Rondje Costa Rica

Tegen het einde van de middag land je in San José, de hoofdstad van Costa Rica. Nadat je je bagage hebt opgehaald, staat de chauffeur al voor je klaar met een minibus. In ongeveer een half uur tot drie kwartier rijd je over een drukke verkeersader naar je hotel in de stad. Na een lange reis is een vroege nacht meer dan welkom. Heb je toch nog trek, dan vind je in de buurt gezellige adresjes waar je Argentijnse of typisch Costa Ricaanse gerechten proeft.

Door het tijdsverschil ben je waarschijnlijk vroeg wakker, dus je ontbijt op je gemak met de kinderen. Rond negen uur word je opgehaald door onze lokale partner, die je onder het genot van Costa Ricaanse koffie en verse limonade nog wat tips en uitleg over je reis meegeeft. De rest van de middag verken je het oude centrum. Neem een kijkje in het koloniale Teatro Nacional en de kathedraal, wandel rustig door de parken of struin over de overdekte markt. Houd er rekening mee dat die op zondag gesloten is.

Per bus reis je naar de Caribische kust, met onderweg een ontbijt in Guapiles. Vanaf La Pavona vaar je in anderhalf uur met een overdekt bootje naar Tortuguero. Je schildpadlodge ligt verscholen in het groen aan het kanaal, met comfortabele huisjes in een tropische tuin. Na de lunch bezoek je het dorp of wandel je met een gids door de natuur. De volgende ochtend word je vroeg gewekt door brulapen en glijd je in een bootje over de kanalen, op zoek naar apen, leguanen en misschien een kaaiman. Soms zijn de kanalen zo smal dat je onder de takken door duikt.

Na het ontbijt vaar je terug over het kanalennetwerk en reis je per bus verder naar Guapiles. Daar lunch je bij hetzelfde restaurant als op de heenweg, waarna je je huurauto ophaalt en richting La Fortuna rijdt, aan de voet van de Arenal vulkaan. Je verblijft in een sfeervolle lodge met zwembad en uitzicht op de vulkaan. Een verfrissende duik doet na deze reisdag wonderen. La Fortuna is een levendig plaatsje met winkeltjes, een grote supermarkt en uiteenlopende restaurants, waar je zowel typisch Costa Ricaans als een bord pasta kunt bestellen.

Begin je dag met een wandeling of ritje naar de waterval, voordat het er drukker wordt, en neem een verfrissende duik midden in de natuur. De omgeving zit vol activiteiten: waag je aan een hangbruggenwandeling door de jungle, peddel over het meer of ga bij schemer met een gids op zoek naar de felgekleurde kikkers die dan actief worden. Wil je liever ontspannen? De thermale baden met uitzicht op de vulkaan zijn een heerlijke afsluiter. Als de lichtjes aangaan, dobber je samen in het warme water. Reserveer wel op tijd, want per tijdslot is er beperkt plek.

Vanochtend rijd je via een schilderachtige route rond het meer van Arenal, met een stop bij de German Bakery voor een vers kaneelbroodje. Na zo’n drie uur bereik je Santa Elena, waar het centrum vol restaurants en lokale eethuisjes zit. Je logeert de komende nachten in een huiselijk houten chalet met tuin, op vijf minuten van het dorp. Heb je nog energie over, dan kun je vanmiddag al de hangbruggenwandeling in het nabijgelegen Selva reservaat doen. Een echte aanrader is de nachtwandeling, waarbij je tarantula’s, slapende vogels en kikkers ontdekt.

Voor een rustigere beleving ruil je het wereldberoemde Monteverde in voor het nabijgelegen Santa Elena Cloud Forest. Minstens zo indrukwekkend, maar veel minder toeristisch, waardoor je vaak meer dieren en vogels spot. We regelen een ochtendwandeling met een gids die je in twee uur door het weelderige groen van varens, mossen en orchideeën leidt. Houd je ogen goed open, want de vogels laten zich niet zomaar zien. Voor de avonturiers reserveren we in de middag een canopy tour, geschikt voor kinderen vanaf ongeveer zes jaar. Je zwiept van boom naar boom, soms compleet gehuld in de mist.

Eerst slinger je naar beneden, langs weidse uitzichten en groen tropisch weideland met veeteelt. Geleidelijk wordt het landschap droger tot je de Pan Americana bereikt. Bij Liberia doe je nog wat boodschappen of een snelle lunch, voordat je de vernieuwde weg naar Rincon inslaat. Grote kans dat je onderweg een Costa Ricaanse cowboy tegenkomt, compleet met lasso! Je lodge ligt in het droge bos, waar het zwembad een verkoelende oase vormt. Ben je vroeg genoeg, dan kun je vanmiddag al de trail van twee uur lopen. ’s Avonds kom je bij op de veranda tussen de andere gasten.

Te voet of per auto bereik je in zo’n twintig minuten de parkingang, waarna je de trails volledig op eigen houtje volgt. Een must is de tocht van ruim twee uur over La Pailas door de droge hellingbossen, boordevol afwisseling: enorme woudreuzen, dichte jungle, riviertjes en watervallen, maar ook borrelende modderputten en vulkanische bronnen in allerlei kleuren. Rincon is een van de beste plekken om slingerapen te zien, en over leguanen struikel je bijna. Wil je verder lopen, dan brengt een langere hike je naar de La Cangreja waterval. Denk eraan: op maandag is het park gesloten.

Via de Pan Americana rijd je richting Orotina, waarna het verkeer al snel rustiger wordt. Onderweg passeer je bruggen die zo uit een oude film lijken weggelopen. Onder de brug over de Rio Tárcoles liggen krokodillen te zonnen, een leuke plek om even te stoppen. Uiteindelijk kom je aan in het levendige kustplaatsje Quepos, van waaruit een slingerende kustweg je naar je hotel brengt. De hoteldaken schuilen tussen het groen en de knusse kamers met airco liggen rustig. Bij het zwembad kun je heerlijk bijkomen van de reisdag.

Het park van Manuel Antonio is compact maar geliefd. Op de trail, die deels langs de kust loopt, krijg je gezelschap van aapjes, luiaards, krabben, leguanen en tal van vogels. Het ene moment sta je diep in het tropisch regenwoud, het volgende kijk je vanaf een uitzichtpunt over de blauwe zee met rotseilanden en witte stranden. Vergeet je badkleding niet, want zwemmen en luieren aan de strandjes kan overal. Wil je een gids, ga dan vroeg bij zonsopgang. Op je vrije dagen ontspan je aan strand of zwembad, of ga je zeilen, paardrijden of shoppen in Quepos. Op dinsdag is het park gesloten.

Je staat rustig op en brengt misschien nog een kort bezoek aan het strand. Aan het einde van de ochtend rijd je terug naar San José, waar je je huurauto inlevert. We reserveren een prettig hotel met zwembad dicht bij de luchthaven, ideaal voor een vroege vlucht. Bij de receptie regel je alvast je transfer voor de volgende ochtend; het is maar een kwartiertje rijden. Vertrek je pas in de middag of avond, dan kun je er ook voor kiezen om vanaf het strand in één keer naar de luchthaven te reizen.

Een laatste Costa Ricaans ontbijt staat ’s ochtends voor je klaar. Daarna pak je de koffers en breng een taxi je in een kwartiertje naar de luchthaven voor je terugvlucht. De volgende ochtend, op reisdag zestien, land je weer thuis en komt er een eind aan je avontuur door Costa Rica.