Exploring Panama and Costa Rica

Je vliegt vanuit Amsterdam naar Panama City, waar een transfer je naar het hotel brengt. Deze levendige stad combineert glinsterende wolkenkrabbers en een bruisend nachtleven met koloniale architectuur en historische monumenten. Het bekendste bouwwerk is natuurlijk het Panamakanaal, dat de Grote Oceaan met de Atlantische Oceaan verbindt en schepen een omweg van maandenlang bespaart. Genoeg om alvast in de sfeer te komen van dit boeiende reisdoel.

Bij de Miraflores-sluizen zie je van dichtbij hoe reusachtige schepen zestien meter omhoog en omlaag worden getild. In het bezoekerscentrum ontdek je meer over de bouw en geschiedenis van het kanaal. Daarna rijd je over de Amador Causeway, die het vasteland met drie eilandjes verbindt en een weids uitzicht biedt op de skyline. In de oude wijk Casco Viejo dwaal je langs kleurrijke huizen en gezellige pleintjes. Wie wil, maakt in de namiddag een fietstocht langs de baai terwijl de zon de stad in een gouden gloed hult.

Vanochtend neem je je huurauto in ontvangst en rijd je in zo’n twee uur naar El Valle de Antón, gelegen in de krater van een uitgedoofde vulkaan. Dit dorp van de ‘eeuwige lente’ wordt omringd door tropisch regenwoud en herbergt een rijke flora en fauna. Door het bijzondere microklimaat lijken de planten en bloemen hier altijd in bloei te staan. Je kunt wandelen, paardrijden of fietsen, en de omgeving telt verschillende watervallen, waaronder de 85 meter hoge Chorro del Macho. Ook een weekendmarkt en warmwaterbaden zorgen voor beleving.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer 3,5 uur naar Pedasí, een pittoresk plaatsje op het Azuero-schiereiland. Deze streek geldt als het folkloristische hart van Panama, waar de lokale bevolking hun cultura tipica koestert. Hier worden ook de traditionele Panamese kledingstukken vervaardigd: felgekleurde rokken en maskers van papier-maché die tijdens feesten en festivals gedragen worden. Een fijne plek om de authentieke sfeer van het platteland te proeven.

Met je huurauto trek je er vandaag op eigen gelegenheid op uit. Bezoek Isla Cañas, waar tussen juli en december vijf soorten zeeschildpadden hun eieren komen leggen. Op slechts twintig minuten varen ligt het mooie Isla Iguana, met helder water dat uitnodigt om te snorkelen tussen kleurrijke vissen, roggen en schildpadden. Liever een dag strand? Er zijn talloze baaien waar je kunt zwemmen, surfen of ontspannen. In dit gebied vind je met wat geluk nog een verlaten paradijselijk plekje voor jezelf.

Je laat de kust achter je en rijdt in zo’n 5,5 uur landinwaarts naar het bergdorpje Boquete. Onderweg kun je stoppen bij een zadelmakerij in Tonosi of de rijk versierde pelgrimskerk uit 1727 in San Francisco de la Montaña bewonderen. Je passeert weiden, groene rijstvelden en koffieplantages. Boquete ligt op zo’n 1.200 meter hoogte tegen de Barú-vulkaan en staat bekend om zijn gezonde bergklimaat en koffiecultuur. Van oktober tot februari pluk je de kleurrijk geklede Guaymí-indianen de bessen. Ook vogelaars komen hier aan hun trekken, met de zeldzame quetzal als hoogtepunt.

Vandaag heb je alle ruimte om Boquete op je eigen manier te ontdekken. Breng een bezoek aan een koffieplantage en leer alles over de teelt en het branden van de bonen, met een proeverij als afsluiter. Actievelingen kunnen paardrijden, mountainbiken, ziplinen of raften op een van de rivieren. Zoek je juist rust, dan ontspan je in een natuurlijke warmwaterbron of maak je een wandeling over een van de goed uitgezette paden.

Na het ontbijt rijd je naar David om je huurauto in te leveren, gevolgd door een transfer naar de grensovergang bij Paso Canoas. Zodra de formaliteiten zijn afgerond, stap je in je nieuwe auto en begint het Costa Ricaanse deel van je reis. Via de Panamericana bereik je de Esquinas Rainforest Lodge, verscholen in de jungle van het ongerepte Piedras Blancas Nationaal Park. Deze kleinschalige lodge geldt als een paradijs voor vogel- en natuurliefhebbers, met eenvoudige rustieke cabins en verse groenten uit de eigen tuin op je bord.

Een vrije dag te midden van weelderig regenwoud. Onder begeleiding van een gids wandel je door de jungle en leer je over de planten, vogels en dieren zoals luiaards, apen en wilde varkens, zowel overdag als na zonsondergang. Tijdens een boottocht door de mangroven speur je naar papegaaien, brulapen, kaaimannen en krokodillen. Vaar je verder naar de fjord Golfo Dulce, dan maak je kans op dolfijnen, bultrugwalvissen en zelfs walvishaaien. En wie het rustig aan wil doen, ontspant heerlijk bij het zwembad.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer 2,5 uur via Palmar Sur en Uvita naar het kleine maar bruisende dorpje Manuel Antonio. Het dankt zijn bekendheid aan het gelijknamige nationale park, het kleinste en tegelijk een van de populairste van Costa Rica. Binnen dit park vind je mangroven, moerassen en tropisch regenwoud vol uitbundige flora en fauna, afgewisseld met ongerepte stranden waar je meteen wilt blijven.

Twee vrije dagen om deze omgeving volop te beleven. Verken met een gids het nationale park, maak een paardrijtocht door de bergen of peddel kajakkend door de riviermonding van Isla Damas. Zoek je spanning, boek dan een raftingtocht over de Savegre-rivier. Wil je liever helemaal niets doen? Dan strek je je uit op het strand of bij het zwembad van je hotel. Houd er rekening mee dat het park op dinsdag gesloten is en dat je vooraf online reserveert.

Vandaag vertrek je voor een rit van zo’n vijf uur naar Arenal. Al van verre valt de 1.633 meter hoge Arenal-vulkaan op. Lange tijd dachten de inwoners dat de berg uitgedoofd was, totdat hij in 1968 hevig uitbarstte. Ruim veertig jaar bleef de vulkaan de actiefste van het land, met gloeiende rotsblokken die ’s avonds langs de helling naar beneden rolden. Sinds de laatste uitbarsting in 2010 verkeert hij in rust. Aan de voet ligt het dorpje La Fortuna, omringd door warmwaterbronnen, met daarnaast het glinsterende Lago Arenal.

De omgeving van Arenal biedt keuze te over. Ga paardrijden, baad in de warmwaterbronnen, peddel kajakkend over Lago Arenal of maak een drijvende safari over de Peñas Blancas-rivier. Je kunt ook natuurparken bezoeken en wandelen door de jungle of over de hangbruggen. Zeker de moeite waard is het noordelijker gelegen Caño Negro Wildlife Reserve. Tijdens een boottocht over de Frio-rivier kruis je mogelijk rivierschildpadden, leguanen, apen, kaaimannen en luiaards, terwijl bijzondere vogels als de roze lepelaar en de zeldzame jabiru-ooievaar rondvliegen.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer 2,5 uur naar de luchthaven van San José, waar je de huurauto inlevert. Vervolgens vlieg je met een schat aan herinneringen terug richting Amsterdam.

Je landt weer op Schiphol, waarmee je bijzondere rondreis door Panama en Costa Rica ten einde komt.