Van jungletempels naar schildpadbaai

Aangekomen bij je hotel verruil je je schoenen meteen voor slippers. Het zwembad ziet er verleidelijk uit, maar het strand trekt harder. Je neemt een frisse duik in de Caribische zee: wit zand, helderblauw water en een zon die hoog aan de hemel staat. Zo begint je Mexicaanse familieavontuur meteen ontspannen.

Na een relaxte middag op het strand ontmoet je aan het eind van de dag Ivan, een lokale gids en fijnproever. Hij neemt je gezin mee langs zijn favoriete eetstalletjes en restaurantjes. Je proeft tropische fruitshakes, tamales in bananenblad en allerlei taco’s, en zelfs tortilla’s met chocola en kaas. De kinderen smullen ervan. Als afsluiter volgt kokosnootijs en een tequilaproeverij: een smakelijke kennismaking met de Yucataanse keuken.

Je haalt de huurauto op en ruilt de levendige badplaats in voor het binnenland van Yucatan. In een Mayadorpje bij Valladolid neem je plaats in een houten hut met rieten dak. De goedlachse Guadalupe laat zien hoe je tortilla’s maakt: maïs malen met een stenen vijzel, kneden en bakken boven een houtvuurtje. De kinderen doen enthousiast mee. Je bewondert traditioneel borduurwerk en krijgt een korte cursus hangmatten weven. ’s Avonds slaap je in het koloniale Valladolid, met een kathedraal en gezellige pleintjes.

Vroeg op pad om de hitte en de dagtoeristen voor te zijn. Op interactieve wijze verken je de archeologische site van Chichen Itza. De kinderen speuren met kaart en foto’s naar bijzondere plekken, waarbij elke vondst een opdracht, een stukje geschiedenis of een Mayamythe onthult. Na de succesvolle speurtocht beloon je jezelf met een verse kokosnoot, ter plekke opengehakt met een machete. Terug in Valladolid ontspan je na een korte siësta bij het zwembad.

Je rijdt naar het rustige vissersdorp San Felipe, waar pastelkleurige huisjes een Caribisch sfeertje geven. Met reddingsvest en verrekijker vertrek je per motorboot de lagune op. Je gids kent het gebied als geen ander en spot binnen no time arenden, degenkrabben en zelfs een krokodilletje. In de verte kleuren knalroze flamingo’s het water, balancerend op één poot. Bij een zoutmeer smeer je elkaar in met mineraalrijke modder en dobber je heerlijk rond.

Rijdend door de gele straten van Izamal kijk je elkaar aan: dit is precies het Mexico dat je voor ogen had, vol ontspannen sfeer en vrolijke kleuren. Aan de rand van het dorp parkeer je bij je hotel, een oase van rust met huisjes rond een groene binnentuin. Tussen de bomen hangen hangmatten en het zwembad lonkt. Een plek die perfect past bij je beeld van Mexico.

Vandaag vul je zelf in. Na een bezoek aan het imposante gele klooster strijk je neer op een bankje aan het centrale plein, waar altijd wat te beleven valt: oudere mannen die het nieuws bespreken, kraampjes met vers fruit en spelende kinderen bij de fontein. Voor de lunch kies je restaurant Zamna, met een speciale hoek voor de kinderen. Wie een traditionele Yucataanse maaltijd wil, schuift aan bij Kinich.

Onderweg naar Campeche maak je een omweg langs de ruïnes van Uxmal. Minstens zo indrukwekkend als Chichen Itza, maar zonder de drukte en souvenirstalletjes. Hier mag je bovendien enkele tempels en piramides beklimmen, tot grote vreugde van de kinderen. Vlakbij bezoek je een openlucht chocolademuseum, waar je een Mayaritueel ziet en gereddedieren zoals spinapen en jaguars ontmoet. Als afsluiter maak je je eigen chocolademelk uit rauwe cacao.

Je slentert door de deels autovrije straten van Campeche, langs pastelkleurige huizen en kleurrijke kerken. Het is bloedheet, maar een zeebriesje verkoelt. Na een ijsje op het terras rijd je naar fort San Miguel, waar je uitkijkt over zee en een piratenschip voorbij ziet varen. De kinderen staan klaar om een kanon af te vuren. Campeche werd lang belegerd door piraten, tot de verdedigingsmuur werd gebouwd. Delen van de muren en poorten zijn nog intact, en de stad prijkt op de Unesco-werelderfgoedlijst.

Je rijdt naar Palenque, waar de Mayaruïnes aan de voet van een berggebied verscholen liggen in de jungle. Je verblijft vlak bij de archeologische site in een comfortabele bungalow aan de rand van het regenwoud. Vermoeid van de rit relax je de rest van de middag bij het zwembad en ga je na het eten vroeg naar bed. Morgenvroeg wacht immers een wandeling door de jungle.

In de boomtoppen klinkt gekwaak: geen reuzenkikkers, maar toekans, die gids Ernesto door zijn verrekijker laat zien. Het harde gebrul dat je ’s ochtends wakker maakte, bleek van een brulaap te komen. Niets is wat het lijkt in de jungle. Dat merk je opnieuw als je door een smal gat in een heuvel kruipt en uitkomt in een ingestorte Mayatempel, de ‘verloren tempel’ Templo Olvidado. Door vroeg het park in te gaan ontwijk je de massa en vergroot je je kans op wildlife.

Je verlaat de heuvels en rijdt de vlakte van Yucatan weer in, over lange rechte wegen. Je verblijft in een familievriendelijk hotel met zwembad nabij de ruïnes van Chicanna. Eind van de middag rijd je naar een vleermuizengrot in de buurt, waar zo’n drie miljoen vleermuizen uitvliegen om op insecten te jagen. Een natuurspektakel dat indruk maakt, al is de doordringende stank net zo onvergetelijk. Na een kwartier keer je voldaan terug naar je hotel.

Op een uur rijden ligt de jungletempel Calakmul verscholen in het groen. Vanaf de top van de 55 meter hoge piramide, de hoogste van Mexico, kijk je uit over een eindeloze zee van jungle, tot aan de tempels van El Mirador in Guatemala. Rondom spot je slingerapen, toekans en wilde kalkoenen. Deze afgelegen plek staat dubbel op de Unesco-lijst, om cultuur én natuur. Daarna rijd je in drie uur naar de blauwe lagune van Bacalar, waar je heerlijk in het water met zeven tinten blauw drijft en tot rust komt.

Om zeven uur ’s ochtends is het water nog spiegelglad als je met je gids het meer op peddelt in tweepersoonskajaks. Sturen is even wennen. Terwijl hij vertelt over de mangroven en het dierenleven, komt de zon op en verandert het water van kleur. Halverwege stap je uit om elkaar in te smeren met mineraalrijke modder, een scrub die je huid zacht maakt en tien jaar jonger doet voelen. ’s Middags schakel je bij het zwembad terug in de relaxmodus.

Langs de Riviera Maya stop je onderweg bij de tempels van Tulum. De ruïnes zelf zijn bescheiden, maar hun ligging op de rotsen pal aan zee is adembenemend. Je reist door naar Akumal, een familievriendelijk kustplaatsje waar je verblijft aan een palmenstrand. Vanaf je balkon zie je door de palmen de zee schemeren. Na de avontuurlijke weken is het tijd om te ontspannen. Het strand loopt zacht af en er staat weinig stroming, dus de kinderen spelen hier veilig in zee.

Voor het ontbijt maak je een strandwandeling, waarbij je zeeschildpadden hun kop boven water ziet steken. Daarna pak je de snorkel en glijd je de zee in. Kom je te dicht bij de schildpadden, dan word je teruggefloten, want hun bescherming staat voorop. In de ruime baai spot je tropische visjes en zelfs een flinke pijlstaartrog. Terwijl de kinderen zich vermaken in zee en zwembad, lees je schommelend in een hangmat een boek. Puur genieten.

Na een laatste strandwandeling rijd je naar de luchthaven van Cancun om de huurauto in te leveren. Met het zand nog tussen je tenen begint de reis naar huis, vol herinneringen aan jungletempels, flamingo’s en schildpadden. Wil je nog een nacht of twee langer blijven, dan is de reis eenvoudig naar wens aan te passen.