Groen, groener, groenst

Je landt in San José, de hoofdstad van Costa Rica, waar een minibus klaarstaat om je in een half uurtje naar je hotel te brengen. Afhankelijk van je aankomsttijd duik je meteen je bed in of ga je nog een hapje eten bij een sfeervol Argentijns restaurant of een lokaal eethuisje in de buurt. Er is een zwembad bij het hotel, dus de kinderen kunnen alvast een verfrissende plons nemen na de lange reis.

Rustig acclimatiseren staat vandaag centraal. Na een ontbijt met broodjes en vers fruit word je ’s ochtends opgehaald voor een meet & greet met de lokale agent. Onder het genot van koffie en limonade nemen ze de route nog eens door en krijg je een informatiemap met handige tips mee. ’s Middags kun je de stad in, bijvoorbeeld naar de overdekte Mercado Central waar de lokale bevolking hun dagelijkse boodschappen doet. Of je brengt de tijd door bij het zwembad om te wennen aan het tijdsverschil.

Vandaag wordt je huurauto afgeleverd en begint je self-drive richting het noorden, bijna tot aan de Nicaraguaanse grens. In Pital sla je nog snacks en drinken in, want de lodge ligt afgelegen zonder winkels in de buurt. De laatste kilometers hobbel je over onverharde wegen langs uitgestrekte ananasvelden. Met een klein bootje steek je de rivier over naar een groene oase. Vanaf de veranda van je lodge aan de lagune spot je kaaimannen en kleurrijke vogels. Je bent in een waar paradijs beland.

Trek er met een Engelstalige gids op uit om de jungle te verkennen, met kans op neusberen, agoeti’s, kikkers, kaaimannen en apen. Wie wil, vaart met de boot door de junglekanalen richting de grens of gaat vroeg op pad om bij zonsopgang vogels te spotten. Ook een ontspannen moment bij het zwembad of de lagune is heerlijk. Bij deze afgelegen lodge zijn zowel ontbijt als diner inbegrepen. Dit is de plek om volledig op te gaan in de omgeving en samen met je gezin te genieten.

Na het ontbijt pak je de spullen en rijd je verder naar La Fortuna. Bij helder weer verschijnt de kegelvormige vulkaan al indrukwekkend voor je. Dit levendige plaatsje heeft volop restaurants, touroperators en gezelligheid op straat. Je brengt de middag rustig door bij het zwembad of vult hem actief in, want er is genoeg te beleven. Bij schemer kun je met een gids de jungle intrekken om kikkers en ander gedierte te zoeken. Je hoort ze volop, maar spot je ze ook met je zaklamp?

Met een beetje geluk is de vulkaan het eerste wat je ziet als je opstaat. Vandaag bepaal je zelf je programma: koel af bij de 70 meter hoge waterval, wandel bij de Observatory Lodge met uitzicht op de vulkaan of maak met je 4WD een dagtrip naar Caño Negro National Park, waar je per boot langs bijzondere vogels vaart. Na een dag vol inspanning ontspan je in de thermale baden, die van warm tot heet gaan. Als de schemer valt en de lichtjes aangaan, ontstaat een sprookjesachtig tafereel.

In de ochtend rijd je een schilderachtige route rondom het meer van Arenal. Onderweg pik je een vers broodje op bij de German Bakery voordat je de Pan American Highway oversteekt richting de kust van Samara. Snuif bij aankomst de frisse zeelucht op en bewonder de baai. Je lodge ligt vlak bij het strand en het gezellige plaatsje met een goede vibe. Vlak voor zonsondergang is het strand op z’n mooist: met je voeten in het zand en een drankje in de hand sluit je de dag af terwijl de kids spelen.

Bij het strand van Samara vind je souvenirwinkeltjes, een supermarkt en een paar restaurants: precies genoeg vertier om helemaal te ontspannen. Stoere tieners en ouders kunnen surfles nemen van een Engelstalige leraar, die het je eerst op het droge leert voordat je de golven trotseert. Tussen juli en november kun je naar Ostional rijden, een broedplaats voor schildpadden. Afhankelijk van de maanstand kruipen daar gedurende enkele dagen kleine schildpadjes massaal over het strand, een bijzonder schouwspel.

Vandaag verruil je de droge stranden voor het vochtige nevelwoud van Monteverde. Na de oversteek van de Pan American Highway kronkel je over een tweebaansweg de hoogte in naar Santa Elena, met eet- en koffietentjes en een klein winkelcentrum. Je logeert in een traditioneel ingericht chalet omringd door groen of een sfeervolle lodge. Bij regen zijn het kikkermuseum of het slangenhuis leuke bezienswaardigheden, maar je bent hier vooral voor de natuur. Een aanrader is een wandeling door de Children’s Eternal Rain Forest.

Ontdek het nevelwoud vandaag op een bijzondere manier: aan een zipline vlieg je van boom naar boom, soms volledig gehuld in mist. Verdeeld over 18 platforms slinger je over afstanden van 80 tot 100 meter als een echte Tarzan en Jane. Na de instructies ga je goed gezekerd en met helm op de lucht in, voor het echte Pura Vida-gevoel. Durf je de kabelbaan niet aan, maar wil je toch de hoogte in? Dan maak je met een gids een hangbruggenwandeling door de boomtoppen, waarbij hij dieren aanwijst die je zelf zou missen.

Een wat langere reisdag brengt je van de heuvels naar de weg langs de Pacifische kust, richting het zuiden. Een leuke tussenstop is de brug over de Tárcoles-rivier, bekend om de grote groep krokodillen die eronder liggen. Vervolgens rijd je over de fraaie kustweg langs palmen, dorpjes en baaien tot aan Uvita, waar je een nacht verblijft. Hier ligt de entree van Marino Ballena Park en loop je zo het ongerepte strand op. Twee keer per jaar zwemmen er walvissen langs de kust en het hele jaar door zijn er dolfijnen te zien.

Vroeg vertrek je naar Sierpe, waar je de auto parkeert en aan boord gaat van de speedboot naar Drake Bay. De bijna twee uur durende tocht voert eerst door de mangrove, waar ibissen scharrelen en kaaimannen roerloos liggen. Als de rivier in zee uitmondt, schud je even over de branding, waarna je prachtig zicht hebt op de kustlijn. Je eenvoudige lodge wordt gerund door een lokale familie en ligt verscholen tussen de palmen: geen luxe, maar een oase van rust. Ontspan in de hangmat en geniet ’s avonds van de junglegeluiden.

Na het ontbijt vaar je in ongeveer een uur naar de ingang van Corcovado National Park. Over een gemarkeerd pad wandel je met een gids dwars door het dichte, diverse woud. De dieren laten zich niet gemakkelijk zien, maar het getrainde oog van je gids spot vogels, kaaimannen, miereneters, apenfamilies en met wat geluk zelfs een tapir. De volgende dag is vrij te besteden in Drake Bay. Wie wil, snorkelt bij Isla del Caño, een van de mooiste plekken van het land, waar je oog in oog kunt komen met een zeeschildpad of mantarog.

Je neemt afscheid van het bijzondere Corcovado en vaart met de boot terug naar Sierpe. Vervolgens rijd je via het levendige Quepos, waar het Costa Ricaanse leven aan je voorbijtrekt, over een slingerende kustweg naar Manuel Antonio. Tussen de grotere hotels vind je kleinere verblijven verscholen in het groen, met zwembad en knusse kamers. Manuel Antonio is toeristisch en biedt een ruime keuze aan restaurants en gezellige terrasjes. De stranden zijn perfect voor lange dagen aan zee, waar je met een tropisch drankje bijkomt van de rit.

Wil je het populaire park bezoeken, sta dan vroeg op om de drukte voor te zijn. De routes zijn goed begaanbaar en bij zonsopgang met een gids echt de moeite waard. Naast weelderige natuur vind je hier prachtige witte zandstranden waar je heerlijk zwemt en je handdoek uitspreidt. Houd wel je spullen in de gaten, want naast aapjes, luiaards en leguanen scharrelen er ook brutale wasberen rond. Goed om te weten: op dinsdag is het park gesloten. Perfecte dagen om de reis rustig te laten uitklinken aan zee.

Vanochtend doe je nog rustig aan en breng je misschien een laatste bezoekje aan het strand. Aan het einde van de ochtend begint de terugreis naar San José, waar je logeert dicht bij de luchthaven, handig voor de vroege ochtendvluchten. De huurauto wordt ’s avonds bij je hotel opgehaald en bij de receptie regel je alvast de taxi voor de volgende ochtend, slechts een kwartiertje rijden. Na deze weken vol natuur en avontuur wil je eigenlijk nog veel langer blijven in dit groene land.

In de vroege ochtend staat er een laatste Costa Ricaans ontbijt voor je klaar. Met gepakte koffers word je in een kwartiertje met de taxi naar de luchthaven gebracht voor je vlucht naar huis. De volgende ochtend land je weer en komt er een einde aan je gezinsavontuur door Costa Rica, boordevol herinneringen aan regenwouden, vulkanen en ongerepte stranden.