Costa Rica off the beaten track

Je vliegt naar San José, waar je aan het einde van de dag aankomt. Een transfer brengt je van de luchthaven naar je hotel. San José is misschien niet het grote hoogtepunt van deze reis, maar mag zeker niet ontbreken. Slenter over de bekende Avenida Central en snuif de gezellige sfeer op de markt op, of duik in het jademuseum met zijn bijzondere kunstcollectie. Ben je geen echt stadsmens? Dan is een uitstapje naar de vulkaan Poás een mooi alternatief, met een indrukwekkende krater gevuld met borrelend groen water.

Bij je hotel ontvang je de huurauto, waarna je in ongeveer tweeënhalf uur naar San Gerardo de Dota rijdt. Dit kleine dorp ligt prachtig verscholen in de groene vallei van de Savegre-rivier en vormt de perfecte uitvalsbasis voor het Los Quetzales National Park. Vogelaars van heinde en verre komen hier voor de vele kolibries, spechten en natuurlijk de spectaculair gekleurde quetzal, waar het park zijn naam aan dankt. Ook als fervent wandelaar kom je aan je trekken: talrijke paden voeren je dwars door deze weelderige vallei.

Je rijdt naar Sierpe, parkeert daar de auto en stapt op de boot naar Drake Bay, je basis voor het Nationaal Park Corcovado. Dit afgelegen plekje ligt midden in de jungle aan een fraaie baai, waar ara’s overvliegen. Bij aankomst wacht de lunch en heb je de middag vrij om te zwemmen of met een kano het water op te gaan. De volgende dagen trek je diep het regenwoud in, waar je met wat geluk jaguars, tapirs, brulapen en luiaards spot. Ook snorkel je bij Isla del Caño, een van de mooiste onderwaterlocaties van het land.

Met de boot keer je terug naar Sierpe en vervolgt je de reis per auto naar Manuel Antonio. Dit nationale park ligt op een schiereiland en omvat ook een deel van de Stille Oceaan. Vier witte stranden liggen hier aan gebogen baaien; het smalle Playa Manuel Antonio geldt als het mooiste. Voor de kust wacht een koraalrif vol zeesterren, ideaal om te snorkelen. Over goed onderhouden paden dwaal je door het tropisch woud, waar kapucijnapen op armlengte krijsen en je luiaards, leguanen en toekans tegen kan komen.

In ongeveer drie uur bereik je Monteverde, thuis van een van de mooiste natuurgebieden van Costa Rica: het beroemde nevelwoud. Talrijke paden voeren je door dit wolkenwoud, en je kunt zelfs hoog tussen de boomtoppen wandelen over hangende bruggen. Het bos gonst van tropische vogels en bloemen; soms is het gezang van de vogels bijna oorverdovend. Met een beetje geluk zie je hier opnieuw de quetzal. Zin in avontuur? Waag je aan een canopytour, maak een paardrijtocht of bezoek een vlindertuin of orchideeënpark.

Je reist verder naar het rustige gebied rond de vulkanen Tenorio en Miravalles, veel minder bezocht dan hun bekendere buren. Beide vulkanen zijn niet meer actief, maar de ondergrond borrelt nog volop: je ziet dampende fumarolen, pruttelende modderpoelen en warmwaterbronnen. Het echte hoogtepunt is het raadselachtige, hemelsblauwe water van de Río Celeste, dat samen met verscholen watervallen door de jungle stroomt. Op deze weinig ontdekte plek geniet je van een paar heerlijke, ontspannen dagen ver weg van de drukte.

In het noorden van het land wacht een natuurgebied dat je niet mag missen: het reservaat Caño Negro. In dit waterrijke landschap leven kaaimannen, leguanen, apen en meer dan 350 vogelsoorten. Tijdens het regenseizoen treden de oevers van de Río Frío buiten hun bedding en ontstaat een uitgestrekt meer. In de drogere maanden komen honderden vogels af op de drooggevallen oevers, van witte ibissen en fluiteenden tot knalroze lepelaars. Met wat geluk zie je hier zelfs de reuzenooievaar, de grootste en zeldzaamste vogel van Centraal-Amerika.

Puerto Viejo de Sarapiquí ligt tussen de Río Sarapiquí en de Río Puerto Viejo. Het dorpje zelf is bescheiden, maar je komt hier vooral voor de weelderige groene omgeving. Waag je aan een raftingtocht of maak een rustige boottocht over de rivier, waarbij je apen, leguanen, luiaards en krokodillen kunt spotten. Bijzonder is de Aerial Tram in het Braulio Carrillo National Park, een kabelbaan die hoog door de boomtoppen glijdt. Zo bekijk je de jungle ineens vanuit het perspectief van een aap.

In het gezellige Puerto Viejo de Talamanca proef je een ongedwongen Caribische sfeer, waar Afro-Caribische invloeden en de cultuur van de Bribri-indianen samenkomen. Het vissersdorp telt talloze sfeervolle bars en restaurants en is bij surfers beroemd om de legendarische Salsa Brava-golf. De afstanden zijn klein, dus stap net als de lokale bevolking op de fiets en rijd langs de kust naar een mooi zwemstrand, waar de apen boven je in de bomen spelen. Breng ook een bezoek aan het Jaguar Rescue Centre, met luiaards, apen en vogels.

Vandaag rijd je in ongeveer viereneenhalf uur terug naar San José, waar je een laatste nacht doorbrengt. Een mooi moment om nog even na te genieten van alle bijzondere natuur en ontmoetingen van deze reis.

Je rijdt naar de luchthaven van San José, waar je de huurauto inlevert. Daarna begint je terugvlucht richting Amsterdam, waar je de volgende dag weer voet aan de grond zet, met een hoofd vol herinneringen aan de ongerepte natuur van Costa Rica.