Highlights Yucatán & Chiapas

Je vliegt vanaf Schiphol naar Mexico en landt diezelfde dag in Cancun, op het meest oostelijke puntje van het schiereiland Yucatán. Een privétransfer brengt je in een half uurtje naar je hotel. ’s Avonds ontdek je in Downtown Cancun een keur aan lokale restaurants en gezellige cantinas, waar je onder de Mexicaanse bevolking geniet van een drankje en een smakelijke maaltijd. Een ontspannen start van je rondreis door dit kleurrijke land.

Vanochtend wordt je huurauto bezorgd en begint je selfdrive over het Yucatán schiereiland. In een kleine twee uur rijd je naar Valladolid, een van de oudste koloniale plaatsjes van Mexico. Kleurrijke huisjes en inwoners in traditionele Maya-kledij zorgen voor een bijzonder straatbeeld; wandel langs de kathedraal en het klooster. Even verderop koel je af in de heldere Dzitnup-cenote. Wie tijd overhoudt, bezoekt de rustige Maya-stad Ek’Balam, waar je de 32 meter hoge Acropolis beklimt voor een weids uitzicht over de jungle.

Sla vroeg je slag en bezoek Chichén Itzá voordat de dagjesmensen rond elf uur arriveren. Deze beroemde Maya-stad staat op de werelderfgoedlijst van Unesco; vergeet niet de foto van de piramide van Kukulcán, ook wel El Castillo, te maken. Daarna verkoel je in de Ik Kil-cenote, waar zonlicht via boomwortels naar het heldere water beneden stroomt. Vervolgens rijd je naar Mérida, de sfeervolle hoofdstad van Yucatán. Onderweg kun je nog stoppen in Izamal, waar alle gebouwen geel geverfd zijn en een paardenkoets langs de gevels rijdt.

Vandaag verken je Mérida, een levendige stad die helemaal van de Mexicanen zelf is. Zij houden van muziek, dansen en samenzijn, en dat voel je overal. Rondom de centrale Plaza Grande slenter je door smalle straatjes langs koloniale gebouwen, waaronder de kathedraal en de Casa de Montejo. In het weekend worden straten afgesloten voor auto’s en verschijnen overal terrasjes met muziek. Optioneel maak je een uitstapje naar Celestún, waar je tijdens een boottocht door de mangroven flamingo’s en pelikanen spot voordat je afkoelt in de Golf van Mexico.

Zuidwaarts rijd je naar de Maya-stad Uxmal, kleiner en rustiger dan Chichén Itzá maar zeker niet minder mooi. Hier heb je de goed bewaarde tempels bijna voor jezelf. Bij binnenkomst valt je oog meteen op de Piramide van de Tovenaar, met haar bijzondere ronde vormen; je mag hem beklimmen voor een prachtig overzicht van de ruïnes tegen de groene jungle. Daarna reis je verder naar Campeche aan de Golf van Mexico, een van de fraaiste koloniale steden van het land. Waai bij zonsondergang lekker uit op de Malecón.

Langs de kust rijd je naar Villahermosa in de deelstaat Tabasco, met onderweg weidse vergezichten over de Golf van Mexico. Voor de lunch stop je in het knusse vissersdorpje Isla Aguada, waar je een boottocht kunt maken op zoek naar dolfijnen en pelikanen. Wie liever de rust opzoekt, neemt een picknick mee en strekt zich uit op een van de vrijwel verlaten stranden. Villahermosa is vooral een tussenstop, maar je eet er uitstekend. Heb je tijd, bezoek dan het Parque Museo La Venta met voorwerpen van de Olmeken.

Je rijdt de groene provincie Chiapas in, richting het dromerige dorpje Chiapa de Corzo. Dit is het startpunt voor een bezoek aan de indrukwekkende Sumidero Canyon. Aan boord van een snelle boot vaar je de Grijalva-rivier op, terwijl in de verte de bijna verticale rotswanden opdoemen. Kijk goed om je heen: langs de oevers verstoppen zich krokodillen, slingerapen en vele vogelsoorten in de ruige jungle. Na de boottocht slenter je op je gemak door het koloniale centrum of langs de rivier. Het tochtje regel je gemakkelijk ter plaatse.

Een korte rit vandaag, dus neem rustig de tijd. Kies voor de oude weg naar San Cristóbal de las Casas, die omhoog kronkelt tot zo’n 3000 meter en onderweg fantastische vergezichten biedt. Op 2200 meter hoogte ligt dit bruisende plaatsje met een heerlijk koel klimaat, door velen gezien als een van de mooiste van Mexico. Struin door de smalle straatjes langs kleurige huizen, marktjes en een fraaie kathedraal. ’s Avonds strijk je neer op een gezellig terras, waar vaak live muziek klinkt. Plan hier zeker een sfeervolle avond in.

San Cristóbal vormt het hart van de Maya-cultuur in Mexico. Je ziet de inheemse tradities terug in de kleurige kleding op straat en in de dorpjes rondom. De Tzotzil-bevolking leeft hier op traditionele wijze en spreekt naast Spaans ook de eigen taal. In San Juan de Chamula bezoek je de kerk waar katholicisme en mystieke rituelen samensmelten. In Zinacantán zie je hoe men op ambachtelijke wijze kleding maakt. Sluit af met een echte taco, die je desgewenst zelf leert bereiden. Let op: het maken van foto’s van de lokale bevolking wordt hier niet gewaardeerd.

Van de koele hooglanden op 2200 meter daal je af naar de tropische warmte van het regenwoud rond Palenque, gelegen op slechts 60 meter hoogte. Na het ontbijt rijd je via Tuxtla Gutiérrez en de snelweg naar Villahermosa, waarna het nog anderhalf uur is tot Palenque. Onderweg kun je een stop maken bij de Agua Blanca-watervallen. Aan het eind van de middag arriveer je, precies op tijd om even bij te komen. Het dorpje zelf stelt niet veel voor, maar je vindt er gezellige plekjes om te eten en een drankje te doen.

Net buiten het dorp ligt de grote trekpleister: de Maya-stad Palenque, diep verscholen in de jungle. Over wiebelende bruggetjes loop je door dicht oerwoud, waar je onderweg apen en papegaaien kunt spotten. Uiteindelijk word je beloond met het uitzicht op uitstekend bewaarde tempels, die je nog mag beklimmen voor een weids beeld van de stad en omgeving. Het complex is enorm, dus trek er gerust een hele dag voor uit. Later koel je af bij de Roberto Barrios-watervallen, een verborgen juweeltje waar het water trapsgewijs over kalkstenen rotsen stroomt.

De langste rit van de reis staat op het programma, dus vertrek op tijd om onderweg te genieten van het landschap en wat fotostops te maken. Bij het plaatsje Xpujil kun je de Becán-ruïnes bezoeken. Wie meer tijd heeft, kan de afgelegen Maya-stad Calakmul aan de grens met Guatemala als extra overnachting inplannen; omringd door oerwoud spot je er misschien een brulaap of toekan. Je eindbestemming is Bacalar, gelegen aan de gelijknamige lagune, waar je in alle rust neerstrijkt na een lange dag rijden.

De ochtend besteed je aan het verkennen van Bacalar, ook wel de Malediven van Mexico genoemd. Door de wisselende diepten kleurt het 42 kilometer lange meer in talloze tinten blauw. In de bodem liggen diepe cenotes, deels de oorzaak van dat donkerblauw. Maak een ontspannen boot- of kanotocht en neem een duik in het kristalheldere water. ’s Middags rijd je naar de Caribische kust, naar het laidback plaatsje Tulum, uitgegroeid tot een hippe badplaats vol knusse restaurantjes en bars. Optioneel maak je een uitstapje naar het charmante eiland Caye Caulker in Belize.

Omdat de rit kort is, blijft de ochtend vrij voor Tulum. Stap op de fiets naar de bijzondere Maya-tempels die pal aan het azuurblauwe water van de Caribische Zee liggen, of strek je uit in een hangmat aan het witte zandstrand. Daarna reis je naar je laatste stop: het populaire Playa del Carmen aan de Riviera Maya, met kilometerslange stranden en helder turquoise water. Aan het eind van de middag lever je de huurauto in bij je hotel. Flaneer bij zonsondergang over de autovrije Quinta Avenida, vol restaurants, winkeltjes en bruisend nachtleven.

Je reis door Mexico zit er helaas alweer op. In de loop van de dag word je naar de luchthaven van Cancun gebracht, waar de terugvlucht naar huis vertrekt. Wie nog niet klaar is met de Caribische sfeer, kan het verblijf verlengen op een eiland als Cozumel, geroemd om zijn duik- en snorkelplekken, of Isla Mujeres, met nog mooiere stranden en een grote kans op zeeschildpadden. Zo neem je met een laatste dosis zon en zee afscheid van dit kleurrijke land.

Na een nachtvlucht land je weer op Schiphol, vol herinneringen aan de kleurrijke steden, oude Maya-tempels, weelderige jungle en azuurblauwe wateren van Mexico.