In het voetspoor van de Maya’s

Je vliegt naar Cancún, waar je nog dezelfde dag aankomt. Voor velen is dit de eerste kennismaking met Mexico. Ooit een klein vissersdorp, is Cancún inmiddels uitgegroeid tot een levendige badplaats. De stad en de omliggende eilanden en stranden nodigen uit om te ontspannen bij de zee. Wie van sfeer, gezelligheid en uitgaan houdt, komt hier volop aan zijn trekken. Een aangenaam begin van je reis door het land van de Maya’s.

Vanuit Cancún reis je per bus naar Chichén Itzá, uitvalsbasis voor het beroemdste Mayacomplex van Yucatán. Neem ruim de tijd, want het terrein is enorm. De centrale tempel El Castillo is prachtig gerestaureerd en het balspeelveld valt op door zijn bijzondere akoestiek. Kom vroeg, dan verken je het complex nog in relatieve rust voordat de vele bussen rond het middaguur arriveren. Een indrukwekkend hoogtepunt dat je zeker niet mag missen.

In Mérida beleef je het culturele hart van Yucatán, met dans, muziek en theater. Vanaf de Plaza Grande, het bruisende centrum, wandel je door de omliggende straatjes. Een leuke dagtrip brengt je naar Celestún aan de kust, waar een fraai strand en een fijne lunch op je wachten. Maak vooraf een boottocht over de Rio Celestún, waar in onze winter- en voorjaarsmaanden duizenden flamingo’s neerstrijken. Een sfeervolle stad die uitnodigt om even te blijven hangen.

Aan de Golf van Mexico ligt Campeche, de plek waar de Spanjaarden in 1517 voor het eerst voet aan wal zetten. De internationale handel trok destijds veel piraten aan, waarop een fort werd gebouwd. De goed bewaarde stadsmuren staan sinds 1999 op de Unesco-lijst. Campechanos staan bekend om hun eigenzinnige manier van doen. Het leven verloopt hier rustig en op zijn gemak, wat de stad een aangename, ontspannen sfeer geeft. Slenter langs de kleurrijke gevels en proef de kalme charme.

Het stadje Palenque zelf is bescheiden, maar de nabijgelegen ruïnes maken alles goed. Midden in de dichte jungle geeft dit fraai gerestaureerde complex een levendig beeld van hoe de Maya’s hun steden bouwden en bewoonden. De tempel van de inscripties met zijn drie verdiepingen is een uniek voorbeeld van hun bouwkunst. Op anderhalf uur rijden liggen de watervallen van Agua Azul, ideaal voor een verkoelende duik. Ontwaken in de jungle, met dauw om de tempels en aapjes in de bomen, blijft een indrukwekkende ervaring.

In het hoger gelegen San Cristóbal proef je een aangenaam klimaat en een geheel eigen Mayacultuur. Sinds 1994 is het stadje bekend vanwege de Zapatistas, vernoemd naar Emiliano Zapata. Vanuit hier bezoek je dorpjes als San Juan Chamula en Zinacantán, waar de bevolking een bijzondere mengeling van animisme en katholicisme beoefent. Je zult versteld staan van de ceremonies die nog altijd in de kerk plaatsvinden. Op een uur rijden ligt de Cañón del Sumidero, door Mexicanen wel vergeleken met de Grand Canyon.

Na de grens met Guatemala kom je in een wereld vol Maya’s en kleurrijke markten. Panajachel is een knus dorp aan het meer van Atitlán, met gezellige restaurants, bars en de Calle Santander vol souvenirs. Huur een bootje en vaar langs de meer dan tien dorpjes, elk met een eigen taal en cultuur, ingesloten door vulkanen en heuvels. Vanuit hier bezoek je de wereldberoemde indianenmarkt van Chichicastenango, waar op donderdag en zondag handelaren van heinde en ver hun kleurrijke waren uitstallen.

Antigua was tot een aardbeving in 1773 de hoofdstad en groeide uit tot de mooiste stad van Midden-Amerika. De grootse kerken en historische gebouwen worden nog altijd gerestaureerd. Vandaag is het een gezellig cultureel centrum, waar je heerlijk door de straatjes struint, met locals kletst op het plein en de Guatemalteekse keuken proeft. ’s Avonds wordt de kathedraal schitterend verlicht. Rondom torenen drie vulkanen: de Agua, de Fuego en de Pacaya, die je bij helder weer kunt beklimmen voor een overweldigend uitzicht.

Flores is een sfeervol schiereilandje in het meer van Petén, met kleurrijke straatjes en terrasjes waar je de zonsondergang bewondert. Maak een boottocht, ga kanoën of kajakken op het water. Het hoogtepunt is Tikal, het grootste ontgonnen Mayacomplex diep in de jungle. Kom vroeg, dan hoor je de dieren wakker worden en zie je vanaf Tempel 4 een spectaculaire zonsopgang boven het groene woud. In de Mundo Perdido spot je met wat geluk een jaguar, tussen de alomtegenwoordige vogels en apen.

Terug in Mexico bereik je Tulum, een geliefde bestemming aan de Caribische kust. Vanaf de ruïnes uit 1200, ooit een havenstad en handelscentrum, kijk je uit over de azuurblauwe zee. In de omgeving liggen talloze cenotes, met zoetwater gevulde grotten waar je kunt zwemmen, snorkelen en duiken. Tulum staat bekend om zijn gezellige restaurants, strandtentjes en knusse barretjes. Een heerlijke plek om te luieren op het strand of de omgeving te verkennen.

In Playa del Carmen kom je tot rust aan een prachtig strand. Ooit een klein vissersdorp ten zuiden van Cancún, groeide het uit tot een populaire badplaats die de kenmerkende Mexicaanse sfeer behield. Slenter op je gemak door de kleine straatjes met huisjes in lokale stijl en laat je meevoeren in het langzame ritme. De levendige boulevard Fifth Avenue, vol barretjes, restaurants en winkeltjes, biedt alles wat je zoekt. Een ontspannen afsluiting van je reis langs de kust.

Na een laatste ochtend aan de kust word je naar de luchthaven van Cancún gebracht. Vandaag vlieg je terug naar huis, met de kleuren van de Maya’s, de sfeer van de koloniale steden en het azuurblauwe water nog vers in je herinnering. De volgende dag land je weer in Nederland, rijk aan onvergetelijke indrukken.