Costa Rica van het gebaande pad

Na een lange vlucht land je in de avond in San José. Een chauffeur staat klaar en brengt je in een half uurtje naar je knusse stadshotel in het centrum. Sluit deze eerste avond af met een typisch Costa Ricaanse maaltijd in een gezellig restaurant om de hoek. Zo maak je meteen kennis met de smaken van dit veelzijdige land, voordat je morgen de jungle in trekt.

Door het tijdsverschil word je waarschijnlijk vroeg wakker. Na een stevig ontbijt vertrek je met de huurauto richting Boca Tapada. Onderweg rijd je dwars door het weelderige natuurpark Braulio Carrillo en maak je een stop in Sarapiquí. Het laatste stuk voert langs eindeloze ananasvelden tot je aankomt in een groen paradijsje vol vogels. De volgende dag trek je met een gids de jungle in. Hier spot je opvallend veel blue jeans-kikkers, en met een beetje geluk kruisen ook toekans, slangen en spechten je pad.

Na het ontbijt rijd je in zo’n twee uur naar Santa Rosa de Pocosol, waar de Juanilama-gemeenschap woont. Zeven families openen hun huis om je te laten proeven van het boerenleven. Rond de woningen groeien yucca en tropisch fruit. Je verblijft in een eenvoudige maar schone kamer. De rest van de middag heb je de tijd om rond te kijken in het dorp of om af te koelen met een duik in de nabijgelegen waterval. Een verrassend authentieke onderbreking van je reis.

Aan de ontbijttafel maak je een praatje met je gastgezin, ook al is er een taalbarrière. Daarna wandel je door de tuin om te ontdekken wat er groeit en bloeit, of trek je met de boer mee om zijn vee te bezoeken. Vol passie deelt hij het leven van een Tico met je. Na het afscheid rijd je verder naar Bijagua, eventueel met een lunchstop in La Fortuna. Met wat geluk doemt onderweg de Arenal-vulkaan op. Je overnacht in een kleinschalig ecohotel aan de voet van de berg.

Na het ontbijt rijd je in twintig minuten naar de ingang van het Tenorio Nationaal Park. Over goed onderhouden paden wandel je naar het hoogtepunt: de aquablauwe rivier Rio Celeste. Twee samenkomende rivieren zorgen door een natuurlijke chemische reactie voor deze bijzondere kleur. Al van ver hoor je de waterval, en onderweg passeer je pruttelende poelen met een opvallende geur. Terug in het dorpje Bijagua schuif je aan in een lokale soda voor een echte Costa Ricaanse maaltijd.

Vandaag reis je in zo’n vijf uur naar de omgeving van Quepos. Onderweg kun je pauzeren in het Carara Nationaal Park, bekend om zijn rode ara’s, of even stoppen bij de brug over de Río Tárcoles, waar enorme krokodillen liggen te zonnebaden. Voor de komende nachten wacht een bijzondere plek: midden in de bergen, op twintig minuten van Quepos, overnacht je in een tipi-hut met weids uitzicht. Hier ruil je klassiek hotelcomfort in voor het eenvoudige leven te midden van ongerepte natuur.

Vandaag staat bewust vrij, zodat je even rustig aan kunt doen. Wil je toch iets ondernemen, dan boek je bij je accommodatie een koffie- of vogelobservatietour. Ook het Manuel Antonio Nationaal Park is een aanrader: dit compacte park ligt direct aan zee en bereik je in ongeveer een uur. Weelderig regenwoud omlijst er prachtige baaien waar je kunt zwemmen en snorkelen. Met wat geluk spot je apen, neusberen, luiaards en leguanen. ’s Avonds keer je terug naar je rustige lodge voor een heerlijke maaltijd.

Rond lunchtijd kom je aan in Dominical, waar je slaapplek verscholen ligt in de jungle aan de rivier. Je kamer heeft een veranda grenzend aan een tropische tuin. Deze dagen zijn vrij te besteden: relax bij het zwembad of verken de stranden en watervallen in de omgeving. Optioneel ga je op dolfijnexcursie voor de kust, en in het juiste seizoen spot je zelfs walvissen. De Pacifische kust staat bekend om zijn stevige golfslag, dus liefhebbers kunnen hier een surfles boeken. ’s Avonds eet je in het surfdorp Dominical.

Je reist verder naar het zuiden, richting een van de meest diverse regenwouden ter wereld. Je lodge ligt tussen La Palma en het Corcovado Nationaal Park. In je open bungalow, met zelfs een openluchtdouche, ervaar je de jungle van heel dichtbij, en diverse trails nodigen uit tot verkennen. De eigenaar steunt met zijn inkomsten de lokale bevolking en recyclet waar mogelijk. Ontbijt én diner zijn inbegrepen, dus je kunt volop ontspannen. Zak deze middag weg in een hangmat en laat de indrukken van de afgelopen dagen bezinken.

Vandaag verken je Corcovado onder leiding van een gids. Neem je verrekijker en zwemkleding mee, want je gaat op zoek naar een deel van de 140 zoogdiersoorten die hier leven, zoals tapirs, poema’s, slingerapen en kinkajous. Overal klinkt vogelgezang. Bij een kleine waterval geniet je van een lunch op een omgevallen boomstam. ’s Avonds proef je de lokale specialiteit palmhart. De volgende dag is vrij: boek ter plekke een luiaardtour of een koffie- en cacaotour, of duik met een goed boek de hangmat op de veranda in.

Na het ontbijt reis je naar het nog relatief onbekende San Gerardo de Rivas, verscholen in de heuvels van het Talamanca-gebergte. Je verblijft in een fijne bungalow tussen het nevelwoud, met een zwembad voor een frisse duik. Anders dan in het drukke Monteverde deel je dit mistige woud met slechts een handvol andere reizigers, wat de sfeer extra bijzonder maakt. De dag erna trek je met een gids het nabijgelegen Cloudbridge-park in, waar je wandelt langs watervallen en rivieren.

Over een slingerende weg klim je steeds hoger de bergen in richting Turrialba. Het gebied Cerro de la Muerte staat bekend om bontgekleurde vogels als toekans, kolibries en de bijzondere quetzal, de mooiste vogel van Latijns-Amerika. Je berglodge ligt aan de voet van de vulkaan Turrialba. De volgende ochtend maak je een indrukwekkende wandeling van zo’n vijf kilometer over de flanken. Je loopt eerst door groen en daarna door een surrealistisch landschap dat is ontstaan na een uitbarsting. ’s Avonds wacht een goed glas wijn en een heerlijke maaltijd in het hotel.

Op je gemak rijd je na het ontbijt terug richting San José. Onderweg kun je nog een stop maken bij de basiliek van Cartago, een bekend pelgrimsoord en misschien wel de mooiste kerk van Costa Rica. Aan het eind van de middag lever je de auto in bij het hotel, waar je nog een laatste nacht slaapt. De terugreis is een nachtvlucht, waarna je in de loop van de volgende ochtend weer in Nederland aankomt. Hier eindigt je veelzijdige reis door Costa Rica.