Het beste van Midden-Amerika

Je vertrekt vanuit Amsterdam richting Managua, waar je in de avond aankomt en een transfer je naar Granada brengt. Deze koloniale stad is de bekendste van Nicaragua, herkenbaar aan het blokvormige stratenpatroon en het levendige Parque Central. Overdag dwaal je door de knusse straatjes, ’s avonds strijk je neer op een terras of geniet je van het bruisende uitgaansleven. Granada ligt fraai aan het Lago de Nicaragua, een ideale uitvalsbasis voor een boottocht naar de eilandjes van Las Isletas. Ook de vulkaan Mombacho, de witte dorpjes en de Laguna de Apoyo liggen binnen handbereik.

Vanuit Granada reis je naar San Juan del Sur, ooit een vissersdorp en tegenwoordig de populairste badplaats van het land. Het stadje ligt in een fraaie baai aan de Grote Oceaan, waar lokale voetballers het strand bevolken en surfers de golven opzoeken. Langs de boulevard vind je gezellige restaurantjes waar de kreeft verrukkelijk smaakt. Met een watertaxi bereik je rustigere stranden in de omgeving, en wie actief wil zijn kan zeilen, paardrijden of kajakken. Een wandeling naar het 25 meter hoge Jezusbeeld boven de baai wordt beloond met een weids uitzicht.

Je steekt bij Peñas Blancas de grens over naar Costa Rica, haalt je huurauto op en rijdt naar Rincón de la Vieja. Dit ruim veertienduizend hectare grote nationale park telt meerdere vulkanen en leent zich uitstekend voor wandeltochten. Tussen opstijgende mistflarden en nevelwouden loop je, met de prikkelende geur van zwavel in je neus, naar kokend hete modderpoelen. Liever iets rustiger? Kies dan voor de wandeling naar de Cataratas Escondidas, verborgen watervallen die van grote hoogte omlaag storten. Ook paardrijders komen hier volop aan hun trekken tijdens fraaie ritten door het gebied.

Je rijdt door naar Monteverde, thuis van een van de mooiste natuurgebieden van Costa Rica: het beroemde wolkenwoud. Talrijke paden voeren je door dit bijzondere bos, waar je zelfs over hangbruggen hoog tussen de boomtoppen kunt wandelen. Overal fladderen tropische vogels en bloeien uitbundige bloemen, terwijl het vogelgezang soms oorverdovend klinkt. Met wat geluk spot je de spectaculaire quetzal. Wie van avontuur houdt, waagt zich aan een canopytour, maar ook een paardrijdtocht, een vlindertuin of een orchideeënpark behoren tot de mogelijkheden.

La Fortuna vormt de uitvalsbasis voor de Arenal-vulkaan, die tegenwoordig sluimert maar het landschap nog altijd domineert. Vanuit het dorp onderneem je tal van sportieve activiteiten: een paardrijdtocht naar de indrukwekkende waterval, een kajaktocht of mountainbikeroute rond het Arenalmeer, of een zipline-avontuur voor de durfals. Na een actieve dag is het heerlijk bijkomen in een van de natuurlijke warmwaterbronnen en thermale baden aan de voet van de vulkaan, met uitzicht op de imposante berg.

Je rijdt naar Puerto Viejo de Sarapiquí, gelegen bij de rivieren Río Sarapiquí en Río Puerto Viejo. Het dorpje zelf stelt weinig voor, maar de groene omgeving maakt alles goed. Je kunt hier uitstekend raften of een boottocht over de rivier maken, waarbij apen, leguanen, luiaards en krokodillen langs de oevers opduiken. Spectaculair is de Aerial Tram in het nabijgelegen park Braulio Carrillo: een kabelbaan die je hoog door de boomtoppen voert, zodat je de jungle even door de ogen van een aap ziet.

Vanuit Guápiles ruil je de auto in voor bus en boot richting Tortuguero. Onderweg door de kanalen spot je de eerste dieren, zoals de basilisk die over het water rent en slingerapen in de bomen. In de lodge word je verwelkomd met een cocktail en een buffetlunch, waarna een rondwandeling met gids je meer vertelt over het dorpje en de lokale leefwijze. De volgende dag vaar je door de smallere kanalen langs krokodillen, apen en kleurrijke kikkers, en tuur je omhoog naar de toekans. Een hike over eigen terrein rondt de natuurervaring af.

Via de kanalen keer je terug naar Guápiles, waar een shuttle je naar Puerto Viejo de Talamanca brengt. In dit gezellige plaatsje hangt een ontspannen Caribische sfeer, met invloeden van Afro-Caribische cultuur en de Bribri-bevolking. Je vindt er sfeervolle bars en restaurants, terwijl surfers afkomen op de legendarische Salsa Brava-golf. De fiets is hét vervoermiddel: huur er een en rijd langs de kust naar een mooi zwemstrandje, waar apen boven je in de bomen spelen. Een bezoek aan het Jaguar Rescue Centre, met luiaards, apen en vogels, is de moeite waard.

Na een transfer naar Almirante breng een boottocht je naar Bocas del Toro, een eilandengroep aan de Caribische kust van Panama. Hier wacht kristalhelder water met kleurrijke koraalriffen, palmbomen, mangroven en een hartelijke bevolking. Ondanks de populariteit heeft het gebied zijn authentieke sfeer weten te bewaren. Met wat geluk zie je dolfijnen vanaf je hotelkamer voorbijzwemmen. Het zijn echte doe-eilanden: snorkelen, duiken, vissen, wandelen, fietsen en kajakken kan er allemaal. Isla Colón, Isla Carenero en Isla Bastimentos bieden zowel gezelligheid als rust en ongerepte natuur.

Je vliegt naar Panama-Stad, een metropool met een bijzondere mix van culturen. In het historische Casco Viejo waan je je in de Spaanse tijd, met statige koloniale huizen, kerken en oude stadswallen, terwijl Panamá Viejo de ruïnes van de oorspronkelijke stad toont. Midden in de stad ligt de begroeide heuvel Cerro Ancon en het Metropolitan Park met regenwoud. Het architectonische Biomuseo van Frank Gehry en de moderne skyline maken het beeld compleet. Onmisbaar is het Panamakanaal: bij de Miraflores-sluizen zie je schepen passeren, of je vaart zelf per boot door de sluizen.

Een transfer brengt je naar de luchthaven van Panama-Stad, waar je vlucht richting Amsterdam vertrekt. De volgende dag land je weer in Nederland, met een schat aan herinneringen aan koloniale stadjes, dampende vulkanen, weelderige nationale parken en Caribische stranden.