Eigenwijs Belize

Na een lange reis, vaak met een tussenstop in Amerika, land je in Belize. Doe het rustig aan om te wennen aan het tijdsverschil en de warmte. Belize City staat misschien niet bovenaan je lijstje, maar het relaxte sfeertje rond de haven verrast. Je verblijft in een klassieke, houten villa die tot het cultureel erfgoed van de stad behoort. De kamers zijn ruim en sfeervol, en op de rustige patio kom je helemaal tot rust. Even bijkomen en acclimatiseren voordat je rondreis echt begint.

Nu begint je avontuur echt. Met de bus reis je naar Placencia, eventueel via Dangriga. Halverwege maken de moerassige vlaktes plaats voor het groene berggebied van het zuiden. Het laatste stuk voert over zandwegen langs een lagune aan de ene kant en de zee aan de andere. Placencia is een laidback vissersdorp met een lang zandstrand, waar het leven vooral uit relaxen bestaat. Je hotel ligt direct aan zee, met een veranda en hangmat waar een kalm windje langs waait. ’s Avonds proef je in de hoofdstraat een Belikin, het lokale biertje.

Deze dag deel je helemaal naar eigen wens in. Nog niet uitgerust? Pak een boek en laat de uren wegtikken op het witte strand. Belize grenst aan het op een na grootste rif ter wereld, en vanuit Placencia ontdek je die onderwaterwereld met gemak. Ga bijvoorbeeld snorkelen bij Laughing Bird Caye, een eilandje in een nationaal park op zo’n 45 minuten varen. Omringd door palmbomen en helder water spot je kleurrijk koraal, tropische vissen en gracieuze roggen. Met wat geluk zwemmen er dolfijnen voorbij. Daarna picknick je onder een palm, met het geluid van de golven op de achtergrond.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor een tocht naar het Cockscomb Basin Jaguar Reserve, een echte must-see. In een uurtje bereik je het reservaat, waar je alle natuurlijke rijkdom van Belize samengebald vindt. De ongrijpbare jaguar laat zich zelden zien, maar houd je ogen open voor de zeldzame scarlet macaw, de keel-billed toekan en de roodoog-boomkikker. Ook coati’s, miereneters en gordeldieren leven hier, tussen ontelbare vogel-, planten- en bloemensoorten. De tocht is inclusief gids en lunch. Rond half vijf ben je weer terug in Placencia, hoofd vol indrukken.

Via Belize City reis je naar Belmopan, waar je overstapt op de bus naar San Ignacio. Dit dorp van zo’n 8.000 inwoners afficheert zichzelf met de slogan ’the west is the best’. Je vindt er openluchtcafés, souvenirwinkels en een levendige groente- en fruitmarkt. Met een taxi rijd je naar je hotel, een paar kilometer buiten het centrum, met uitzicht over het dorp. De kamers zijn ingericht in warme Caribische tinten. Op loopafstand liggen de ruïnes van Cahal Pech, een paleizencomplex waar ooit Mayakoningen resideerden.

Al vroeg staat je Engelssprekende gids klaar voor een rit door het binnenland. Over hobbelige wegen passeer je de sinaasappelboomgaarden van een Mennonietengemeenschap, die nog traditioneel leeft zonder moderne hulpmiddelen. Dan bereik je Barton Creek Cave, een grot die je alleen per kano kunt verkennen. De Maya’s geloofden dat dit een toegang was tot Xibalba, de onderwereld. Wanneer de lampen doven en je enkel water hoort druppelen, voel je de magie van deze plek. Na afloop kun je verkoelen in het kristalheldere water. Rond twee uur ben je terug en heb je de rest van de dag vrij.

Met de geluiden van de jungle op de achtergrond word je wakker. Vandaag hoeft niets, maar kan van alles. Nog niet genoeg van de Mayasteden? Bezoek dan Cahal Pech, El Pilar of Xunantunich. Je kunt ook paardrijden, tubben op de Mopan-rivier, mountainbiken of een van de mooie wandeltrails volgen. Een aanrader is Caracol in het Mountain Pine Ridge Reservaat, de grootste Mayaruïne van Belize. De rit erheen door subtropisch regenwoud is op zich al bijzonder. Hoogtepunt is de Caana-piramide, oftewel ‘paleis in de hemel’. Overal klinken exotische vogels en brulapen, en je sluit af met een duik in Rio On Pools.

Je neemt afscheid van Belize en reist door naar Flores in Guatemala. Dit eilanddorpje ligt in het Peténmeer, verbonden met het vasteland via een brug naar Santa Elena. Flores is de uitvalsbasis voor Tikal, maar zelf verrassend rustig: reizigers houden zich stil omdat iedereen de volgende ochtend vroeg vertrekt. Je hotel ligt direct aan het meer. Laat de dag rustig uitklinken en geniet vanaf je verblijf van de zonsondergang over het water, een van de mooiste momenten van je verblijf hier.

Vandaag klinkt de vroegste wekker van je reis: rond kwart over vier volgt de wake-upcall. Nog voordat de junglehitte toeslaat, arriveer je bij Tikal, ooit het hart van het Mayarijk. Terwijl de nevel langzaam optrekt tussen de ruïnes, betreed je het park. Al snel duikt er een nieuwsgierig neusbeertje op, en tussen de boomtoppen spot je spinapen en toekans. Beklim je de op een na hoogste tempel, dan kijk je uit over een eindeloze zee van boomtoppen. Het bijzondere is hoe verspreid en diep verscholen de ruïnes liggen; vaak lijkt het alsof je hier als enige loopt. Rond half vijf ben je terug in Flores.

Na dagen vol jungle-avontuur is er niets fijners dan een hangmat op Caye Caulker. Je staat nog één keer vroeg op voor de transfer naar de haven van Belize City, gevolgd door een bootje richting het eiland. De overtocht van 45 minuten is spectaculair: je scheert over azuurblauwe zee, met in de verte al de wuivende palmen. Op Caye Caulker trap je je slippers uit, iedereen loopt op blote voeten en maakt zich nergens druk om. Het motto is ‘Go slow’, en overal klinkt een vrolijk ‘Whazz-up man’. Sluit de dag af met verse vis in een van de eettentjes.

Alle tijd om helemaal bij te komen. Witte zandstranden zijn er niet, maar aan vertier geen gebrek. Chill in de zon of dompel je onder in het levendige uitgaansgebied de Split, waar het eiland een beetje samenkomt. Verken het koraalrif vanaf een zeilboot, of maak als ervaren duiker kennis met het mysterieuze Blue Hole: een donkere vlek in de Caribische zee waar je afdaalt tussen enorme stalactieten, stalagmieten en flinke rifhaaien. Deze duik geldt als een van de beste ter wereld. Laat je meevoeren door het relaxte ritme van het eiland.

Na een afwisselende rondreis is het tijd om afscheid te nemen van Belize. Begin de dag met de lokale specialiteit Fried Jacks. Vervolgens loop je naar de steiger van Caye Caulker en neem je de watertaxi terug naar Belize City. Vlieg je in de ochtend of vroege middag, dan is een laatste overnachting in het koloniale hotel in Belize City fijn, zodat je ontspannen op tijd bij de luchthaven bent. Daarna reis je terug naar huis, een onvergetelijke ervaring rijker.