Compleet Panama met San Blas

Bij aankomst word je naar je hotel in Panama City gebracht. De hoofdstad wordt niet voor niets vergeleken met Miami: een moderne skyline vol wolkenkrabbers steekt af tegen de kleurrijke, koloniale straatjes van Casco Viejo. Slenter langs gerestaureerde panden waarin restaurants, winkels en galeries schuilen en strijk neer op een rooftopbar voor het mooiste uitzicht op de lichtjes. Uiteraard ontbreekt het Panamakanaal niet: je vaart een stuk door de sluizen of maakt een nostalgische treinrit. Zoek je natuur, dan bieden het Metropolitan National Park en het nabijgelegen Soberanía National Park volop groen en tropisch oerwoud.

Een vlucht brengt je naar de archipel Bocas del Toro, een reeks kleine eilanden met witte stranden, palmbomen en helderblauw water. Hier proef je een andere kant van Panama: een laid-back sfeer die is gevormd door Afro-Caribische en inheemse invloeden. Op het hoofdeiland Colón doen de gekleurde houten huizen van Bocas Town Caribisch aan. Trek eropuit met een boot om te snorkelen of te duiken tussen bontgekleurde visjes en koraal, of zoek een rustig plekje op Bluff Beach. De dagen zijn vrij in te vullen, dus je bepaalt zelf hoeveel je onderneemt of ontspant.

Per boot vaar je naar Almirante, waarna een transfer je naar Boquete brengt, een gezellig bergdorp tussen de groene hoogten van West-Panama. Eén straat vol restaurants, winkels en hippe koffiebars nodigt uit tot slenteren. Op deze hoogte is het koel en aangenaam wandelen: er zijn tal van hikes uitgezet, langs eeuwenoude eiken en over wiebelige hangbruggen in de jungle. De omgeving staat bekend om haar koffieplantages. Bezoek er één en ontdek hoeveel werk er schuilt achter dat ene kopje. Proef verschillende soorten en sluit je dag af met een taartje in het dorp.

Vanaf vandaag ga je op pad met je huurauto. Na het regelen van de papieren rijd je van Boquete naar de Pacifische kust bij Boca Chica. De route voert je door landelijk gebied met een afwisseling van bergen en akkerland, grotendeels over de goed berijdbare Panamericana. Boca Chica is een klein, rustig vissersdorp met afgelegen stranden waar je het gevoel hebt aan het einde van de wereld te zijn. Het dorp bestaat uit één langgerekte straat. Een boottocht langs de omliggende eilanden is hier een echte aanrader.

Na een langere rijdag bereik je Pedasí, een pittoresk dorp op het schiereiland Azuero met kleurige huizen in oude stijl. In de omgeving liggen stranden als Playa La Garita en Playa El Toro, en vanaf hier vaar je over naar Isla Iguana, een beschermd natuurgebied vol schildpadden en leguanen waar het heerlijk snorkelen is. Op Azuero worden eeuwenoude tradities levend gehouden. Ga op bezoek bij locals die met de hand pollera’s naaien, papier-machémaskers maken voor processies en drums bouwen van hout en leer. Deze kennismaking met de lokale ambachten is een van de hoogtepunten van je reis.

Je rijdt terug over Azuero en de Panamericana, tot je bij Anton de bergen in slaat. De laatste, bochtige kilometers voeren je naar El Valle de Anton, een bergdorp in de krater van een oude vulkaan. Kleurrijke huizen en bloemrijke tuinen sieren de omgeving. Dit is een paradijs voor wandelaars: de India Dormida en de Gaital Trail leiden je door nevelwoud, regenwoud en droogwoud, waar je luiaards in de bomen ziet hangen en toekans hoort krijsen. Bij de El Macho waterval neem je een verkoelende duik of zeil je aan een zipline over het water heen.

De weg kronkelt omlaag uit de bergen, tot in de verte de kust en de oceaan verschijnen. Via de Panamericana keer je terug naar Panama City, waar het verkeer geleidelijk drukker wordt naarmate je de stad nadert. Onderweg lever je je huurauto weer in. Eenmaal aangekomen heb je de rest van de dag om nog eens rond te dwalen door de bruisende hoofdstad, terug te blikken op je autoreis of alvast uit te rusten voor het laatste deel van je avontuur.

Al tijdens de vlucht over de stad en groene jungle voel je de magie van San Blas. De archipel telt honderden eilanden verspreid in de Caribische Zee, waarvan er slechts enkele bewoond worden door de kleurrijke Kuna. Per bootje vaar je naar een lodge die door een Kuna-familie wordt gerund. De dagen vullen zich met snorkeltochten naar omliggende eilanden, tochten door de mangroven en bezoeken aan het dorp Playon Chico, waar je meer leert over gebruiken en handgemaakte molas. Een wandeling door het regenwoud naar een waterval verrijkt je verblijf. ’s Avonds zakt de zon boven de zee.

Je neemt afscheid van de gastvrije Kuna en vaart per boot terug naar Playon Chico, waar het vliegtuigje al klaarstaat. Met een laatste zwaai stap je aan boord en geniet je nog even van het weidse uitzicht op de honderden eilandjes die onder je voorbijglijden. Terug in Panama City word je opgehaald en naar je hotel gebracht. De rest van de dag is voor jou: haal nog een laatste keer herinneringen op aan alles wat je in Panama hebt gezien en beleefd.

Je verblijf in Panama zit erop. Na het ontbijt word je vanaf je hotel naar de luchthaven van Panama City gebracht, met een schat aan herinneringen aan koloniale straatjes, groene bergen, verlaten stranden en de kleurrijke wereld van de Kuna.