Van Maya rituelen naar reggae vibe

Aan het einde van de dag land je op de luchthaven van Guatemala City, waar een chauffeur klaarstaat om je in een uurtje naar het koloniale Antigua te brengen. Je logeert in een posada met sfeervolle binnentuinen vol bloemen en een dakterras met zicht op de omliggende vulkanen. De volgende dag heb je helemaal vrij om de kinderkopstraatjes te verkennen. Als voormalige hoofdstad telt Antigua fotogenieke kloosters en kerken. Tussen de taalstudenten van over de hele wereld en de Guatemalteken in traditionele kleding op het centrale plein proef je meteen de eigen sfeer van deze stad.

Na het ontbijt word je opgehaald en rijd je naar een van de mooiste meren ter wereld. Val je reis op een donderdag of zondag, dan stop je onderweg in Chichicastenango voor de beroemde markt, waar duizenden Maya’s uit de bergdorpen hun waren aanbieden. Het is dé plek voor kleurrijke souvenirs. In de middag reis je verder met de shuttlebus naar het Lago de Atitlán, bekend om de vulkanen die zich in het water spiegelen. In het dorpje Panajachel, vlak bij het meer, verblijf je twee nachten in een gezellige posada.

Je wordt wakker met een weids uitzicht over het meer. Samen met een gids vaar je vandaag naar de omliggende dorpjes en duik je in het lokale leven. Zo bezoek je Santiago de Atitlán met zijn levendige markt vol bijzondere souvenirs. Wie wil, wandelt naar een uitzichtpunt om het meer met zijn vulkanen nog beter te bewonderen. Omdat het water in de ochtend het kalmst is, plannen we de tocht vroeg in. Tegen vieren zakt de zon en kleurt de hemel boven het meer. Zoek op tijd een plekje met uitzicht om dit moment te vangen.

Vandaag keer je terug naar Antigua, en dat is allesbehalve een straf. De stad heeft nog genoeg te bieden: kunstgalerijen, kleurrijke markten en een fijne wijnbar pal onder de beroemde Santa Catalina-boog. Slenter op je gemak door de kinderkopstraatjes, langs kleurig geschilderde huizen, kerken en kloosters die stuk voor stuk een bezoek waard zijn. Op het centrale plein rust je uit in de schaduw van de Jacaranda-boom, terwijl verkoopsters fruit en handgemaakte stoffen aanbieden. Strijk daarna neer bij een van de koffietentjes op de dakterrassen en geniet van het uitzicht.

Slaap nog eens lekker uit en maak een laatste rondje door de straatjes van Antigua, want vandaag staat een pittige reisdag op het programma. Aan het begin van de avond word je opgehaald voor de nachtbus naar Flores. Bij aankomst loop je naar je hotel of neem je een van de riksja’s. Flores is een loom eilanddorp in het meer van Petén, waar de zonsondergang vanaf het hotelterras schitterend is. Ondanks de vele bezoekers blijft het rustig: iedereen vertrekt de volgende ochtend al vroeg richting Tikal.

Zet de wekker vroeg, want rond vijf uur vertrekt je transfer naar Tikal, zodat je er bent voordat de grote groepen arriveren. Terwijl de nevel optrekt tussen de eeuwenoude tempels, wandel je het park binnen. Neem voldoende water en iets te eten mee, want je bent hier uren onderweg. Dwars door de jungle hoor je brulapen roepen vanuit de boomtoppen en zie je toekans tussen de ruïnes fladderen. Na urenlang klimmen en struinen in de tropische hitte wacht bij de slagboom de shuttle terug naar Flores. Grote kans dat je de zonsondergang nog meepikt.

Tijd om adiós te zeggen tegen Guatemala en hello tegen Belize. Het eerste wat opvalt: in dit voormalige Brits Honduras spreekt men Engels in plaats van Spaans. Met een shuttlebus rijd je vanuit Flores naar de grens, die je zelf te voet oversteekt. Na de grensformaliteiten neem je een taxi naar San Ignacio en na zo’n twintig minuten bereik je je hotel met zwembad, hoog op een heuvel met uitzicht over het dorp. De kamers ademen Caribische kleuren en sfeer. Op loopafstand liggen de ruïnes van Cahal Pech, een paleiscomplex waar ooit koningen woonden.

Na het ontbijt vertrek je met een Engelssprekende gids door uitgestrekte sinaasappelboomgaarden de Maya Mountains in. Hier leven Mennonieten die nog altijd op traditionele wijze hun land bewerken, zonder moderne hulpmiddelen. Daarna bereik je Barton Creek Cave, een oude Maya-site die je alleen per kano kunt bezoeken. Terwijl je rustig door de grot vaart, verschijnen stalactieten en stalagmieten in allerlei kleuren en hoor je enkel het druppelen van water. Als je het lampje op je helm dooft en terugvaart naar het daglicht, lijkt het alsof je ontsnapt uit Xibalba, de Maya-onderwereld.

In Belize reis je het leukst met de lokale bus, en zodra je instapt merk je waarom: overal word je vrolijk begroet en zodra de bus optrekt gaat de muziek aan. Met Bob Marley op de achtergrond rijd je langs sinaasappelboomgaarden en bananenplantages naar het vissersdorp Hopkins. Hier draait het leven om vissen en ontspannen aan het strand. Vanaf het busstation loop je zo naar je knusse hotel direct aan zee. De kamer is eenvoudig maar prettig, en op de veranda met hangmat voel je de kalme zeewind langs je strijken.

Neem deze dagen alle tijd om te ontspannen. Duik in het zwembad, maak een kajaktocht over de kalme zee of snorkel tussen de kleurrijke vissen: het kan allemaal. In de late middag sluit je aan bij een Garifuna drumworkshop, waarbij de krachtige ritmes en levendige beats een belangrijk deel van de plaatselijke cultuur vormen. Of je nu ritmegevoel hebt of niet, de energie en vrolijkheid slepen je vanzelf mee. Zo maak je op een actieve manier kennis met de lokale sfeer. Wie wil, kan een dag inruilen voor een tocht naar het Cockscomb Wildlife Reserve met river tubing en chocoladeworkshop.

Na een paar dagen strand en jungle ruil je Hopkins vandaag in voor de Caribische eilandsfeer van Caye Caulker. In de ochtend word je opgehaald en reis je via Dangriga naar Belize City, een rit van zo’n drieënhalf uur. Vanuit de haven vertrekken elk uur watertaxi’s naar het eiland, een langgerekte strook met kokospalmen en onverharde straten waar iedereen op blote voeten of slippers loopt. Je verblijft in een eenvoudig maar typisch Belizaans houten hotel. Wie wat meer comfort zoekt, kan kiezen voor een onderkomen met zwembad.

Je wordt wakker met het geluid van golven en ruisende palmbomen, de perfecte start om de onderwaterwereld van Belize te verkennen. Met een internationaal groepje neemt de kapitein je mee het rif op. Varend over azuurblauwe zee maak je meerdere stops, waarbij je snorkelt tussen zusterhaaien en pijlstaartroggen. Met een beetje geluk zwemmen zeeschildpadden of zelfs zeekoeien met je mee. Ook aan boord geldt het motto ‘Go slow’: tussen het snorkelen door relax je en geniet je van een uitgebreide lunch. Worden er dolfijnen gespot, dan stopt de motor en mag je met ze het water in.

Deze dag staat helemaal in het teken van bijkomen. Witte zandstranden vind je hier niet, maar er is genoeg te beleven. Vermaak je in de zon of chill Belize-style bij de Split, het bruisende hart van het eiland waar zo’n beetje alles gebeurt. Ben je een ervaren duiker, dan lonkt misschien de mysterieuze Blue Hole, een donkere vlek in de Caribische zee. In het spoor van Jacques Cousteau daal je af tot 42 meter diepte, tussen enorme stalagmieten, stalactieten en flinke rifhaaien. Deze duik voor gevorderden geldt als een van de mooiste ter wereld.

Je laatste dag op Caye Caulker breekt aan, maar je hebt nog volop tijd om het ‘Go slow’-ritme te omarmen. Rijd met een golfkarretje over het eiland of hang met een goed boek in een van de hangmatten op de pier. Zin in wat actie? Huur een kano en zoek tussen de mangroves naar wildlife en stille strandjes op het onbewoonde deel van Caulker. Aan het einde van de middag stap je met je bagage in de watertaxi en vaar je in drie kwartier terug naar Belize City. Daar geniet je een laatste avond van vers gegrilde vis en een lokaal biertje.

Uitgerust ben je klaar voor de terugreis. Na het ontbijt neem je een taxi naar de luchthaven, afhankelijk van het verkeer zo’n drie kwartier rijden. Met een koffer vol herinneringen vlieg je terug naar huis, een onvergetelijke reis door Guatemala en Belize rijker. Wie tussen april en juni reist, kan voor de kust van Hopkins met wat geluk zwemmen met walvishaaien: een bijzondere ontmoeting met deze vriendelijke reuzen van de oceaan, die je makkelijk ter plaatse regelt.