Viva Midden-Amerika

Je rondreis begint in Nicaragua. Na je landing in Managua staat een privétransfer klaar die je in zo’n 2,5 uur naar het koloniale León brengt. De eerste dag neem je rustig de tijd om te wennen aan je nieuwe omgeving en bij te komen van de reis. Slenter op je gemak door de stad, die met haar vele kathedralen en kerken een rijke geschiedenis uitstraalt. Je hotel ligt op loopafstand van het Parque Central. Op dit plein proef je ’s avonds een gezellige sfeer, met marktkraampjes en muzikanten die hun instrumenten bespelen.

Na een dosis cultuur trek je de stad uit voor wat avontuur. Per jeep rijd je naar de vulkaan Cerro Negro, die je in ongeveer een uur beklimt over een pad van pikzwart zand en grote lavastenen. Boven kijk je zo de krater in en merk je dat de vulkaan nog volop leeft: je hoort de aarde rommelen en ziet aspluimen opstijgen. De afdaling gaat een stuk sneller, want met een sandboard zoef je in enkele minuten over het fijne zand naar beneden. ’s Middags heb je opnieuw tijd om León te ontdekken.

Een privétransfer brengt je in zo’n drie uur naar Granada, een van de oudste steden van Latijns-Amerika. Dit kleurrijke stadje voelt wat toeristischer aan dan de rest van Nicaragua. Je verblijf is opgezet door een Nederlandse stichting, waarmee je bijdraagt aan beter onderwijs voor lokale kinderen. Een Engelssprekende gids neemt je ’s ochtends twee uur mee te voet langs koloniale gebouwen en sfeervolle straten, en vertelt over het bewogen verleden van het land. Wie souvenirs zoekt, kan naar de markt van Masaya, op ongeveer een uur rijden.

Vandaag steek je te voet de grens over bij Peñas Blancas. Aan Costa Ricaanse zijde neem je je huurauto in ontvangst. Doe onderweg nog wat inkopen, want dichter bij het park vind je nauwelijks winkels. Je overnacht in een sfeervolle haciënda op een heuvel, met liefde ingericht door de eigenaar en heerlijke, zelfbereide maaltijden. Kom bij op de veranda, in een hangmat of in gesprek met andere gasten. Is de haciënda vol, dan slaap je in een nabijgelegen bungalow bij een diepe kloof, met uitzicht vanaf het restaurant.

Neem een stevig ontbijt, want er wacht een pittige wandeling. Rincón de la Vieja wordt door veel reizigers overgeslagen, en juist daarom en dankzij de vulkanische activiteit vinden wij het een van de mooiste parken van het land. Na twintig minuten rijden bereik je de ingang en trek je op eigen houtje het park in. De afwisseling valt meteen op: je passeert enorme boomwortels, ziet slingerapen en nadert borrelende modderpoelen met hun mysterieuze walmen. Lunch bij het hotel en zwem daarna in een van de watervallen, of ga te paard op pad met een cowboygids.

Vanaf Rincón de la Vieja rijd je in ongeveer vier uur naar het nevelwoud van Monteverde. Eerst volg je de geasfalteerde Pan American Highway, om het laatste uur via een kronkelende weg omhoog te klimmen. Onderweg geniet je van weidse vergezichten. In Santa Elena verblijf je in een eenvoudig, huiselijk chalet op loopafstand van de hoofdstraat. Vanwege het vochtige en koele klimaat is een comfortabelere overnachting hier het overwegen waard; de kamers zijn ruimer en het restaurant nodigt uit voor een drankje of maaltijd.

Vanochtend maak je een begeleide natuurwandeling door het Monteverde National Park. Trek een poncho en waterdichte schoenen aan en dwaal door het nevelwoud, waar varens, mossen en orchideeën aan de boomtakken lijken te hangen. De vaak aanwezige nevel geeft het woud een sprookjesachtige sfeer. ’s Middags kun je op eigen gelegenheid het Santa Elena-park in, of ga ziplinen: onder begeleiding zoef je hoog over de boomtoppen met een adembenemend uitzicht. Een aanrader in de avond is het kikkermuseum, waar de dieren na zonsondergang pas echt tot leven komen.

De weg voert je om het Arenalmeer naar La Fortuna, aan de voet van de Arenal-vulkaan. Je hebt hier een volle dag vrij om zelf in te vullen. In het nationale park rond de vulkaan maak je een ontspannen wandeling van enkele uren over de vulkaanflanken en naar het meer. Leuk is ook om met een gids per kano of fiets de omgeving te verkennen, inclusief picknick onderweg. ’s Avonds ga je op zoek naar nachtdieren tijdens een bijzondere kikkerexcursie, waarbij de gids je leert een kikkersoort te herkennen aan zijn gekwaak.

In de loop van de dag reis je verder naar Sarapiquí, dat op slechts een uur rijden ligt. Zo bepaal je zelf of je de ochtend nog benut om La Fortuna te verkennen of eerder vertrekt. Het uitgestrekte dorp wordt omringd door eindeloze ananasvelden en doorsneden door de gelijknamige rivier. Je overnacht in een bungalow midden in het regenwoud, met een eigen terras, een zwembad en een kikkertuin. Verdiep je op de plantage van Don Rodolfo in de teelt van ananas, of kies voor wat meer actie en ga raften op de rivier de Sarapiquí.

Vroeg op pad vandaag: in Guapiles lever je de huurauto in en sluit je aan bij een klein gezelschap. Per minibus en daarna per boot reis je naar Tortuguero, gelegen aan de junglekanalen. Je slaapt in een comfortabel huisje in een tropische tuin, met alle maaltijden inbegrepen. ’s Middags neemt de gids je mee naar het dorp en het schildpadden-infocentrum. De volgende ochtend vaar je met een boot door de kanalen, waar apen en vogels druk in de weer zijn. Later wandel je door de natuur en leer je van alles over de rijke flora en fauna van dit gebied.

Met boot en shuttlebus reis je naar Cahuita, waar de laidback reggaesfeer aan de Caribische kust nergens in Costa Rica zo voelbaar is. Net buiten het dorp verblijf je in een houten bungalow met bamboe ramen. Wil je je blote voeten in het zand zetten en een duik in zee nemen, dan hoef je alleen de weg over te steken. Is de zee te ruig, dan koel je gewoon af in het zwembad bij het hotel.

Na een ontbijtbuffet met Costa Ricaanse koffie wandel je samen met je gids naar de ingang van Cahuita National Park. Onderweg over de trail spot de gids met zijn telelens vogels, slangen en apen. Met wat geluk zie je een luiaard en hoor je de brulapen in de verte. Blijf daarna lekker liggen op het strand van het natuurpark of duik het dorp in voor een goede lunch. In september en oktober is het zicht onder water vaak beter; voor de kust ligt een fraai koraalgebied dat uitnodigt om te snorkelen.

Op weg naar Bocas del Toro rijd je in een half uur langs bananenplantages tot de grens met Panama. Te voet steek je de brug over en vervolgens rijd je door naar de haven van Almirante. Daar stap je op een snel taxibootje voor een leuke tocht van twintig minuten naar het hoofdeiland Colón. Je logeert in een eenvoudig hotel vlak bij de Caribische bars en restaurants. Bewonder ’s avonds de kleurrijke houten huizen aan de hoofdstraat vanaf het balkon van restaurant Pomodoro, met een Panamees biertje in de hand.

In de tropen bepaalt het weer mede wat je die dag onderneemt, dus regel je excursies eenvoudig ter plaatse. Bij mooi weer is een boottocht naar een van de verlaten zustereilanden een aanrader. Met een beetje geluk zie je bij Dolphins Bay dolfijnen spelen: als de kapitein er een paar spot, vaart hij er rondjes omheen zodat er golven ontstaan waar de dieren dol op zijn. Bij Coral Key snorkel je tussen prachtig gekleurde vissen en fraai koraal. Een klein tropisch paradijs om even helemaal tot rust te komen.

Een transfer brengt je naar het vliegveld voor de korte vlucht van een uur naar Panama-Stad. Bij aankomst word je opgewacht en naar je centraal gelegen bed & breakfast gebracht. De volgende ochtend neemt een gids je mee naar onder meer het beroemde Panamakanaal, waarbij je in overleg bepaalt wat je verder wilt zien. De wijk Casco Viejo was onze persoonlijke favoriet. Halverwege de middag rijd je naar de luchthaven voor je terugreis. Kijk tijdens het opstijgen nog even uit het raam: dit laatste beeld van de stad vergeet je niet snel.