard. Tijdens een boottocht over de Frio rivier spot je rivierschildpadden, leguanen, apen, kaaimannen en luiaards, terwijl vogels als de roze lepelaar en de zeldzame jabiru ooievaar overvliegen.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer drie uur naar het Tenorio Nationaal Park. De route voert langs het fotogenieke Lago Arenal en door een groen heuvellandschap dat geleidelijk verandert van tropisch regenwoud in nevelige bergbossen. Onderweg passeer je afgelegen boerderijen en kleine dorpjes. Bij aankomst voel je meteen de rust van deze minder bezochte regio, dicht bij de beroemde azuurblauwe Rio Celeste.

Op eigen gelegenheid verken je vandaag het Tenorio Nationaal Park, een van de best bewaarde geheimen van Costa Rica. In de nevel- en regenwouden leven luiaards, toekans, gifkikkers en brulapen. Het hoogtepunt is de Rio Celeste, die bij Los Teñideros door een bijzondere chemische reactie een surrealistische blauwgroene kleur krijgt. Een gemarkeerd wandelpad van zes kilometer voert je langs de betoverende waterval die als een blauwe sluier naar beneden stort.

’s Ochtends rijd je via Liberia richting de hooglanden van Guanacaste. Na ongeveer twee uur bereik je je hotel nabij het Rincón de la Vieja Nationaal Park. Dit door vulkanische activiteit gevormde gebied verrast met warmwaterbronnen, borrelende modderpoelen, watervallen, rookpluimen en spuitende geisers. Met wat geluk spot je hier apen, luiaards, tapirs of smaragdgroene toekans.

In en rond het park valt genoeg te beleven. Wandel naar verborgen watervallen en helderblauwe bergmeertjes, bijvoorbeeld via de bekende Sendero Las Pailas die langs alle vulkanische hoogtepunten voert. Wie liever actief is, verkent de omgeving te paard of gaat tuben over de Negro rivier. Leun achterover tijdens de rustige stukken en voel de spanning oplopen bij de stroomversnellingen.

Vandaag neem je afscheid van Costa Rica. In ongeveer anderhalf uur rijd je naar de grensovergang Peñas Blancas, waar je de huurauto inlevert. Na de grensformaliteiten steek je te voet over naar Nicaragua en haal je een nieuwe huurauto op voor het tweede deel van je reis. In ongeveer een uur bereik je het charmante kustplaatsje San Juan del Sur, bekend om de relaxte sfeer, uitgestrekte stranden en levendige surfcultuur.

Ontspanning en avontuur gaan hier hand in hand. Slenter langs gezellige cafés en de levendige boulevard, en geniet bij zonsondergang van weidse vergezichten over de oceaan. Een wandeling naar het Christusbeeld op de heuvel beloont je met een indrukwekkend uitzicht op de baai. Liefhebbers van actie kunnen surfen op Playa Maderas, ziplinen door het regenwoud, dolfijnen spotten of snorkelen. Voor wie rust zoekt, zijn er yogalessen aan het strand en wandelingen over het platteland.

In de ochtend rijd je naar de haven van San Jorge, waar een Engelssprekende gids je opwacht en de ferrytickets regelt, zodat je huurauto meekan naar Isla Ometepe. Na een overtocht van ongeveer een uur nader je dit vulkanische eiland in het grootste meer van Midden-Amerika. Twee imposante vulkanen omringd door jungle en ongerepte stranden komen in zicht. Vanuit de haven van Moyogalpa rijd je in drie kwartier naar je hotel.

Op Isla Ometepe kom je heerlijk tot rust, maar er valt ook van alles te ontdekken met je huurauto. Neem een verfrissende duik in het natuurlijke zwembad Ojo de Agua of wandel door het Charco Verde natuurreservaat, waar je wilde dieren spot en langs stranden met zwart vulkanisch zand loopt. Een vlindertuin, kajaktochten over de Istiam rivier en het witte strand van Playa Domingo maken het compleet. Avonturiers kunnen een van de twee vulkanen beklimmen voor een schitterend uitzicht.

Na het ontbijt rijd je terug naar Moyogalpa, waar de gids opnieuw je ferrytickets verzorgt. Na de overtocht rijd je vanaf San Jorge in ongeveer anderhalf uur naar het historische Granada, een van de oudste steden van Midden-Amerika. Dat voel je meteen tijdens een wandeling door geplaveide straten vol kleurrijke koloniale gebouwen. ’s Avonds is Calle La Calzada de plek voor lokale gerechten, cocktails en livemuziek.

Ga verder op ontdekking in Granada. Rond het Parque Central staan schitterende koloniale gebouwen, zoals de kathedraal en het neoklassieke Casa Pellas. Bezoek het oude Spaanse fort Fortín de la Pólvora, de kerken Xalteva en La Merced of het San Francisco klooster. Wie de natuur opzoekt, maakt een boottocht tussen de 356 door lava gevormde eilandjes in het Meer van Nicaragua of beklimt de Mombacho vulkaan voor een adembenemend uitzicht en unieke dwergflora.

’s Ochtends rijd je in ongeveer tweeënhalf uur naar de koloniale stad León in het noorden van Nicaragua. De ruïnes van León Viejo staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Als cultureel centrum en belangrijkste universiteitsstad telt León talloze kerken, waaronder de barokke La Recolección. Vanaf het dak van de kathedraal geniet je van een fraai uitzicht over de stad en de omliggende vulkanen. Bezoek ook het geboortehuis van dichter Rubén Darío, nu een museum.

Verken vandaag de omgeving van León. Op een kwartier rijden ligt Hervideros de San Jacinto, een gebied met borrelende modder, kokend water en spuitende geisers. In Chichigalpa vind je suikerrietplantages en de beroemde rumfabriek Flor de Caña, waar je na een rondleiding de verschillende rums proeft. Ook het Isla Juan Venado Natuurreservaat is een aanrader: per boot of kajak spot je vogels, leguanen en kaaimannen tussen de mangrovebossen.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer twee uur naar de luchthaven van Managua, waar je de huurauto inlevert. Aansluitend begint je terugreis richting Amsterdam. Wie de zon nog wat langer wil opzoeken, kan de reis verlengen met een strandverblijf op de paradijselijke Corn Islands, met parelwitte stranden en wuivende palmbomen.

Je landt weer op Schiphol, met een hoofd vol herinneringen aan de vulkanen, regenwouden en koloniale steden van Costa Rica en Nicaragua.