Go Mexico per bus

Na een vlucht van zo’n tien uur land je in het warme Cancun, waar je rechtstreeks naar je hotel wordt gebracht. Deze levendige badplaats vormt een handig startpunt voor je busrondreis door Mexico. Je verblijft kleinschalig in het centrum, waar de Mexicaanse sfeer meteen voelbaar is: muren beschilderd met Mayataferelen, maskers aan de wand en een dak van palmbladeren bij de receptie. Verkoel even in het zwembad na je lange reis en loop daarna een gezellig plein op voor je eerste quesadilla. ’s Avonds proost je in een van de barretjes met een margarita of een fris Sol-biertje.

Na een ontbijt met vers fruit, geroosterd brood, een eitje en een jugo begint je tocht het binnenland in. Je koerst richting de beroemdste Mayastad van Mexico. Je hotel ligt op een kwartiertje rijden van de ingang, verscholen in een groene omgeving. Neem vanmiddag rustig de tijd: duik het zwembad in of wandel door de tuin. Het loont om de ruïnes pas de volgende ochtend vroeg te bezoeken, wanneer het nog aangenaam koel is en je de drukte uit Cancun en Playa del Carmen ruimschoots voor bent.

Vroeg op pad, luchtig gekleed en met voldoende water sta je als een van de eersten tussen de eeuwenoude overblijfselen. In alle rust proef je de serene sfeer van deze laatste grote Mayastad, nog voordat de bussen arriveren. Vanzelf loop je naar El Castillo, de perfect symmetrische piramide gewijd aan de god Kukulkan. Beklimmen kan niet meer, maar het gebouw blijft een van de indrukwekkendste van de site. Na je wandeling fris je op en lunch je bij het hotel, om vervolgens verder te reizen naar de koloniale stad Merida.

Merida verrast met brede pleinen en koloniale pracht, en je logeert middenin het historische hart. Deze dag vul je helemaal naar eigen wens in. Ben je gegrepen door de Maya’s, dan is een uitstapje naar Uxmal een aanrader: een stad in Puuc-stijl vol versierde afbeeldingen en verfijnde details, wat een van de mooiste ruïnes oplevert. Trekt de natuur juist meer, vaar dan over de Rio Celestun door beschermd gebied, waar duizenden roze flamingo’s leven. Beide excursies laten zich vooraf voor je regelen.

Met de bus reis je naar de voormalige piratenstad Campeche, prachtig gelegen aan zee. Het kleurrijke centrum is de laatste jaren zorgvuldig gerestaureerd en baadt ’s avonds in sfeervolle verlichting. Het leven speelt zich hier vooral op straat af; op de zocala schuif je op een bankje aan om het komen en gaan te bekijken. Proef eens de lokale specialiteit: garnalen met tortilla’s en tomatensaus. Je koloniale hotel ligt in het oude centrum, op loopafstand van de zee en de mooiste plekken van de stad.

De rit voert je eerst langs de kust van de Golf van Mexico naar het zuiden, over kilometerslange bruggen. Daarna draai je landinwaarts en rijd je door de vruchtbare plantages van Tabasco, de provincie die bekendstaat om haar pittige saus. In de loop van de middag bereik je Villahermosa, waar je in het centrum verblijft. Wandel over de winkelpromenade of strijk neer in een Mexicaans restaurantje voor een hapje, al is enige voorzichtigheid met de Tabasco geen overbodige luxe.

Zodra je in San Cristobal de las Casas uit de bus stapt, merk je het meteen: hier in de bergen is de lucht een stuk frisser. Op de plaatselijke markt scoor je zo een warme trui of kleurrijke sjaal, keuze genoeg. In het oude centrum wacht een koloniaal hotel met binnentuinen, waar je ruime en sfeervolle kamer je opneemt. De gezellige straatjes vol restaurants liggen letterlijk om de hoek. Heb je die trui overgeslagen? Dan warmt een stevige margarita je ook prima op.

’s Ochtends trek je met een lokale gids naar het bergdorp Chamula, waar oude gebruiken door de komst van de Spanjaarden versmolten met katholieke tradities. Binnen het witte kerkje op het centrale plein waan je je in een andere wereld: geen kerkbanken, maar dennennaalden op de grond, brandende kaarsen en af en toe een kip die wegschiet. Vanwege de bijzondere regels loopt de gids met je mee naar binnen. In de middag ben je terug in San Cristobal, waar je nog volop tijd hebt om over de kleurrijke markt te snuffelen.

Deze kleurrijke stad smaakt naar meer, en daarom blijf je nog een dag. Een aanrader is een uitstapje naar de Sumidero Canyon in de bergachtige omgeving. Per boot vaar je door een indrukwekkende kloof met wanden die tot wel duizend meter oprijzen, waardoor je jezelf ineens heel nietig voelt. Watervallen hebben een begroeiing in de vorm van een mos-kerstboom gecreëerd en met wat geluk spot je tropische vogels, apen en zelfs krokodillen. Wil je deze excursie maken? Geef dat dan door aan de reisspecialist.

Na het ontbijt pak je je koffers en zet je koers per bus terug richting de kust. Onderweg wordt het landschap steeds groener naarmate je de jungle nadert. Na een rit van zo’n zes uur arriveer je in Palenque, een klein dorp dat vrijwel volledig uit hotels en restaurants bestaat. Je logeert in een gezellig dorpshotel met een zwembad, omringd door weelderige tropische begroeiing. In de verte klinken vogelgeluiden en het diepe gebrom van brulapen, een voorproefje van wat je morgen te wachten staat.

Het vogelgekwetter en de tropische warmte wekken je vroeg, en zodra je de deur opent overvalt je een echt junglegevoel. Vandaag beklim je opnieuw tempels, dus neem voldoende water mee. Palenque is bijzonder omdat de hiërogliefen op de muren grotendeels intact bleven en verhalen prijsgeven over dynastieën, veroveringen en ondergang. In de ochtend zijn de brulapen op hun actiefst. Op het heetst van de dag koel je af bij de watervallen van Roberto Barrios, verscholen in de jungle en heerlijk rustig. Trek stevige schoenen en je bikini aan en spring erin. Aan het eind van de dag ben je terug in Palenque.

Je laatste ochtend in Palenque mag je rustig aan doen: slaap wat langer uit en struin de lokale markten af op zoek naar leuke souvenirs, van kleurrijke stoffen tot fraai leerwerk. Aan het eind van de middag stap je de nachtbus in, op weg naar het strandleven. Het is een lange rit, maar de bussen zijn comfortabel en voorzien van een toilet aan boord, zodat je een groot deel van de afstand slapend overbrugt en uitgerust bij de kust aankomt.

In Playa del Carmen sluit je je reis heerlijk af met zon, zand en zee aan een palmenstrand. Je hotel ligt op twee minuten lopen van zowel het strand als de bruisende 5th Avenue, een ideale uitvalsbasis. Overdag lig je languit in het zand, ’s avonds duik je de gezellige straten in vol restaurantjes en winkeltjes waar je de laatste souvenirs scoort. Wil je actief blijven, regel dan ter plekke een snorkel- of duiktocht naar de koraalriffen voor de kust, die tot de mooiste ter wereld behoren.

Nog één keer zie je de Mexicaanse zon opkomen, en je geniet van een laatste moment op het strand of van een verse taco. Op tijd word je opgehaald voor je vlucht naar Amsterdam, waar je de volgende dag weer aankomt, boordevol herinneringen aan Maya-tempels, koloniale pleintjes en het warme strandleven.