Costa Rica & Panama Pura Vida

Je vliegt naar San José, waar je aan het einde van de dag aankomt. Een transfer brengt je naar je hotel. De hoofdstad van Costa Rica is misschien geen absoluut hoogtepunt, maar hoort er zeker bij. Wandel over de bekende winkelstraat Avenida Central of struin over de markt, waar het altijd gezellig druk is. Liefhebbers van kunst bezoeken het jademuseum met zijn bijzondere collectie kunstvoorwerpen. Ben je meer een natuurmens? Maak dan een uitstapje naar de vulkaan Poás, waarvan de indrukwekkende krater gevuld is met een borrelende groene vloeistof.

Bij je hotel neem je de huurauto in ontvangst en rijd je noordwaarts naar Boca Tapada, dicht bij de grens met Nicaragua. In dit gebied leven talloze diersoorten en vooral vogelliefhebbers komen ruimschoots aan hun trekken. Met wat geluk spot je de zeldzame Great Green Macaw. Bij Maquenque Ecolodge parkeer je de auto en vaar je met een privéboot naar de overkant van de rivier. Even later sta je middenin een natuurgebied vol junglegeluiden. Per boot ga je op zoek naar krokodillen, schildpadden, ijsvogels en veel andere dieren.

Vanuit La Fortuna ontdek je het ruigere binnenland rond de Arenal-vulkaan, die tegenwoordig slaapt. Actieve dagen liggen voor het grijpen: maak een paardrijtocht naar de indrukwekkende La Fortuna-waterval of verken het Arenalmeer per kajak of mountainbike. Avonturiers zweven tijdens een canopy- of ziplinetour boven het groen. Aan het einde van de dag ontspan je heerlijk in een van de natuurlijke warmwaterbronnen aan de voet van de vulkaan. Een mooie excursie voert naar Caño Negro, waar je per boot door het moerasgebied vaart en vogels, apen en slangen tegenkomt.

Aan de Pacifische kust wacht het Nationaal Park Manuel Antonio, gelegen op een schiereiland met vier witte stranden. Via een steile route loop je naar het hoogste punt, terwijl het gekromde Playa Manuel Antonio geldt als het mooiste strand. Vlak uit de kust ligt een koraalrif vol zeesterren en kreeften, ideaal voor snorkelaars. Over goed onderhouden bospaden zie je kapucijnapen op armlengte, en verderop brulapen, leguanen, luiaards en neusberen. Toekans en papegaaien fladderen door de boomtoppen. Tussen alle wildlife blijft er volop tijd om te relaxen op het parelwitte zand.

Je rijdt naar Sierpe, parkeert de auto en vaart per boot naar het afgelegen Drake Bay, verscholen in de jungle aan een baai. Van hieruit bezoek je Nationaal Park Corcovado, misschien wel de beste plek om echt veel wild te zien: jaguars, poema’s, tapirs, ara’s, toekans en luiaards. Vroeg in de ochtend vaar je naar het San Pedrillo-station voor een wandeling door ondoordringbare jungle, met onderweg een verlaten strand om te zwemmen. Een andere dag snorkel je bij Isla del Caño, een van de mooiste onderwaterplekken van het land. In het walvisseizoen spot je hier bultruggen.

Je vaart terug naar Sierpe, haalt de huurauto op en steekt de grens over naar Panama. Boquete is een bergstadje met een aangenaam koel klimaat, waar bloemen, koffie en citrusvruchten weelderig groeien. Bezoek een koffieplantage of kies voor sportieve activiteiten als hiken, klimmen, raften en kajakken. De beroemde Sendero de los Quetzales voert je over acht kilometer van Cerro Punta terug naar Boquete. Avontuurlijker is de beklimming van de actieve Volcán Barú van 3475 meter. In het achterland woont de inheemse Ngäbe-Buglé-gemeenschap, herkenbaar aan hun traditionele kleding.

Aan de zuidkust van Panama kom je tot rust in Boca Chica, een authentiek en ontspannen kustplaatsje dat het toerisme nog nauwelijks heeft ontdekt. Je vindt er een handvol lokale restaurants en geniet volop van het warme klimaat. Vanuit de goede hotels vertrek je op boottochten langs de omliggende eilanden, en tussen juli en oktober maak je kans om bultrugwalvissen te spotten. Ook de mangrovetour is een aanrader, met een overweldigende zonsondergang als afsluiter. De ideale plek om alle indrukken van deze reis rustig te laten bezinken.

Via een korte binnenlandse vlucht bereik je bruisend Panama Stad, een metropool met veel te bieden. In Casco Viejo waan je je in de Spaanse koloniale tijd met statige huizen en kerken, terwijl bij Panamá Viejo de ruïnes van de oude stad liggen. Natuur vind je op de heuvel Cerro Ancón en in het Metropolitan Park middenin de stad. Bewonder de moderne skyline en het opvallende Biomuseo van architect Frank Gehry. Het absolute hoogtepunt is het Panamakanaal: bij de Miraflores-sluizen zie je schepen passeren, of je vaart zelf per boot door dit unieke kanaal.

Een transfer brengt je van je hotel naar de luchthaven van Panama Stad. Je vliegt terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt met een hoofd vol herinneringen aan witte stranden, dampende jungles en spectaculaire wildlife.