De highlights van Belize en Guatemala

Met een dagvlucht land je in Panama-Stad, een bruisende metropool vol contrasten. In de wijk Casco Viejo waan je je in de koloniale tijd, tussen statige huizen en oude kerken binnen de stadswal. Iets verderop liggen de ruïnes van Panamá Viejo. Zoek je natuur, dan biedt de heuvel Cerro Ancon een weids uitzicht en verrast het Metropolitan Park met regenwoud middenin de stad. Bewonder het opvallende Biomuseo van architect Frank Gehry en laat je ’s avonds verrassen door de moderne skyline. Onmisbaar is een bezoek aan het Panamakanaal, waar je vanaf de Miraflores-sluizen schepen ziet passeren.

Je vliegt naar Belize City en reist verder naar San Ignacio, gelegen aan de Macal-rivier. Deze omgeving is een paradijs voor natuurliefhebbers en avonturiers, met watervallen, grotten, natuurlijke zwembaden en oude Maya-ruïnes. Ga tuben, kanoën, paardrijden, ziplinen of mountainbiken, of spot vogels in het natuurgebied Mountain Pine Ridge. In de directe omgeving verken je enkele van de mooiste Maya-plekken van het land, zoals Cahal Pech midden in het stadje en de imposante tempels van Xunantunich en Caracol. Beklim ze en geniet van het uitzicht over het eindeloze regenwoud.

Vandaag steek je de grens over naar Tikal, het grootste en best gerestaureerde Maya-complex dat tot nu toe is blootgelegd. Plan je bezoek vroeg in de ochtend, wanneer de jungle ontwaakt en je vanaf Tempel 4 een spectaculaire zonsopgang boven het groene bladerdak beleeft. In de Mundo Perdido, de Verloren Wereld, spot je met wat geluk een jaguar tussen de alomtegenwoordige apen en vogels. Neem een gids in de arm die je alles vertelt over de rijke geschiedenis van deze eeuwenoude Maya-wereld.

Een korte rit brengt je naar Flores, een sfeervol schiereilandje in het Peten-meer. Slenter door de smalle, kleurrijke straatjes en geniet van een drankje op een terras terwijl de zon in het water zakt. Wie actief wil zijn, maakt een boottocht, gaat kanoën of kajakken op het meer of neemt een duik bij Jorge’s Rope Swing. Ook het dorpje San Miguel is een bezoek waard. Vanuit Flores kun je bovendien de bekende ruïnes van Tikal of het rustigere Uaxactún ontdekken.

Je reist naar Cobán, een streek die rijk is aan flora, fauna, watervallen en bergen. Vlakbij ligt Semuc Champey, diep verscholen in de Guatemalteekse jungle. De hobbelige weg ernaartoe is de moeite waard, want je belandt in een waar natuurparadijs vol turquoise waterpoelen, grotten en watervallen. Klim eerst omhoog naar het uitzichtpunt en neem daarna een verfrissende duik in de heldere poelen. Ook de indrukwekkende Lanquin-grotten kun je hier verkennen.

Antigua betovert je met haar koloniale charme. Ooit de mooiste stad van Midden-Amerika, draagt ze nog altijd de sporen van grootse kerken en gebouwen die na de aardbeving van 1773 zorgvuldig zijn gerestaureerd. Struin over het gezellige plein, kletst met de trotse locals en proef de Guatemalteekse keuken in een van de knusse restaurantjes. Kleurrijk geklede Indiaanse vrouwen en Indiaanse muziek geven de stad een bijzondere sfeer. Rondom torenen de vulkanen Agua, Fuego en Pacaya, die je vroeg in de ochtend kunt beklimmen voor een overweldigend uitzicht.

Panajachel, door de locals liefkozend ‘Pana’ genoemd, is een knus dorp aan het meer van Atitlán. Op de Calle Santander scoor je kleurrijke souvenirs en aan gezellige restaurants en bars is geen gebrek. Het meer, ingesloten door vulkanen en heuvels, geldt als een van de mooiste ter wereld. Huur een bootje en verken de dorpjes langs de oevers, elk met een eigen taal en cultuur, of maak een wandeling met weids uitzicht. Onmisbaar is de befaamde Indianenmarkt van Chichicastenango, waar je overweldigd raakt door kleuren, geluiden en geuren.

Je keert terug naar Antigua voor een tussenstop met overnachting. Gebruik deze dag om nog even na te genieten van de koloniale sfeer, langs de sfeervolle straatjes te dwalen of een laatste specialiteit uit de lokale keuken te proeven. De volgende dag reis je weer verder.

Rio Dulce ligt aan het Lago Izabal en vormt het startpunt voor de boottocht naar Livingston. De omgeving staat bekend om tropische bossen, knusse vissershuisjes op palen en warmwaterbronnen. Breng een bezoek aan het fort Castillo de San Felipe of de ruïnes van Quiriguá. De boottocht naar Livingston is een belevenis op zich, waarbij je door wisselende landschappen glijdt. In Livingston komen de Maya-, Garifuna- en Ladino-culturen samen, wat het dorp een unieke sfeer geeft. Vlakbij liggen de watervallen van Los Siete Altares en het reservaat waar zeekoeien, jaguars en tapirs leven.

Per boot reis je via Livingston terug naar Belize, naar Punta Gorda in het nog nauwelijks ontdekte Toledo-district. Hier wonen de Kechi en Mopan Indianen, die volgens de tradities van hun voorouders leven, en vind je de hoogste concentratie Maya-dorpjes van het land. Dompel je onder in de authentieke cultuur, bewonder de ongerepte natuur en trek de jungle in tijdens een tocht ver van de gebaande paden.

Een korte vlucht brengt je naar Placencia, een 25 kilometer lang schiereiland met goudgele stranden en wuivende palmen. In het gezellige dorpje hangt een relaxte Caribische sfeer; loop ’s avonds over de ‘smallest street in the world’ naar een van de leuke restaurantjes of barretjes. Placencia is de enige plek in Belize waar je met een walvishaai kunt zwemmen. Ga duiken of snorkelen bij Silk Cayes of Laughing Bird Caye, of spot zeekoeien, brulapen en krokodillen tijdens een boottocht over de Monkey River.

Na een onvergetelijke reis door Belize en Guatemala vlieg je vanaf Belize terug richting huis, waar je de volgende dag aankomt. Onderweg kun je nog even terugdenken aan de indrukwekkende Maya-tempels, de kleurrijke markten, de turquoise waterpoelen en de zwoele Caribische stranden.