Budget Costa Rica

Via Panama of de Verenigde Staten land je in San José, de hoofdstad van Costa Rica. Een chauffeur brengt je in ongeveer een uur naar je hotel, waar je even bijkomt en in de buurt een hapje eet. De volgende dag maak je persoonlijk kennis met je local Hero, die je reis met je doorneemt en tips deelt. ’s Middags dwaal je door het koloniale centrum, waar de kathedraal en het historische Teatro Nacional je verrassen met glitter en rood velours. Sla ook de Mercado Central niet over: deze traditionele markt is Nationaal Erfgoed en de plek om lokale gerechten te proeven.

Per bus en vanaf Caño Blanco met een grote speedboot reis je dwars door regenwoud en moerassen naar de Caribische kust. Tortuguero is een van de belangrijkste broedplaatsen van zeeschildpadden en een echt hoogtepunt van deze reis. ’s Middags neemt je gids je mee naar Tortuguero village en het strand waar de schildpadden hun eieren leggen. De volgende ochtend wandel je voor het ontbijt door het oerregenwoud, tussen krijsende apen, kwetterende vogels en ontelbare tinten groen. Later op de dag vaar je met de overige gasten van de lodge over de rustige kanalen.

Na het ontbijt vaar je in anderhalf uur terug naar de bewoonde wereld, waar in Guapiles je huurauto klaarstaat. Je laadt je spullen in en rijdt over rustige tweebaanswegen in zo’n 3,5 uur naar La Fortuna, aan de voet van de Arenal-vulkaan. Deze reus behoort tot de tien meest actieve vulkanen ter wereld en is bij helder weer al van verre te zien. Je overnacht in een gezellig, kleinschalig hotel met verspreide huisjes net buiten het dorp. In de jungle vlakbij ligt de 65 meter hoge San Carlos-waterval, waar het zonlicht door het bladerdak filtert en het meertje een bijzondere kleur geeft.

Slaap lekker uit of trek na het ontbijt je wandelschoenen aan en laat de auto staan. Over de flanken van de vulkaan loop je naar het Arenal-meer en het omliggende National Park. De vruchtbare vulkanische grond zorgt voor een enorme rijkdom aan planten en bomen, en in twee tot drie uur zie je al ontzettend veel. Bij mooi weer kun je een kanotocht over het meer maken. Vermoeide spieren? Dan is het heerlijk ontspannen in de vulkanische warme bronnen bij de vulkaan.

Vandaag stap je weer achter het stuur voor zo’n vijf uur rijden. Je begint met een rustige, schilderachtige route rond het Arenal-meer. Daarna volgt het echte werk: ruim twee uur over een ruwe 4WD-weg naar Monteverde. Het nevelwoud hier is een van de hoogtepunten van je rondreis. Doe het rustig aan, dan bereik je ’s middags veilig het wat pionierachtige plaatsje Santa Helena. Door de hoge ligging hangt er bijna altijd een dichte mist over het cloud forest, waardoor je hier letterlijk met je hoofd in de wolken loopt. Wie de benen wil strekken, kan een ziplinetour doen of over de hangbruggen wandelen.

Ga vroeg op pad, want in het hoge, vochtige Monteverde Park worden slechts honderd bezoekers per dag toegelaten. Je loopt over paden die zo uit een Indiana Jones-film lijken te komen: overal mos, hangende wortels en exotische bloemen die je thuis alleen in potjes kent. Over hangbruggen van soms wel 170 meter lang steek je het woud over. Nog niet genoeg? Dan kun je ’s middags naar het ruigere Santa Elena Park. Sluit de dag af bij het kikkermuseum: overdag valt er weinig te zien, maar zodra het licht uitgaat krioelt het van de kikkertjes in felle neonkleuren.

Vanaf Monteverde rijd je ongeveer twee uur over een bochtige bergweg met gravel. Het landschap wordt droger en uiteindelijk bereik je de drukke Pan Americana. Bij Liberia sla je af richting Rincón, waar je nog een uurtje over onverharde weg schudt. Je verblijft net buiten het park in een van de houten huisjes. In Rincón volg je de trails helemaal op eigen houtje: langs de vulkanische modderpoelen staan hekken en routebordjes. Het park is heerlijk afwisselend, met kleurige velden, riviertjes, verborgen watervallen en dichte bossen vol enorme bomen met luchtwortels. Houd ook je ogen open voor de leguanen.

Vanuit Rincón is het zo’n vijf uur rijden naar Sámara. Eerst waan je je bijna in Frankrijk, zo groen en heuvelachtig is het, maar daarna wordt de weg vlak en open, kleurt het landschap droger en stijgt de temperatuur: je bent in de tropen. Onderweg kun je stoppen in Nicoya. Je hotel met zwembad ligt aan de dorpsstraat die na zo’n 250 meter uitkomt op het strand. De volgende dagen doe je heerlijk niets vanuit je hangmat bij de strandrestaurantjes. Zin in meer stranden? Kies uit Playa Carrillo, Nosara of Barrigona, elk met hun eigen sfeer.

Je rijdt vandaag terug richting San José, waar je de huurauto bij je hotel inlevert en nog een nacht verblijft. Er is nog tijd om souvenirs te scoren: tussen het Nationaal Museum en het Jademuseum vind je de Nacional Artisans Market. In deze overdekte steeg struin je langs typische aandenkens, van t-shirts met een toekan tot koffiebonen en handgemaakte spulletjes.

Afhankelijk van je vluchttijden heb je nog een groot deel van de dag om bij het zwembad te ontspannen of nog wat van San José te ontdekken. In de loop van de middag reis je naar de luchthaven voor je terugvlucht naar Amsterdam. Daarmee komt er een einde aan je avontuur door Costa Rica, met herinneringen aan vulkanen, nevelwouden en palmstranden die nog lang meegaan.