Maya ruïnes, jungletocht en stranden

Je vlucht brengt je naar Cancun, waar je dezelfde dag aankomt. Voor veel reizigers is dit de eerste kennismaking met Mexico. Ooit een klein vissersdorpje, groeide Cancun uit tot een levendige badstad met kilometerslange stranden. Zowel de plaats zelf als de omliggende eilanden lenen zich uitstekend om aan zee te ontspannen. Wie van gezelligheid, uitgaan en strandleven houdt, komt hier volop aan zijn trekken.

Vanuit Cancun reis je per bus naar Chiquila en steek je met de boot over naar Isla Holbox. Dit tropische eiland telt slechts zo’n 1500 inwoners en kent nauwelijks verkeer; je verplaatst je vooral te voet, per fiets of golfkarretje. Bij Punta Coco spot je flamingo’s en ’s avonds licht de zee soms op door bioluminescentie. Van mei tot en met september kun je onder begeleiding zwemmen met de ongevaarlijke walvishaai, die zich voedt met plankton. Een bijzondere belevenis in alle rust.

Met de boot vaar je terug naar Chiquila, waarna de bus je naar Mérida brengt. Deze bruisende stad geldt als het culturele hart van Yucatán, met dans, muziek en theater. Vanaf het centrale plein Plaza Grande wandel je door sfeervolle straatjes. Maak een dagtrip naar het kustplaatsje Celestún, waar je kunt lunchen aan zee en een boottocht maakt over de Río Celestún. In de winter- en voorjaarsmaanden strijken hier duizenden flamingo’s neer.

Een busrit voert je naar Campeche, aan de Golf van Mexico. Hier gingen de Spanjaarden in 1517 als eersten aan land. Door de bloeiende handel trok de stad piraten aan, waarna een groot fort werd gebouwd; de goed bewaarde stadsmuren staan sinds 1999 op de Unesco-lijst. Het leven verloopt hier op zijn gemak. Niet voor niets noemen Mexicanen een prettige, ontspannen persoon een ‘campechano’.

Na een langere busrit kom je aan in Palenque, dat vooral bekend is om de nabijgelegen ruïnes. Diep verscholen in de jungle liggen deze schitterend gerestaureerde tempels, waaronder de Tempel van de Inscripties met zijn drie verdiepingen. Ze geven een levendig beeld van hoe de Maya’s hun steden bouwden en bewoonden. Een aanrader is het watervallencomplex Agua Azul, waar je op zo’n anderhalf uur rijden een verfrissende duik kunt nemen.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor een tocht naar de mystieke sites Yaxchilán en Bonampak, verborgen in de Lacandon-jungle bij de grens met Guatemala. Na twee uur rijden vaar je over de Usumacinta-rivier naar Yaxchilán, waar je tussen de geluiden van de jungle rondloopt en met wat geluk brulapen spot. Na de lunch bezoek je Bonampak met zijn bijzondere muurschilderingen. Je dineert en overnacht aan de rivier, ver van de toeristenstromen.

Per boot vaar je naar Bethel, waarna een transfer je naar Flores brengt. Dit sfeervolle schiereilandje in het meer van Petén heeft een gezellige boulevard met een prachtig uitzicht. Struin door de kleurrijke straatjes of geniet van een drankje bij zonsondergang op een terras. Wie actief wil zijn, maakt een boottocht, gaat kanoën of kajakken op het meer. Vanuit Flores bezoek je de beroemde Maya-ruïnes van Tikal of de rustigere site Uaxactún.

Na het ontbijt vertrek je richting Nationaal Park Tikal, dat je in ongeveer een uur bereikt. De ochtend en het begin van de middag zijn vrij te besteden. In de namiddag neemt een gids je mee het oerwoud in, tot aan de zonsondergang. Tikal is een waar juweel in de jungle. Onderweg wijst je gids op brulapen, spinapen, toekans, papegaaien en neusbeertjes. Na zonsondergang overnacht je midden in het park.

Vroeg uit de veren voor een zonsopkomsttour met gids. Vanaf de hoogste tempel van Tikal kijk je uit over de eindeloze boomtoppen van het regenwoud terwijl de jungle langzaam ontwaakt. Je hoort de brulapen loeien en ziet allerlei vogels voorbijvliegen; een unieke ervaring. Na afloop brengt een transfer je weer terug naar Flores.

Via een langere minibusrit naar Belize City bereik je Caye Caulker, een tropisch paradijsje waar het motto ‘go slow’ luidt. Kleurrijke houten huizen, zandwegen, reggaemuziek en hangmatten aan turquoise zee bepalen de sfeer. Verken het kleine eiland per fiets of golfkarretje, of huur een kano langs de mangrovebossen. Caye Caulker ligt aan het Belize Barrier Reef, het op twee na grootste rif ter wereld. Snorkel of duik bij Shark Ray Alley of het Hol Chan-reservaat, tussen roggen, schildpadden en verpleegsterhaaien.

Met de boot vaar je terug naar Belize City, de grootste stad van het land. De Haulover Creek deelt de stad in tweeën, verbonden door de karakteristieke Swing Bridge, het kloppende hart van het centrum. Hier komen tal van culturen samen. Vanuit de haven vertrekken veerdiensten naar de omliggende eilanden en regelmatig meren er cruiseschepen aan.

Vanaf de luchthaven van Belize City vlieg je terug naar huis, waar je de volgende dag aankomt. Met een hoofd vol herinneringen aan Maya-ruïnes, jungleavonturen en tropische stranden sluit je deze reis door drie landen af.