Riviera Maya, kleurrijke stadjes en cenotes

Je vliegt naar Cancún, waar je diezelfde dag nog voet op Mexicaanse bodem zet. Voor veel reizigers is dit de eerste kennismaking met het land. Ooit een sfeervol vissersdorpje, is Cancún inmiddels uitgegroeid tot een levendige stad met volop hotels, stranden en gezelligheid. De omliggende plaatsen en eilanden nodigen uit om lekker aan het water te ontspannen, terwijl de stad zelf genoeg te bieden heeft voor wie houdt van uitgaan en vertier. Een prettig begin van je ontdekkingstocht door Mexico.

Vandaag rijd je in zo’n twee uur naar Chichén Itzá, het bekendste Maya-tempelcomplex van Yucatán. Neem er ruim de tijd voor, want het terrein is enorm. Middelpunt is de indrukwekkende tempel El Castillo, en het gerestaureerde balspeelveld verrast met zijn bijzondere akoestiek. Kom zo vroeg mogelijk aan: in de vroege ochtend wandel je nog in relatieve rust rond, terwijl rond het middaguur de parkeerplaats volstroomt met bussen. Reken op ongeveer drie uur om alles rustig te bekijken. Een must tijdens je reis door dit deel van Mexico.

Na een korte rit van anderhalf uur bereik je Mérida, de bruisende culturele hoofdstad van Yucatán. Hier draait alles om dans, muziek en theater. Vanaf de Plaza Grande, het kloppende hart van de stad, wandel je zo de omliggende straatjes in. Wil je er even tussenuit, maak dan een dagtrip naar het kustplaatsje Celestún, waar een mooi strand en een heerlijke lunch op je wachten. Tijdens onze winter- en voorjaarsmaanden strijken hier bovendien duizenden flamingo’s neer; een boottocht over de Río Celestún brengt je er middenin.

Aan de Golf van Mexico ligt het kleurrijke Campeche, de plek waar de Spanjaarden in 1517 als eersten voet aan land zetten. Door haar handelspositie trok de stad eeuwenlang piraten aan, waarna een groot fort werd gebouwd. De prachtig bewaarde vestingmuur prijkt sinds 1999 op de Unesco-lijst. Campechanos staan erom bekend dingen net even anders te doen dan andere Mexicanen; zo krijg je soms warm water uit de kraan met de rechterknop. Het leven verloopt hier ontspannen, en niet voor niets noemen Mexicanen een aangenaam, op zijn gemak levend persoon ook wel een ‘campechano’.

Je rijdt naar Villahermosa, de hoofdstad van de provincie Tabasco. Beroemd is de stad om het museum met de meters hoge stenen koppen uit de tijd van de Olmeken. Het autovrije centrum aan de rivier de Grijalva maakt het aangenaam rondwandelen. Bezoek ook het Parque La Venta, een bijzondere combinatie van archeologische vindplaats, dierentuin en park. Een verrassende tussenstop op weg naar het zuiden.

Onderweg naar San Cristóbal kun je een tussenstop maken bij de dierentuin van Tuxtla. Dit populaire bergstadje is sinds 1994 bekend om de Zapatistas, genoemd naar revolutionair Emiliano Zapata. Vanuit San Cristóbal bezoek je de dorpjes San Juan Chamula en Zinacantán, waar de bevolking animisme en katholicisme met elkaar vermengt en oude rituelen levend houdt. Op een uur rijden ligt de Cañón del Sumidero, een spectaculaire kloof die de Mexicanen zelf vergelijken met de Grand Canyon. Varen door deze diepe canyon is een belevenis die je niet snel vergeet.

Palenque zelf is een bescheiden stadje, maar dankt zijn faam aan de schitterende ruïnes vlakbij. Diep in de jungle vind je hier een van de mooiste voorbeelden van Maya-bouwkunst, met als hoogtepunt de Tempel van de Inscripties en zijn drie verdiepingen. Het prachtig gerestaureerde complex geeft een levendig beeld van hoe de Maya’s ooit hun steden bouwden en bewoonden. Op zo’n anderhalf uur rijden liggen bovendien de watervallen van Agua Azul, waar je heerlijk kunt afkoelen met een verfrissende duik.

Diep in het groen ligt Xpujil, vernoemd naar een plant die veel in de regio voorkomt. Het dorp zelf is vooral de moeite waard vanwege de omringende natuur en de nabijgelegen archeologische schatten. Wil je er alles uithalen, dan zijn de ruïnes van Calakmul en Rio Bec een prachtige aanvulling. Een rustige, groene onderbreking van je reis door het zuiden.

Aan het einde van je reis wacht ontspanning aan de Caribische kust. Playa del Carmen, ooit een klein vissersdorpje ten zuiden van Cancún, groeide uit tot een geliefde badplaats die haar Mexicaanse sfeer bewaarde. Slenter door de straatjes met huisjes in lokale stijl en laat je meevoeren door het rustige ritme. De sfeervolle boulevard Fifth Avenue bruist van gezellige barretjes, restaurants en winkeltjes. Op sommige momenten kan hier zeewier aanspoelen; samen kijken we dan naar alternatieve stranden zoals Isla Holbox, Cozumel of Isla Mujeres, waar je heerlijk zwemt en snorkelt in helder blauw water.

Na een transfer van ongeveer een uur naar de luchthaven van Cancún vlieg je terug naar huis, met een hoofd vol herinneringen aan jungle, kleurrijke steden en het azuurblauwe water van de Caribische Zee. De volgende dag land je weer in Nederland.