Highlights Authentiek Mexico

Vanuit Amsterdam vlieg je naar Mexico-Stad, waar je dezelfde dag aankomt. Op de luchthaven staat je transfer al klaar om je ontspannen naar je hotel te brengen. De stad ligt aan de voet van de besneeuwde vulkaan Popocatepetl en is gebouwd op de fundamenten van een Azteekse hoofdstad. Overal ontdek je contrasten: koloniaal erfgoed naast hippe wijken, kleurrijke straatkunst naast eeuwenoude tempels. Hier begint jouw Mexicaanse avontuur.

Verken de hoofdstad helemaal op jouw manier. Start op het levendige Plaza Zócalo, waar de Cathedral Metropolitana verrees uit stenen van een Azteekse tempel. Naast het plein trekt het Nationaal Paleis met zijn beroemde muurschilderingen de aandacht. Struin daarna door wijken als La Condesa, Coyoacán en La Roma, waar je verse taco’s proeft op de markt en kleurrijke street art om elke hoek opduikt. Op terrasjes snuif je ondertussen de echte stadssfeer op. Wie de stad met een kenner wil ontdekken, boekt een citytour met gids langs de hoogtepunten van Mexico-Stad.

Ten noorden van de stad wacht Teotihuacan, de raadselachtige tempelstad die eeuwen vóór de Azteken en Maya’s werd gebouwd. Over de ceremoniële Calzada de los Muertos loop je tussen de Piramide van de Zon en de Piramide van de Maan. De Zonnepiramide reikt ruim 72 meter de lucht in en is meer dan 200 meter breed. Verderop staat de tempel van Quetzalcoatl, de gevederde slangengod. Met een dagexcursie beklim je de piramides en stop je op de terugweg bij de Basiliek van Guadalupe, gewijd aan de beschermheilige van het land.

Het echte avontuur begint: ’s ochtends wordt je huurauto bij het hotel afgeleverd. De eerste rit naar Puebla duurt zo’n twee uur, precies genoeg om te wennen aan het rijden in Mexico. Dit koloniale stadje verrast met smalle straatjes, sierlijke kerken en een gezellig centraal plein. Zoek een terrasje uit, bestel een lokaal biertje en kijk toe hoe de stad tot leven komt. Proef hier zeker de Mole Poblano, de rijke, donkere saus van chili, chocolade en specerijen waar Puebla beroemd om is.

Vlak buiten Puebla stop je bij de Piramide van Cholula, die naar verluidt de grootste van Mexico is, al lijkt de met aarde bedekte heuvel met kerk daar niets van weg te hebben. Daarna rij je Oaxaca binnen, met cactussen langs de weg, agavevelden tot de horizon en de Sierra Madre in de verte. Oaxaca de Juaréz ligt schilderachtig in een brede vallei en geldt als het culinaire en culturele hart van Mexico. Op de Zócalo spelen Marimba-bands, terwijl je struint over marktjes en door de Calle de los Dulces vol ambachtelijke lekkernijen.

Trek erop uit in de omgeving van Oaxaca. Rij naar Hierve el Agua, waar mineraalrijk water door zachte kalkstenen rotsen sijpelt en lijkt te borrelen, een bijzonder en fotogeniek schouwspel. Oaxaca is bovendien de bakermat van mezcal, de geliefde agavedrank. In de vallei rondom de stad liggen plantages waar deze op ambachtelijke wijze wordt gestookt. Breng bijvoorbeeld een bezoek aan Gracias a Dios, proef het verschil met tequila en neem een flesje mee als aandenken.

Een dag om afstanden te overbruggen, al is die allesbehalve saai dankzij drie bijzondere stops. In het dorpje Tule staat de grootste boom ter wereld, ruim duizend jaar oud, met een stam van bijna twaalf meter omtrek. In Teotitlán zie je lokale wevers tapijten en stoffen maken van natuurlijke wol, in prachtige kleuren en patronen. Je laatste tussenstop is Mitla, de archeologische site van de Zapoteken, met verfijnde mozaïekpatronen in het steen. Aan het eind van de middag arriveer je in Tehuantepec, waar je bij het zwembad ontspannen de dag afsluit.

Je rijdt de deelstaat Chiapas in, waar de natuur de hoofdrol speelt. Bestemming is het sfeervolle Chiapa de Corzo, startpunt voor een van de mooiste ervaringen van deze reis: de Sumidero Canyon. Tijdens een boottocht over de Grijalva-rivier vaar je een van de indrukwekkendste kloven van Mexico in. Langs de oevers groeit ruige jungle en met wat geluk spot je krokodillen, slingerapen en kleurrijke vogels. Terwijl de boot verder vaart, rijzen de verticale rotswanden dertien kilometer lang boven je uit. Daarna slenter je door het koloniale centrum of langs de rivier.

Een korte maar indrukwekkende rit staat op het programma. Kies de oude bergweg in plaats van de tolweg: de route slingert omhoog tot zo’n 3.000 meter en biedt vergezichten waar je stil van wordt. San Cristobal de las Casas ligt op 2.200 meter hoogte in de groene hooglanden van Chiapas, waar de lucht fris en helder is. Dit is een van de mooiste plekken van het land, met kleurige huizen, smalle straatjes vol marktjes en een sierlijke kathedraal als middelpunt. Op de vele terrassen laat je de avond vallen onder het genot van live muziek.

San Cristobal vormt het hart van de levende Maya-cultuur in Mexico. De Tzotzil Maya-bevolking woont hier nog altijd op traditionele wijze en spreekt naast Spaans de eigen taal, zichtbaar in de kleurrijke kleding op straat en de ambachtelijke producten op de markt. Bijzonder is hoe zij hun tradities verweven met het katholicisme. In de kerk van San Juan de Chamula zie je dat met eigen ogen. In het nabijgelegen Zinacantan weven vrouwen op eeuwenoude wijze textiel, en als hoogtepunt maak je zelf een taco zoals de lokale bevolking dat doet.

Vandaag ruil je de koele hooglanden van Chiapas in voor de tropische warmte van het regenwoud bij Palenque. Een rit vol contrast: van 2.200 meter hoogte daal je af naar junglelandschap op zeeniveau. De route voert via Tuxtla Gutierrez en Villahermosa, met onderweg de Agua Blanca-watervallen als mooie plek om de benen te strekken. ’s Avonds arriveer je in het kleine, rustige dorpje Palenque, precies goed om bij te komen na een lange reisdag. Zoek een restaurantje uit en geniet van een tropische avond.

Vlak buiten het dorp ligt een van de meest bijzondere Maya-steden van Mexico. Wat Palenque zo uniek maakt, is de ligging: de tempels schuilen diep in de jungle. De weg ernaartoe voert over smalle bruggen door dicht oerwoud, waar je met geluk apen en papegaaien tussen de boomtoppen spot. Dan opent het groen zich en verrijzen de uitzonderlijk goed bewaarde tempels. Beklim ze voor een weids uitzicht over de jungle. In de buurt liggen ook de Roberto Barrios-watervallen, waar het water trapsgewijs over kalkstenen rotsen stroomt en natuurlijke zwembaden vormt om in af te koelen.

De langste rit van de reis wacht, maar het landschap maakt alles meer dan goed. Vertrek op tijd en maak onderweg fotostops wanneer een uitzicht je verrast. Bij het plaatsje Xpujil liggen de Becan-ruïnes, een mooie plek om te pauzeren. Je eindbestemming is Bacalar, gelegen aan de gelijknamige lagune. Wie meer tijd heeft, kan een extra nacht inlassen om de afgelegen Maya-stad Calakmul te bezoeken: diep verscholen in de jungle nabij de grens met Guatemala, waar je vrijwel alleen bent tussen eeuwenoude tempels en het geluid van brulapen.

’s Ochtends verken je Bacalar, waar de 42 kilometer lange lagune kleurt in wel zeven tinten blauw, van helder turquoise tot diep donkerblauw. Niet voor niets wordt dit de Malediven van Mexico genoemd. In de bodem liggen cenotes die het water op sommige plekken diepblauw kleuren. Maak een ontspannen boottocht of pak een kano en duik het kraakheldere water in. ’s Middags bereik je de Caribische kust en rij je naar Tulum, een relaxt plaatsje met hippe restaurants, beach bars en een typische boho sfeer. Bestel een verfrissend drankje en laat de omgeving op je inwerken.

Geniet ’s ochtends nog even van Tulum. Pak een fiets en rij naar de Maya-tempels die uitkijken over de Caribische Zee, of strek je uit in een hangmat op het witte strand en begin de dag rustig. ’s Middags rij je naar Playa del Carmen, waar de huurauto zorgeloos bij je hotel wordt opgehaald. Dit plaatsje aan de Riviera Maya heeft kilometerslange stranden en helder turquoise water. Het hart vormt de autovrije Quinta Avenida, vol restaurantjes en winkeltjes. Flaneer bij zonsondergang, eet uitgebreid en geniet van de gezellige avondsfeer.

Je wordt naar de luchthaven van Cancun gebracht voor je vlucht terug naar Amsterdam. Onderweg naar huis kijk je nog eens de foto’s door en denk je terug aan alles wat je hebt meegemaakt. Wie nog niet naar huis wil, kan de reis verlengen op een van twee eilanden: Cozumel, met zijn topplekken om te snorkelen en duiken, of Isla Mujeres, waar witter zand, een rustigere sfeer en zeeschildpadden wachten. Op de fiets verken je zo het hele eiland en ’s avonds geniet je van Caribisch eten met je voeten in het zand.

Je landt weer op Schiphol. Welkom thuis, met nieuwe herinneringen, mooie verhalen en een telefoon vol foto’s van jouw reis door het echte Mexico.