Vulkanen, Mayatempels en stranden

Aan het einde van de dag land je op de luchthaven van Guatemala City, waar een chauffeur klaarstaat om je in een uurtje naar het koloniale Antigua te brengen. Je verblijft in een sfeervolle posada met een bloementuin en een dakterras dat uitkijkt op de stad en de omliggende vulkanen. De tweede dag houd je vrij: dwaal op je gemak door de kinderkopjesstraten, stuit op verborgen patio’s met fonteintjes en ontdek kerken, kloosters en musea. Taalstudenten en Guatemalteken in traditionele kleding geven het centrale plein een eigen sfeer. Ook een pittige tocht naar de Acatenango vulkaan behoort tot de mogelijkheden.

Na een stevig ontbijt haalt je chauffeur je op voor de reis naar een van ’s werelds mooiste meren. Reis je op donderdag of zondag, dan stop je in Chichicastenango, waar de markt overstroomt van leven: zo’n 20.000 Maya’s uit de bergdorpen verkopen er hun waren. Dé plek voor souvenirs. Daarna brengt de shuttlebus je verder naar het Lago de Atitlán, beroemd om de vulkanen die zich in het water spiegelen en de dorpjes met elk hun eigen rituelen. In Panajachel, dicht bij het meer, wacht een gezellige posada op je voor twee nachten.

Wakker worden met uitzicht over het meer: een fraaie start van de dag. Samen met een gids vaar je naar de omliggende dorpjes en dompel je je onder in het lokale leven. In Santiago de Atitlán snuffel je op de levendige markt naar bijzondere souvenirs, of je wandelt naar een uitzichtpunt voor een weids panorama over meer en vulkanen. De boottocht plannen we bewust in de ochtend, wanneer het water nog kalm is. Zorg dat je tegen vijf uur ergens zit met een drankje in de hand: dan kleurt de lucht boven het meer in een magisch palet.

Met een gedeelde shuttle reis je vandaag naar Lanquin. Onderweg zijn er toiletstops en een langere lunchpauze ingelast. De laatste kilometers zijn de wegen ruw, maar de uitzichten maken veel goed. Semuc Champey is toeristisch nog nauwelijks ontwikkeld, waardoor comfortabel openbaar vervoer ontbreekt. Waarschijnlijk kom je wat gaar aan bij je verblijf voor de komende twee nachten: een eenvoudig maar sfeervol hostel met privébungalows in een tuin aan de rivier. Het dorpje stelt weinig voor, maar vormt de ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan de watervallen.

Vandaag zie je waar je voor kwam: de watervallen van Semuc Champey en hun weelderige groene omgeving. Je begint met een hike naar de mirador over een ruig pad, waar je wordt beloond met uitzicht over de kalkstenen terrassen. Daarna koel je heerlijk af in de watervallen zelf. In de middag daal je met een groepje af in de K’an Ba grot, gewapend met een kaars. Al snel sta je tot je heupen in het water en klauter je verder tot een waterval waarin je kunt springen. De dag eindigt dobberend op een tube over de Cahabón rivier.

Uitgerust na een goede nachtrust stap je in de shuttlebus. Misschien herken je enkele reizigers van eerder. Na zo’n zeven uur rijden door tropische jungle stopt de bus bij Flores. Via de brug loop je naar je hotel, of je springt in een van de kleurrijke tuktuks. Flores ligt op een eilandje in het meer van Petén; eenmaal ingecheckt geniet je van een zonsondergang vanaf het terras. Het nachtleven is hier opvallend rustig, want iedereen bereidt zich voor op een vroeg vertrek naar Tikal de volgende ochtend.

Maak je op voor een hoogtepunt van je reis. Rond vijf uur vertrek je richting Tikal, zodat je er bent vóór de grote groepen. Het meest magische uitzicht heb je vanaf tempel IV: terwijl de nevel optrekt, kijk je uit over de jungle en de tempelstad. Tikal was ooit het machtige centrum van het Maya-rijk. Onder de gebouwen liggen de Piramide van de Grote Jaguar en het Paleis van de Edelen verscholen. Na zo’n zes uur klimmen en lopen keer je terug naar Flores, precies op tijd voor de zonsondergang. Wie dichterbij wil slapen, kan kiezen voor een junglelodge met zwembad.

Vroeg op weg reis je vandaag naar Belize, waar Latino-invloeden versmelten met een Caribische sfeer. Hier klinkt reggae in plaats van salsa, spreekt men Creools en danst men de levendige ‘punta’. Bij de grens neem je je bagage mee naar de overkant, waar een transferbusje klaarstaat. Rond het middaguur bereik je een haventje, waar je zelf de watertaxi naar Caye Caulker neemt. De tocht van 45 minuten is spectaculair: je scheert over azuurblauwe zee, met de brandende zon boven je en de wuivende palmen van het eiland in het verschiet. De lokale bevolking wacht je nieuwsgierig op.

Op Caye Caulker ligt alles op loopafstand en geldt maar één motto: ‘Go slow’. Overal klinkt een ontspannen ‘Whazz-up man’. Slenter over het eiland, strijk neer bij een van de restaurantjes of laat je meevoeren door de zon. In het 28 graden warme water zwem, duik of snorkel je naar hartenlust. Bij Shark Ray Alley glijd je tussen kleine verpleegsterhaaien en roggen, of huur een kano en peddel tussen de mangroven op zoek naar wildlife en stille strandjes op de nog onbewoonde helft van het eiland.

Na een ontbijt met de lokale Fried Jacks of verse kokosmelk stap je op de watertaxi naar Chetumal in Mexico. Vandaar breng je jezelf per taxi naar het busstation, waar de bus naar Bacalar vertrekt. Bacalar behoort zonder twijfel tot de hoogtepunten van deze reis. Het betoverende meer telt zeven tinten blauw en oogt werkelijk paradijselijk, en ook de lagune nodigt uit om heerlijk in te dobberen. Je verblijft in een charmant hotelletje in het centrum, met goede restaurants en de lagune op loopafstand. Sluit de dag af met een drankje terwijl de zon het meer telkens een andere tint geeft.

Het azuurblauwe water van Bacalar smeekt erom verkend te worden. Naar wens hang je vandaag lui in een hangmat, of je staat op met de zon om te suppen of kajakken over het meer. Rustig peddelend zie je de zeven tinten blauw steeds feller worden, terwijl een gids in een oogwenk de vogels weet te spotten. Wil je het meer vanuit een bijzonder perspectief bekijken, dan is ziplinen een aanrader: zo’n kilometer lang zoef je langs meerdere lijnen door de boomtoppen, met een schitterend uitzicht. Wie langer wil blijven in het relaxte Bacalar, laat het ons weten.

Misschien met wat spierpijn van het suppen, of juist heerlijk uitgerust van het hangmatteren, pak je na het ontbijt je spullen voor de reis naar het strand. Na zo’n drie uur rijden sta je met blote voeten in het zachte zand van Playa del Carmen. Je verblijft in een van onze favoriete hotelletjes, op nog geen tweehonderd meter van het brede strand. Een perfecte plek: niet alleen ligt de zee binnen handbereik, ook de levendige 5th Avenue vol restaurantjes en winkeltjes bevindt zich op slechts twee minuten lopen.

In Playa del Carmen geniet je als afsluiting van je reis van zon, zand en zee op het palmenstrand. Strijk voor de lunch neer bij een van de beachbars en zoek in de middag de schaduw op. Zin in iets actiefs? De omgeving biedt volop mogelijkheden, zoals een snorkel- of duiktrip naar de wereldberoemde koraalriffen voor de kust. Een aanrader is een foodsafari, waarbij een gids je meeneemt naar de lekkerste plekken buiten de toeristenstraat. Proef lokale gerechten als Birria en Cochinita Pibil, en sluit af met een tequilaproeverij. ¡Salud!

Voor de laatste keer zie je de Mexicaanse zon opkomen. Geniet nog even van het strand of smul van heerlijke taco’s, voordat je ruim op tijd wordt opgehaald voor je terugvlucht. De dag erna land je weer in Nederland, met een rugzak vol nieuwe herinneringen aan een onvergetelijke reis door Mexico, Guatemala en Belize. Hopelijk houd je het ‘mañana, mañana’-gevoel thuis nog even vast.