Panama Perfecto (evt. met verlenging San Blas)

Je vliegt naar Panama Stad en wordt na aankomst naar je hotel gebracht. Deze metropool laat zich van vele kanten zien. In het koloniale Casco Viejo waan je je terug in de Spaanse tijd, met statige huizen, kerken en de oude stadswal, terwijl de ruïnes van Panamá Viejo herinneren aan de vroegere stad. Midden in het centrum groeit op de heuvel Cerro Ancon weelderige natuur, met kans op apen en kolibries. In het Biomuseo, ontworpen door Frank Gehry, komt de cultuur tot leven. De grootste trekpleister blijft het Panamakanaal, waar je bij de Mirafloressluizen schepen ziet passeren.

Ten noorden van Panama Stad ligt Gamboa, verscholen in de jungle tussen het Panamakanaal en de Río Chagres. Je verblijft midden in het regenwoud en kunt hier volop op ontdekking. Maak een tocht met de aerial tram over de boomtoppen, wandel door de omgeving en houd je ogen open voor vogels en apen. Het dorp vormt bovendien een handige uitvalsbasis voor een bezoek aan het Nationaal Park Soberanía en de Mirafloressluizen.

El Valle ligt in de oude krater van een uitgedoofde vulkaan. De vruchtbare grond zorgt voor een groen, bosachtig landschap, omringd door heuveltoppen. Voor de stadsbewoners van Panama is dit een geliefde plek voor een weekendje weg. Je kunt hier heerlijk hiken en watervallen bezoeken, en in de omgeving ontdek je eeuwenoude rotstekeningen. Op de dagelijkse markt verkopen inheemse bewoners hun waar, op zondag extra uitgebreid. Wie wil ontspannen zoekt de warmwaterbronnen op, wie actie zoekt gaat canopyën.

In het hart van de Panamese koffieregio ligt Santa Fé, een bestemming voor natuurliefhebbers die de gebaande paden willen verlaten. Het dorpje nestelt zich tussen de groene Veraguas Mountains. Trek je wandelschoenen aan, stap op een paard of maak een jeeptour door de bergen. Een koffietour laat je proeven hoe hier de bonen groeien en geoogst worden. Even helemaal terug naar de natuur.

Aan de zuidkust van Panama, aan de Golf van Chiriquí, ligt de rustige badplaats Las Lajas. Vooral lokale gezinnen komen hier graag, want de zee is kalm met weinig golven. Het strand is breed en diep, met grijs vulkanisch zand en palmbomen die verkoelende schaduw bieden. Je verblijft aan het strand of op de heuvel met uitzicht op zee. Vanuit dat laatste kun je een bezoek brengen aan een inheemse gemeenschap in het achterland.

Boquete is een bergstadje met een aangenaam koel klimaat, waar bloemen, koffie, groenten en citrusvruchten weelderig groeien. Bezoek een van de koffieplantages of kies voor actie met hiken, klimmen, raften, canopy en kajakken; ook de warmwaterbronnen lokken. Boquete vormt het startpunt voor de beroemde Sendero de los Quetzales, een wandeltocht van acht kilometer vanaf Cerro Punta. Avonturiers beklimmen de 3475 meter hoge vulkaan Volcán Barú. In het achterland leeft de Ngöbe-Buglé, wiens vrouwen je nog vaak in traditionele kledij ziet.

Je levert de auto in op de luchthaven van David en reist via Almirante per boot naar Isla Colón. Deze eilandengroep aan de Caribische kust betovert met kristalhelder water, koraalriffen, palmbomen en mangroven. Ondanks de populariteit onder reizigers bewaart Bocas del Toro een authentieke, gezellige sfeer. Verspreid over Isla Colón, Isla Carenero en Isla Bastimentos vind je sfeervolle hotelletjes. Met een beetje geluk zwemmen dolfijnen zo langs je kamer, samen met barracuda’s en pijlstaartroggen. Het zijn echte doe-eilanden: snorkelen, duiken, vissen, fietsen of kajakken, afgewisseld met rust en natuur.

In de ochtend vlieg je terug naar Panama Stad, waar een hele dag wacht om de stad verder te verkennen. Wandel over de heuvel Cerro Ancon voor een panoramisch uitzicht en verrassende ontmoetingen met apen en kolibries, of dompel je onder in het Metropolitan Park met 265 hectare regenwoud midden in de stad. Cultuur vind je in het opvallende Biomuseo van Frank Gehry. Sluit de dag af in een van de vele restaurants of op een bruisend dakterras, waar de skyline je herinnert dat je in een echte wereldstad bent.

Je reist op eigen gelegenheid naar de luchthaven van Panama Stad en vliegt terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt. Met een schat aan herinneringen aan stad, kanaal, bergen, koffie en Caribische eilanden neem je afscheid van dit veelzijdige land.

Kies je voor de verlenging, dan vlieg je vanaf Panama Stad, vaak via Playón Chico, naar de San Blas-eilanden en vaar je per bootje naar je verblijf, meestal Yandup. Deze Caribische archipel telt honderden kleine eilandjes, waarvan er vijftig bewoond worden door de Kuna Yala. Zij besturen het gebied grotendeels zelf en hebben hun eigen taal, gebruiken en cultuur behouden. De kleurrijke kleding van de vrouwen, de muziek en de dans maken indruk. Een heerlijke plek om te relaxen en te genieten van zon, zee, strand en een bijzondere leefwijze.

Per boot en vliegtuig keer je terug naar Panama Stad, waar je de hele middag de tijd hebt. Slenter opnieuw door het koloniale Casco Viejo, bezoek de ruïnes van Panamá Viejo of zoek de natuur op bij Cerro Ancon en het Metropolitan Park. Wie het kanaal nog wil beleven, kan bij de Mirafloressluizen de indrukwekkende schepen zien passeren of zelf een tocht over het water maken. ’s Avonds proef je nog eenmaal de kosmopolitische sfeer in een van de vele restaurants.

Op eigen gelegenheid ga je naar de luchthaven van Panama Stad voor je vlucht naar Amsterdam, waar je de dag erna landt. Je sluit een reis vol contrasten af, van bruisende stad en historisch kanaal tot bergdorpen, koffievelden en de idyllische eilanden van de Kuna Yala.