Van San José naar Guatemala City

Je landt in San José, de enige echte stad van Costa Rica, waar het op 1150 meter hoogte het hele jaar aangenaam is. De volgende ochtend kun je de sfeervolle Mercado Central verkennen, waarna je doorreist naar het regenwoud van Sarapiquí. Vanuit een authentieke junglelodge bezoek je een ananas- of cacaoplantage, vaar je over de rivier of ga je op zoek naar kikkers en vleermuizen. Daarna wacht La Fortuna aan de voet van de imposante Arenal-vulkaan. Ontspan in warmwaterbronnen, wandel naar de waterval of kies voor een canopytour of kanotocht.

Bij Las Tablillas steek je de grens naar Nicaragua over, waarna je per boot over de San Juan-rivier naar El Castillo vaart. Dit nog ongerepte land verrast je met sfeervolle steden, mooie landschappen en een nieuwsgierige bevolking. El Castillo zelf is een kleurrijk dorpje aan het water. Verken de omgeving op je gemak of trek met een lokale gids de jungle van Indio Maíz in, het grootste ongerepte regenwoud van Centraal-Amerika. Op zoek naar tapirs, felgekleurde kikkers en luide ara’s. Terug in het dorp geniet je van ambachtelijke chocolade met uitzicht op de rivier.

Per privéboot vaar je naar Boca Sábalos, waarna je met de bus door het laagland van Nicaragua richting Granada rijdt. Deze historische stad dankte haar rijkdom aan de strategische ligging aan het meer, wat je terugziet in de gerestaureerde monumenten. Tegenwoordig heerst er een serene rust en is het centrum een beschermd monument. De Spaanse invloed ontdek je in de pastelkleurige huisjes, het tegelwerk en de gezellige restaurantjes. Maak een ritje in een door een paard getrokken karretje naar de oevers van het meer en sluit de avond af aan tafel in het levendige centrum.

Via het traditionele stadje Catarina, met fraaie uitzichten over de Apoyo-lagune, reis je naar de Masayakrater. Op deze zeldzame plek kijk je recht in een actieve vulkaan en bezoek je het bijbehorende museum. In hoofdstad Managua zie je in het oude stadsdeel nog de sporen van de aardbeving uit 1972. Je overnacht in het sfeervolle León, het culturele en intellectuele hart van Nicaragua. Vanaf een bankje aan het Parque Central bewonder je de grootste kathedraal van Midden-Amerika. Wandel langs de kerken of bezoek León Viejo, de oude stad die in 1610 onder een dikke laag as verdween.

Vandaag steek je de grens over naar El Salvador. Via Potosí aan de Stille Oceaan vaar je per privéboot naar La Unión, om vervolgens door te reizen naar Suchitoto. Dit dorp bekoort met keienstraatjes, kleurrijke huizen en bruine dakpannen. Aan het centrale plein prijkt de witte gevel van de kerk uit 1700. Proef hier een ‘pupusa’, het nationale gerecht, gebakken door de vrouwen op de hoeken van het plein. Suchitoto biedt een weids uitzicht over het Lago Suchitlán, waar veel trekvogels passeren. Maak een boottocht of wandel naar een waterval en zie de zon ondergaan boven het meer.

Met een lokale bus bereik je San Salvador, voor Midden-Amerikaanse begrippen een moderne stad. Vlakbij ligt het ‘Pompeï van de Amerika’s’: Joya de Cerén, een Mayadorp uit circa 600 na Christus dat onder lavastromen bedolven raakte en nu UNESCO Werelderfgoed is. Daarna beklim je de Santa Ana-vulkaan, waar een turquoise kratermeer op je wacht. Je overnacht bij het Cerro Verde nationaal park. De volgende dag steek je over naar Honduras, naar het vredige bergdorpje Copán Ruinas. Hier verken je uitgebreid de eeuwenoude Mayastad Copán, beroemd om de bewerkte stèles en de trap met hiëroglyfen.

Langs oude bananenplantages rijd je Guatemala binnen, richting het idyllische Río Dulce. Je vaart door de canyon van de ‘zoete rivier’ naar de Caribische kust, waar je vele vogelsoorten spot. Eindpunt is het alleen per boot bereikbare Livingston, met een Caribische sfeer en reggae uit fleurige houten huizen. Daarna reis je via Guatemala City naar het pittoreske Antigua, gelegen aan de voet van drie vulkanen. ’s Avonds kleurt de top van de Fuego soms rood van de lava. In deze koloniale stad uit 1553 dwaal je langs kerken, kloosters en bloemrijke patio’s met winkeltjes en terrasjes.

Via een schitterende route door de hooglanden reis je naar het Meer van Atitlán. In Panajachel maak je een boottocht over het blauwe kratermeer, met onvergetelijke uitzichten op de vulkanen. Vanuit dit ontspannen dorpje bezoek je de fameuze markt van Chichicastenango, waar fleurig geklede families hun waren aanbieden en de inheemse bevolking kaarsen en wierook brandt in de kerk. Het is bijzonder om christendom en oude Mayatradities zo verweven te zien. Daarna reis je naar Guatemala City, de laatste bestemming. De volgende dag keer je terug naar Amsterdam, met een schat aan indrukken.