Toekans, Tico’s en tropische stranden

Na je intercontinentale vlucht word je in San José opgewacht en met een minibus naar je hotel gebracht. De volgende ochtend maak je onder het genot van een kop Costa Ricaanse koffie kennis met de lokale agent, die de reis met je doorneemt en je handige tips meegeeft. De rest van de dag kom je op je gemak tot rust en wen je aan het klimaat. Verken het oude centrum, werp een blik op het koloniale Teatro Nacional en de kathedraal, en slenter langs de overdekte markt in de stad.

Vroeg in de ochtend reis je per bus naar de Caribische kust, met onderweg een ontbijtstop in Guapiles. Daarna vaar je in anderhalf uur naar Tortuguero, terwijl je onderweg volop dieren spot. Je verblijft in comfortabele huisjes, verscholen in een tropische tuin. Na de lunch bezoek je het dorp aan het beroemde schildpaddenstrand of wandel je met een gids door de natuur. De volgende ochtend, gewekt door brulapen, glijd je met een bootje over de kanalen. Tussen brede vaargeulen en smalle doorgangen ontdek je apen, leguanen en misschien wel een kaaiman. ’s Middags kies je zelf: natuur of rust bij het zwembad.

Na het ontbijt verlaat je het kanalennetwerk per boot en reis je met de bus terug naar Guapiles, waar een lunch klaarstaat. Hier neem je je huurauto in ontvangst en ga je op weg. Rijden in Costa Rica is niet moeilijk; houd alleen rekening met een enkel gat in de weg of een trage vrachtwagen. Neem gerust je tijd. Door vlak landschap rijd je langs de kust zuidwaarts naar het Caribische dorpje Cahuita. Aan het eind van de middag arriveer je bij je lodge dichtbij het strand. Na een verfrissende duik is het lastig kiezen tussen de gezellige restaurantjes.

Na een uitgebreid ontbijtbuffet met vers fruit vul je de dag helemaal naar eigen wens in. Een bezoek aan Cahuita National Park is een aanrader: de paden langs het strand en door de jungle bewandel je makkelijk zelf, en wie weet spot je als eerste een aapje. Neem je zwemkleding mee, want vanaf het strand duik je zo de zee in. Wil je meer weten over de tropische flora en fauna, dan ga je mee met een gids. Ook is er een dagtocht naar een familieproject mogelijk, waar je leert hoe cacao chocolade wordt en het boerderijleven ervaart.

Vandaag heb je alle tijd om te genieten van de ontspannen reggaesfeer en lekker aan het strand of in de hangmat te liggen. Bouw zandkastelen met de kinderen of lees eindelijk dat boek uit waar je thuis niet aan toekomt. Niets moet. Heb je toch zin in een uitstapje, plan dan een ritje naar het levendige Puerto Viejo, met leuke restaurantjes en souvenirwinkeltjes. Verderop ligt het Manzanillo park rond een idyllisch wit strand, waar je langs de kust wandelt op zoek naar felgekleurde toekans en de moeilijk te vinden roodbruine kikkertjes.

Deze ochtend rijd je noordwaarts, langs Guapiles en over het platteland verder naar Sarapiqui. Dit kleine plaatsje ligt te midden van ananasvelden en een snelstromende rivier, omringd door weelderig groen. Je kunt hier een self-guided trail van een half uur lopen en ontdekt onderweg een kikkertuin en een omheind meer met een heuse kaaiman. Je slaapt in een kleurrijke lodge met terras, zwembad en een restaurant waar de vogels af en aan vliegen. Voor ontbijt, lunch en diner ben je hier verzekerd, wel zo gemakkelijk als je met kinderen reist.

Na het ontbijt bezoek je ananasboer Don Rodolfo en zijn familie op hun kleine plantage. Hij vertelt je alles over de teelt, en je zult verrast zijn hoe een ananas eigenlijk groeit. Uiteraard mag er geproefd worden, en voor de rondleiding vis je je eigen vis uit de vijver. Naast ananas telt de familie ook ander tropisch fruit, cacao en tilapia. Na de wandeling schuif je aan voor een typisch Costa Ricaanse lunch. Zoek je meer avontuur, dan kun je gaan raften over stroomversnellingen, geschikt voor kinderen vanaf ongeveer negen jaar, met onderweg een verfrissende zwemstop.

Op je gemak vertrek je na het ontbijt richting La Fortuna, over een goede weg door mooi landschap. Maak een stop bij de Iguana Tree of een waterval, en met een beetje geluk zie je bij helder weer de Arenal vulkaan al voor je opdoemen. Het is de jongste en meest actieve vulkaan van het land, met een bijna perfecte kegelvorm. Je verblijft in een ruim opgezette lodge met zwembad net buiten het centrum, met uitzicht op de vulkaan. In de omgeving vind je een observatorium, verschillende heetwaterbronnen en in Mistico een hangbruggenroute dwars door de natuur.

Begin de dag met een wandeling of ritje naar de waterval, voordat het er drukker wordt, en neem een verfrissende duik midden in de natuur. Daarna kies je zelf hoe je de dag invult, want er zijn tal van activiteiten mogelijk. Maak een wandeling in het Nationale Park rond de Arenal of vaar met een kano over het gelijknamige meer, vooral fijn bij rustig en zonnig weer. In de namiddag ga je op kikkertour met een gids die je leert hoe je kikkers herkent aan hun gekwaak, of je ontspant in de hotsprings, die bij het vallen van de avond sprookjesachtig verlicht worden.

Vanuit La Fortuna rijd je in zo’n 4,5 uur naar Samara. Ga je vroeg op pad, dan ben je er tegen lunchtijd en kun je meteen een van de gezellige barretjes uitproberen. Onderweg loont een stop in het hoofdplaatsje Nicoya. De route is gevarieerd: het eerste deel is groen en heuvelachtig, bijna Schots, waarna de omgeving vlakker, kaler en droger wordt en de temperatuur flink stijgt. Je bent nu echt in de tropen. In Samara neem je je intrek in een kleinschalig hotel op enkele minuten van het strand, waar je bij het zwembad kunt ontspannen of samen een duik neemt.

Samara heeft precies genoeg vertier om een paar dagen optimaal te ontspannen: wat souvenirwinkeltjes, een supermarkt en een handvol restaurants. Aan het strand, onder de palmen, geniet je van verse fruitshakes. Verder laat je de dagen aan je voorbijglijden aan het palmenstrand, tussen de golven en met tijd voor helemaal niets. Wil je meer zien, dan rijd je naar Playa Buenavista, Playa Barigona of het verlaten Carrillo Beach. Tussen juli en november is Ostional bijzonder, waar afhankelijk van de maanstand massaal kleine schildpadden over het strand kruipen richting de zee.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer 4,5 uur naar Santa Elena, waar je in het centrum enkele lokale soda’s en restaurants vindt. Je logeert in een huiselijk houten chalet met een mooie tuin, op vijf minuten van het dorp. Ben je nog niet te moe van de rit, dan doe je vanmiddag alvast de hangbruggenwandeling in het nabijgelegen Selva reservaat. Een echte aanrader is de nachtwandeling, rond half zes en half acht in de avond, waarbij je tarantula’s, slapende vogels en kikkers ontdekt. Deze boek je gemakkelijk ter plaatse bij je accommodatie.

Het wereldberoemde Monteverde-nevelwoud is vaak druk, dus voor een rustiger beleving trek je naar het nabijgelegen Santa Elena Cloud Forest. Minstens zo indrukwekkend, en door de rust heb je zelfs meer kans om dieren en vogels te spotten. Een gids leidt je in twee uur door het groen van varens, mossen en kleurrijke orchideeën. De paden zijn goed aangelegd en onderhouden. Voor de lunch ben je terug in het dorp en de middag vul je vrij in. ’s Avonds is een bezoek aan het kikkermuseum bijzonder: als het donker is, zijn alle kikkers actief en goed te zien.

Vandaag neem je afscheid van het mysterieuze nevelwoud en zak je af naar de Pacifische kust om de reis met wat stranddagen af te sluiten. Onderweg passeer je bruggen die zo uit een oude film lijken weggelopen en kom je aan in het levendige kustplaatsje Quepos. Vervolgens rijd je over een slingerende kustweg, met hoteldaken verscholen in het groen, naar je hotel. Tussen de grotere resorts liggen kleinere hotels tussen het groen, met een zwembad en knusse kamers. Manuel Antonio is toeristisch, dus je vindt er volop restaurants en gezellige terrasjes voor een tropisch drankje.

Vandaag trek je met de kinderen het park in, dat niet alleen natuur maar ook strand biedt. Op veel plekken kun je zwemmen en luieren, dus je bent er zo een dagje zoet. Neem voldoende drinken en een verrekijker mee, maar laat eten thuis, want de brutale apen gaan er anders mee vandoor. Onderweg over de trail langs de kust vergezellen aapjes, luiaards, krabben, leguanen en vogels je. Je wisselt diep tropisch regenwoud af met uitzichtpunten over de blauwe zee vol rotseilandjes en witte stranden. Je verkent het park prima op eigen houtje; houd er rekening mee dat het op dinsdag gesloten is.

Vanochtend sta je rustig op en breng je misschien nog een kort bezoek aan het strand. Aan het einde van de ochtend rijd je terug naar San José, waar je de huurauto inlevert bij je accommodatie. Je verblijft in een prettig hotel met zwembad dichtbij de luchthaven, ideaal voor een vroege vlucht de volgende ochtend. Bij de receptie regel je alvast je transfer, want het is slechts een kwartiertje rijden. Vertrek je pas in de late middag of avond, dan kun je er ook voor kiezen om vanaf het strand in één keer door te reizen naar de luchthaven.

In de ochtend geniet je van een laatste Costa Ricaans ontbijt. Daarna pak je de koffers en word je in een kwartiertje naar de luchthaven gebracht voor je vlucht naar huis. De volgende ochtend land je weer terug en komt er een einde aan je reis door Costa Rica, met een hoofd vol herinneringen aan vulkanen, nevelwouden en tropische stranden.