Panama and Costa Rica Discovery

Je vertrekt vanuit Amsterdam richting Panama City. Bij aankomst word je naar je hotel gebracht, waar je de eerste twee nachten verblijft. Tijd om even bij te komen en alvast te wennen aan het tropische ritme van Midden-Amerika.

Panama City verrast met een mix van wolkenkrabbers en koloniale charme. In het oude stadsdeel Casco Viejo slenter je langs kleurrijke huizen, gezellige pleintjes en historische kerken. Het beroemde Panamakanaal verbindt hier de Grote en de Atlantische Oceaan. In de namiddag kun je een fietstour maken langs de baai, startend bij de levendige vismarkt Mercado de Mariscos. Terwijl je over de Amador Causeway trapt, geniet je van weidse uitzichten op de oceaan en de skyline in het gouden avondlicht.

Na een korte binnenlandse vlucht naar David stap je in je huurauto voor de rit naar het bergdorpje Volcán. Dit rustige plaatsje ligt in de hooglanden van Chiriquí, aan de voet van de Barú-vulkaan. De vruchtbare vulkanische grond maakt de streek tot een groene lappendeken van regenwoud, weiden, rivieren, watervallen en koffieplantages.

Een vrije dag om Volcán op je eigen manier te beleven. In het Volcán Barú Nationaal Park wandel je over prachtige paden, waaronder de populaire Sendero los Quetzales, waar je tussen november en april kans maakt op de zeldzame quetzal. Sportievelingen beklimmen de vulkaan zelf en zien op heldere dagen beide oceanen liggen. Wie het rustiger aan wil doen, gaat paardrijden, baadt in warmwaterbronnen of bezoekt een orchideeënkwekerij.

Na het ontbijt rijd je in zo’n twee uur naar het schilderachtige Boquete, gelegen op de oostelijke helling van de Barú-vulkaan op ruim 1.200 meter hoogte. Het gezonde bergklimaat is zonnig en droog. Boquete staat bekend om de vele koffieplantages, waar je van oktober tot en met februari de kleurrijk geklede Guaymí-indianen de koffiebessen ziet plukken. Ook vogelliefhebbers komen hier ruimschoots aan hun trekken.

Vrij te besteden in en rond Boquete. Bezoek een koffieplantage en leer alles over de teelt en het branden van de bonen, met uiteraard een proeverij van de verschillende soorten. Actievere reizigers kunnen paardrijden, mountainbiken, ziplinen of raften op een van de rivieren. Liever ontspannen? Dan wacht een natuurlijke warmwaterbron of een wandeling over een van de vele goed uitgezette paden.

Je rijdt terug naar de luchthaven van David, waar je de huurauto inlevert. Een transfer brengt je naar de haven van Almirante, vanwaar een boottocht van zo’n twintig minuten je naar het hoofdeiland Isla Colon vaart. In slechts enkele minuten loop je naar je hotel. Bocas del Toro bestaat uit meer dan tweehonderd eilandjes en verwelkomt je met een ontspannen Caraïbische sfeer waarin je je meteen thuis voelt.

Een vrije dag om het eilandenparadijs te ontdekken. Wandel door het kleurrijke Bocas Town met zijn houten huizen of pak een watertaxi naar de afgelegen stranden en snorkelplekken. Een geliefde combinatie is Coral Keys, waar je heerlijk snorkelt, en het schitterende Red Frog Beach op Isla Bastimentos. Daar ga je op zoek naar de zeldzame rode Bastimentos-kikker, die nergens anders ter wereld voorkomt.

Vanochtend loop je naar de pier voor de boot terug naar Almirante. Een shuttlebus brengt je naar Sixaola, de grensovergang met Costa Rica. Na de douaneformaliteiten steek je te voet de grens over en stap je in een nieuwe shuttle richting Puerto Viejo. In de middag wordt je huurauto bij het hotel afgeleverd, zodat je kunt beginnen aan het Costa Ricaanse deel van je autorondreis.

Puerto Viejo is een badplaats met prachtige stranden, kristalblauw water en volop surfmogelijkheden. De Caraïbische en Jamaicaanse invloeden proef je terug in de sfeer en de keuken. Ten noorden ligt het dorpje Cahuita met zijn nationale park, waar je door jungle en bos naar het strand wandelt en onderweg brulapen, luiaards en toekans spot. Onder water zwemmen manta’s en haaien tussen minstens 35 koraalsoorten en kleurrijke tropische vissen.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer drie uur landinwaarts naar het rustige Turrialba, gelegen in de Centrale Vallei. Dit plaatsje staat bekend om de vele koffieplantages en suikerrietvelden. Op de achtergrond torent het imposante Turrialba-gebergte met de gelijknamige vulkaan boven het landschap uit.

Vandaag verken je de omgeving op eigen gelegenheid. Turrialba is een van de weinige plekken in Costa Rica met directe toegang tot een vulkaankrater. Het weinig bezochte Turrialba Volcano Nationaal Park herbergt de actieve vulkaan, die je veilig kunt beklimmen voor een schitterend uitzicht vanaf de top. Ook mountainbiken, paardrijden of raften op de Pacuare-rivier behoren tot de mogelijkheden.

Een mooie rit van zo’n drie uur voert je naar San Gerardo de Dota, prachtig gelegen aan de voet van het Talamanca-gebergte. Dit dorpje is geliefd om zijn natuurlijke schoonheid en geldt als een van de beste plekken van Costa Rica om vogels te spotten. Het omringende nevelwoud vormt een toevluchtsoord voor talloze vogel- en insectensoorten.

Vanuit je lodge bezoek je het nabijgelegen nevelwoud van Quetzales Nationaal Park. De mistige, ongerepte omgeving biedt een unieke kans om te genieten van de natuur en de geluiden van de jungle. Het park telt drie soorten regenwoud, veertien ecosystemen en herbergt tweehonderd vogelsoorten, waaronder de kolibrie en de beroemde quetzal.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer drie uur naar Manuel Antonio, een klein maar bruisend dorpje dat vooral bekend is om zijn nationale park. Dit is het kleinste en tegelijk een van de populairste parken van Costa Rica, met mangroven, moerassen, weelderig regenwoud vol flora en fauna en ongerepte stranden.

Een dag naar eigen inzicht in te vullen. Trek er met een gids op uit door het nationale park, maak een paardrijdtocht door de bergen of peddel kajakkend door de riviermonding van Isla Damas. Zoek je meer sensatie, dan is een raftingtocht over de Savegre-rivier een aanrader. Wie liever ontspant, geniet van het strand of het zwembad bij het hotel. Houd er rekening mee dat het park op dinsdag gesloten is en dat je vooraf online moet reserveren.

Vanuit Manuel Antonio rijd je in ongeveer drie uur terug naar San José. De afstand is beperkt, maar door de smalle wegen en het heuvelachtige landschap ben je toch een tijdje onderweg. Op de luchthaven van San José lever je de huurauto in en check je in voor je vlucht terug naar Amsterdam.

Je landt weer op Schiphol, met een schat aan herinneringen aan de vulkanen, koffieplantages, eilanden en jungles van Panama en Costa Rica.