Grand Tour Kleuren van Mexico

Je vliegt vanuit Amsterdam naar Mexico-Stad, waar je dezelfde dag aankomt. Een privétransfer brengt je naar het hotel. De stad ligt in de schaduw van de Popocatépetl-vulkaan en is gebouwd op de fundamenten van de oude Azteekse hoofdstad Tenochtitlan. Modern en tegelijk diep geworteld in het verleden: een verrassend begin van je reis.

Ontdek in je eigen tempo de hoofdstad. Op de Plaza Zócalo, het kloppende hart van de stad, staat de grootste kathedraal van het westelijk halfrond, gebouwd met stenen van een Azteekse tempel. In de creatieve wijken La Condesa, Coyoacán en La Roma vind je goede restaurants, kleurrijke street art en levendige markten waar je verse taco’s proeft. Ten noorden van de stad wacht de mysterieuze tempelstad Teotihuacan, waar je de piramides beklimt voor uitzicht over de vlakte. Op de terugweg loont een bezoek aan de Basiliek van Guadalupe, het belangrijkste bedevaartsoord van Mexico.

Vandaag start je fly-drive: ’s ochtends staat de huurauto klaar bij het hotel. De rit naar het zilverstadje Taxco duurt zo’n 2,5 uur, zodat je rustig went aan het rijden. Taxco nestelt zich tegen een berghelling, met witte huisjes, rode daken en smalle straatjes vol zilverateliers. Wandel door het koloniale centrum of klim naar de top van Cerro del Atache voor een weids uitzicht over de vallei. Onderweg kun je stoppen in Cuernavaca.

Na een laatste wandeling door Taxco rijd je naar Puebla, een koloniaal stadje met kleurrijke gevels en een kerk op elke hoek. Rond het levendige centrale plein waan je je in het oude Mexico. Hier proef je de beste Mole Poblano van het land: een rijke saus van chili, chocolade en specerijen, geserveerd met rijst en vlees. Het gerecht komt hiervandaan en smaakt nergens zo goed.

Bij Cholula stop je bij een schijnbaar gewone heuvel met een kerk erop, waaronder zich de breedste piramide van Mexico verbergt. Daarna verandert het landschap: cactussen, agavevelden en de uitlopers van de Sierra Madre begeleiden je naar Oaxaca de Juárez. Deze stad in de vallei geldt als het culturele en culinaire hart van het land. Op de Zócalo spelen marimba-bands terwijl je een mezcal bestelt. Struin over de markten en wandel door de Calle de los Dulces, waar elke winkel zijn eigen lekkernijen maakt.

Trek erop uit in de omgeving van Oaxaca. Bij Hierve el Agua stroomt water over zachte kalksteenrotsen, waardoor het lijkt alsof de waterval bubbelt en kookt: een bijzonder gezicht in een droog, weids landschap. In de vallei bezoek je een mezcal-plantage, waar de drank nog op traditionele wijze uit de agaveplant wordt gedistilleerd. Proef het verschil tussen jong en gerijpt en ontdek waarom mezcal hier zoveel meer is dan een drankje.

Vandaag rijd je dwars door de Sierra Madre naar de Pacifische kust. Via de snelweg ben je er in zo’n drie uur; wie de tijd neemt, kiest de spectaculaire bergroute langs San José del Pacífico op 2.500 meter, vaak in mist gehuld. Puerto Escondido, ‘de verborgen haven’, is een ontspannen kustplaatsje waar je hotel op loopafstand van het strand ligt. ’s Avonds is Zicatela Beach dé plek: relaxte restaurants en bars met uitzicht op de oceaan.

Geniet van een dag aan de Stille Oceaan. Puerto Escondido heeft stranden voor elk tempo: de imposante golven van Zicatela voor ervaren surfers, maar ook rustigere baaien om te zwemmen en te snorkelen. Op de lokale markt vind je exotisch fruit en verse taco’s. Wie wil, boekt een excursie: dolfijnen spotten, babyschildpadjes naar zee helpen of een boottocht over de Manialtepec-lagune.

Langs de kust en door de heuvels rijd je naar Tehuantepec. Onderweg loont een stop bij Mazunte Beach, waar een centrum zich wijdt aan de bescherming van zeeschildpadden. Je leert er over de verschillende soorten en het werk dat gedaan wordt om ze te behouden. In de middag arriveer je bij je hotel in Tehuantepec.

Vandaag rijd je Chiapas in, richting Chiapa de Corzo, het vertrekpunt voor de Sumidero Canyon. Per speedboot vaar je de Grijalva-rivier op, langs jungle, krokodillen en slingerapen, tot de rotswanden zich om je heen sluiten. Deze kloof is duizenden jaren oud en tot 13 kilometer diep uitgesleten, een van de indrukwekkendste natuurplekken van Mexico. Na de boottocht slenter je op je gemak door het koloniale centrum.

Een korte rit vandaag. Neem de oude weg in plaats van de snelweg: hij kronkelt omhoog tot 3.000 meter en biedt uitzicht over de groene heuvels van Chiapas. San Cristóbal de las Casas ligt op 2.200 meter en voelt meteen anders aan: koeler, rustiger, met kleurrijke gevels en een sfeer die je nergens anders in Mexico tegenkomt. ’s Avonds bruist het van terrassen, live-muziek en een frisse lucht waarvoor je voor het eerst een trui aantrekt.

San Cristóbal is het hart van de levende Maya-cultuur. In de omliggende dorpen wonen de Tzotzil-Maya’s, die hun eigen taal spreken en het katholicisme verweven met eeuwenoude tradities. In San Juan de Chamula bezoek je de kerk, waar kaarsrituelen en wierook samengaan met katholieke altaren. In Zinacantán zie je vrouwen op traditionele wijze kleding weven. Sluit de dag af met een taco die je samen met de lokale bevolking bereidt, een mooie manier om in gesprek te komen.

Van de koele hooglanden daal je af naar de tropische warmte van het laagland, van 2.200 naar 60 meter hoogte. Je rijdt via de snelweg richting Villahermosa en verder naar Palenque. Onderweg kun je een verfrissende stop maken bij de Agua Blanca-watervallen. Het stadje Palenque zelf is klein en rustig, maar de echte reden dat je hier bent, ontdek je pas morgen.

Vandaag beleef je het hoogtepunt van Chiapas. Vlak buiten het stadje liggen de Maya-tempels van Palenque, verscholen in het regenwoud. Via bruggen en paden door dicht oerwoud bereik je de complexen, begeleid door het geluid van brulapen en papegaaien. De uitzonderlijk goed bewaarde tempels mag je beklimmen voor uitzicht over de jungle; neem er gerust een hele dag voor. Koel daarna af bij de Roberto Barrios-watervallen, een verborgen plek waar water trapsgewijs over kalksteen stroomt en natuurlijke zwembaden vormt.

Vertrek op tijd voor de langste rit van de reis, zodat je ruimte houdt voor stops onderweg. Een deel van de route loopt langs de Golf van Mexico: neem iets te eten mee en pauzeer bij een van de vrijwel verlaten stranden om te luisteren naar de golven. Je eindigt in Campeche, een van de mooiste koloniale steden van het land en wonderlijk rustig. Wandel bij zonsondergang over de Malecón en zoek een restaurant in het ommuurde centrum.

Verken ’s ochtends nog even Campeche en bezoek het oude fort dat de stad ooit tegen piraten beschermde, met uitzicht over de Golf van Mexico. Onderweg naar Mérida stop je bij Uxmal, een Maya-stad die minder bekend is dan Chichén Itzá maar minstens zo indrukwekkend. Hier is het rustig, waardoor de gebouwen echt op je inwerken. De 38 meter hoge Piramide van de Tovenaar met zijn opvallend ronde vormen mag je nog beklimmen. Daarna rijd je door naar Mérida, de hoofdstad van Yucatán.

Laat je meevoeren door Mérida, misschien wel de meest Mexicaanse stad van de reis. Op de Plaza Grande zitten locals in de schaduw te kletsen, in het park wordt gedanst en ’s avonds vullen terrassen, eettentjes en live-muziek de afgezette straten. Wandel door het koloniale centrum en bezoek de kathedraal en de Casa de Montejo. Wie wil, maakt een boottocht bij Celestún, waar roze, witte en oranje flamingo’s in het ondiepe water van een beschermd mangrovegebied staan.

De laatste rijdag begint met Chichén Itzá, de beroemdste Maya-stad ter wereld. De piramide van Kukulcán, ofwel El Castillo, is het beeld dat je kent, maar in het echt nog indrukwekkender. Daarna daal je bij de Ik Kil Cenote via een trap 26 meter af naar een ondergrondse grot, waar zonlicht langs boomwortels naar beneden valt en het water kristalhelder is. Vervolgens lever je in Cancún de auto in en neem je de ferry, die je in twintig minuten naar Isla Mujeres brengt.

Geniet van een dag op Isla Mujeres. Strek je uit op het strand van Playa Norte, huur een golfkarretje om het eiland te verkennen of ga snorkelen, waarbij de kans op zeeschildpadden groot is. Op het zuidelijkste punt staat een kleine Maya-tempel met uitzicht over de Caribische Zee. Tussen juni en september kun je een excursie boeken om walvishaaien te spotten.

Een transfer haalt je op voor de rit naar de luchthaven van Cancún. Van de piramides van Teotihuacan tot het strand van Isla Mujeres: je laat drie weken Mexico achter je die je niet snel vergeet. De volgende dag land je weer op Schiphol, met een hoofd vol kleuren, smaken en verhalen.