Vulkanen, nevelwoud en Pacifische kust

Na de landing word je opgehaald en naar je hotel gebracht in San José, de hoofdstad in het hart van Costa Rica. Deze Latijns-Amerikaanse stad bruist van het leven: muziek klinkt op straat, kleurrijke gebouwen wisselen af met parken, koloniale panden, musea en markten. Wandel over de autovrije Avenida Central, waar boetiekjes en winkelketens elkaar afwisselen. Middenin de winkelstraat staat het bronzen beeld ‘La Chola’. De Tico’s tikken haar even aan voor geluk en kopen daarna verderop een lot voor de loterij. Een levendige eerste kennismaking met het land.

Met je huurauto ga je op pad richting de vulkaan Arenal. Onderweg loont een stop in Sarchí, het ambachtscentrum van Costa Rica, waar de traditionele ossenkarren met de hand worden gemaakt. Tegenover de kerk staat de grootste kar van het land. Aan de voet van de kegelvormige, inmiddels slapende Arenal ligt het gezellige dorp La Fortuna, waar toeristen en Tico’s elkaar op het plein treffen. Rondom vind je verschillende natuurlijke warmwaterbaden, verwarmd door de vulkaan zelf. De ideale plek om na een wandeling helemaal tot rust te komen.

Trek de wandelschoenen aan voor een tocht met een gids door het Arenal National Park. Zo’n kilometer voer je langs het vulkanische gesteente naar een observatiepunt dicht bij de vulkaan. Onderweg vertelt je gids hoe deze reus is ontstaan en hoe actief hij nog is. Houd je ogen open, want tussen het groen fladderen kleurrijke vlinders en scharrelen allerlei vogels en kleine dieren. Een boeiende ochtend die je een eerste indruk geeft van de rijke natuur rondom de Arenal.

Vandaag bepaal je zelf je tempo in de omgeving van de Arenal. Kies een van de uitgezette routes door het park, zoals de Sendero Los Heliconias, die je beloont met uitzicht op de vulkaan en het meer Laguna de Arenal. Wie verder loopt, komt langs oude lavastromen en door groen regenwoud waar brulapen en toekans leven. Aan het grootste meer van het land halen kite- en windsurfers hun hart op. Op zo’n zes kilometer van La Fortuna klettert de watervel Catarata de la Fortuna 70 meter naar beneden, ideaal voor een verkoelende duik. Sluit af in een warmwaterbad.

Je neemt afscheid van de Arenal en rijdt naar het drogere noorden. Het laatste stuk voert over een grindweg langs finca’s met grazende koeien en stoere cowboys. In Rincón de la Vieja borrelt en rommelt het volop, want deze vulkaan is nog actief. Loop de Las Pailas Trail van ruim drie kilometer, langs bubbelende modderputten en dampende gassen die uit de grond komen. De route slingert door droge bossen, open vlaktes en dichte jungle. Ook in dit droge landschap kruisen vlinders, apen en leguanen regelmatig je pad.

Een dag vol keuzemogelijkheden wacht je rondom de vulkaan. Wandel de pittige Sendero Catarata la Cangreja naar een waterval die uitmondt in helderblauw water, perfect voor een duik. Liever avontuur? Ga mountainbiken of trek een dag op met de cowboys om koeien te melken en te paard het vee te hoeden. Verwen jezelf daarna in de Rio Negro Termales: smeer je in met vulkanische klei, laat die opdrogen en spoel af in het warme bad. Alsof je in een spa zit, midden in de natuur. Te voet, per tractor of te paard bereik je de bronnen.

Je verlaat het land van finca’s en cowboys en rijdt via Liberia over een kronkelweg omhoog naar het nevelwoud van Monteverde. Dit koelere, hoger gelegen gebied is vaak in mist gehuld en trekt bijzondere bewoners aan: kleurrijke vlinders, gifgroene kikkers en de zeldzame quetzal. ’s Avonds ga je met een gids het donkere woud in. Zonder zaklamp zie je geen hand voor ogen, terwijl je overal geritsel en onbekende geluiden hoort. Je gids speurt naar nachtdieren die je overdag zelden ziet, van insecten en reptielen tot de kinkajoe of misschien zelfs een ocelot.

Beleef het Monteverde Cloud Forest vandaag vanaf grote hoogte. In Treetopia Park loop je over acht hangbruggen tussen de boomtoppen, of kies voor de Canopy tour en slinger via ziplines van boom naar boom. In de vlindertuin bewonder je meer dan veertig soorten, van rups tot de meest kleurrijke exemplaren. Vogelliefhebbers pakken hun verrekijker en trekken naar Curi Cancha, waar de befaamde quetzal en de zwavelborsttoekan leven. Met wat geluk krijg je ze allebei in beeld. Een dag vol natuurpracht op ooghoogte met het regenwoud.

Via een deels onverharde weg daal je af naar Manuel Antonio aan de zuidwestkust. Halverwege loont een stop bij de crocodile bridge in Tárcoles: kijk over de reling naar beneden en je ziet tientallen krokodillen in en langs de rivier liggen. In Quepos doe je nog wat boodschappen voordat je het park bereikt. Manuel Antonio combineert tropisch regenwoud met wit zandstrand en koraalrif. Ondanks de drukte spot je hier volop dieren: luiaards in de bomen, leguanen op het strand en slingerende aapjes. Let goed op je spullen, want wasberen zijn nieuwsgierig. De zonsondergang hier is prachtig.

Sta vroeg bij de ingang, want het kleinste park van Costa Rica opent al om zeven uur en vult zich snel. Je wandelt zelf of met een gids door het groene regenwoud naar weidse uitzichten over de helderblauwe zee. De mooiste stranden, Playa Manuel Antonio en Playa Espadilla Sur, liggen in het park, dus neem je badkleding mee. Loop iets verder van de ingang voor een rustiger plekje, al krijg je vast gezelschap van aapjes en neusberen. Wie actiever wil, leert surfen of ontdekt de mangroven van Damas Island vanuit een kajak.

Een korte rit langs de kust brengt je via Quepos naar het sfeervolle Uvita. De brede, donkere zandstranden van Uvita en het nabijgelegen Dominical worden omlijst door heuvels en jungle vol dieren. Beide plaatsen vormen een prima uitvalsbasis om te snorkelen bij Marino Ballena National Park, herkenbaar aan de zandbank in de vorm van een walvisstaart. Het hele jaar door zwemmen hier dolfijnen. Wie het bijzondere Corcovado nog niet bezoekt, kan hiervandaan een dagexcursie maken naar dat natuurgebied vol dieren en watervallen.

Vroeg in de ochtend vertrekt de boot vanuit Uvita voor een tweetal uren varen naar Corcovado National Park, het gebied met de grootste biodiversiteit van het land. In deze ongerepte jungle leven vier apensoorten, neusberen, luiaards, tapirs en zelfs poema’s, terwijl ara’s, toekans en adelaars door de boomtoppen vliegen. Je gids helpt je de dieren te vinden en wijst je op bijzonderheden, zoals de wandelende boom die zich jaarlijks een stukje verplaatst. Tijdens een picknicklunch en een verfrissende stop bij een waterval geniet je van de natuur. Laat in de middag ben je terug in Uvita.

Vandaag bepaal je helemaal zelf hoe je de dag invult. Blijf luieren op het donkere strand, dwaal door de omgeving van Dominical of trek de natuur in. Wie de onderwaterwereld wil verkennen, kan snorkelen of duiken bij Isla del Caño, met een van de mooiste stukken zee van Costa Rica. Een rustige dag om even bij te komen en op eigen tempo van deze kust te genieten.

Over een goed geasfalteerde weg rijd je naar Carara National Park, opnieuw met een stop bij de crocodile bridge waar tientallen krokodillen onder de brug liggen. Vogelliefhebbers komen hier volop aan hun trekken. In dit kleine park leven talloze soorten, met als ster de bontgekleurde ara. Wat een gezicht als er eentje overvliegt en het felle geel, rood en blauw tussen het groen tevoorschijn komt. Hier woont de grootste populatie geelvleugelara’s van het land. Ga vroeg op pad, want dan zijn de vogels het actiefst. Ook trogons, manakins en apen laten zich zien.

Op de laatste dag neem je afscheid van Carara en zijn rode ara’s. Je rijdt in enkele uren terug naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert. Een mooi moment om terug te blikken op vulkanen, nevelwouden, stranden en alle bijzondere dieren die je onderweg tegenkwam.