Nica versus Tica

Je reis begint met een vlucht vanuit Amsterdam naar Managua, waar een transfer je ’s avonds naar Granada brengt. Deze koloniale stad ademt Spaanse sfeer, met haar centrale plein Parque Central en knusse straatjes die je overdag te voet verkent. ’s Avonds ontmoet de lokale bevolking elkaar op het plein, terwijl je in een van de beste restaurants van het land aanschuift. Vanuit Granada maak je een boottochtje over het Lago de Nicaragua naar Las Isletas, kleine bewoonde eilandjes bij de vulkaan Mombacho. Wie durft, tokkelt via een canopyroute door de boomtoppen.

Met de huurauto rijd je naar San Jorge, waar de boot je naar Ometepe brengt. Dit bijzondere eiland midden in het Lago de Nicaragua wordt gevormd door twee vulkanen: de Concepción en de Maderas. In de dorpjes Moyogalpa en Altagracia lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Je klimt onder begeleiding van een gids een van de vulkanen op, of kiest voor een rustiger dag met paardrijden op het strand. Kajakkend verken je het moerasgebied over de Rio Istian, of je wandelt naar de San Ramon waterval. Afkoelen doe je bij de natuurlijke bron Ojo de Agua.

Van oorsprong een vissersdorpje, is San Juan del Sur nu de bekendste badplaats van Nicaragua. Het stadje ligt in een fraaie baai aan de Grote Oceaan, waar lokale voetballers het strand bevolken en golfsurfers de golven opzoeken. Langs de boulevard proef je in strandtentjes de heerlijke kreeft. Met een watertaxi bereik je rustigere stranden, en ook zeilen, paardrijden en kajakken in de branding behoren tot de mogelijkheden. Boven het stadje kijkt een 25 meter hoog Jezusbeeld uit over de baai. Reis je tussen juli en januari, dan zie je bij Playa La Flor duizenden schildpadden hun eieren leggen.

Bij Peñas Blancas steek je te voet de grens over naar Costa Rica, waar een nieuwe huurauto klaarstaat. Je koerst richting Nationaal Park Rincón de la Vieja, een uitgestrekt vulkanisch gebied dat zich uitstekend leent voor wandeltochten. Door opstijgende mistflarden en nevelwoud loop je, met de prikkelende geur van zwavel in je neus, naar kokend hete poelen. Wie het rustiger aan wil, kiest voor de wandeling naar de verborgen watervallen Cataratas Escondidas, die van grote hoogte naar beneden storten. Ook liefhebbers van paardrijden komen hier ruimschoots aan hun trekken.

Je rijdt naar Monteverde, thuis van een van de mooiste natuurgebieden van Costa Rica: het Cloud Forest Reserve. Talrijke wandelpaden voeren je door dit wolkenwoud vol tropische vogels en bloemen. Via hangende bruggen wandel je zelfs hoog tussen de boomtoppen, waar het gezang van vogels soms oorverdovend klinkt. Met een beetje geluk spot je de spectaculaire quetzal. Zin in avontuur? Dan is een canopytour een echte uitdaging. Rustiger vertier vind je tijdens een paardrijtocht of een bezoek aan de vlindertuin of het orchideeënpark.

In Nationaal Park Manuel Antonio komen jungle en strand samen. Dit park op een schiereiland grenst aan de Stille Oceaan en telt vier witte stranden. Via een steile route klim je naar het hoogste punt, terwijl het smallere Playa Manuel Antonio aan een gekromde baai geldt als het mooiste strand. Voor de kust ligt een koraalrif vol zeesterren en kreeften, ideaal om te snorkelen. Over goed onderhouden bospaden zoals de Sendero Perezoso spot je kapucijnapen op armlengte, brulapen, leguanen en luiaards. Boven je hoofd fladderen toekans en papegaaien, en soms rennen zelfs neusberen over het pad.

Na de rit naar San José lever je de huurauto in bij het hotel. De hoofdstad is misschien geen hoogtepunt van de reis, maar mag zeker niet ontbreken. Je slentert door de bekende winkelstraat Avenida Central en de gezellige markt, of bewondert de collectie kunstvoorwerpen in het jademuseum. Ben je geen stadsmens, dan maak je een uitstapje naar de vulkaan Poás, waarvan de indrukwekkende krater is gevuld met een bubbelende groene vloeistof.

Op eigen gelegenheid reis je naar de luchthaven van San José, waar je vlucht richting Nederland vertrekt. De volgende dag land je weer in Amsterdam, met de herinneringen aan koloniale steden, rokende vulkanen en weelderige natuurparken vers in je geheugen.