Onbekend en duurzaam Costa Rica

Bij aankomst op de luchthaven van San José word je opgehaald en naar je hotel in de Centrale Vallei gebracht. Deze streek ligt in het hart van het land, met de hoofdstad San José – door de Tico’s liefkozend ‘Chepe’ genoemd – op de achtergrond. Op rijafstand liggen de vulkanen Poás en Irazú met hun diepblauwe kratermeren, en het dorp Sarchí staat bekend om zijn lokale kunst. Je logeert in Alajuela of Santa Ana, vlak bij de luchthaven. Een aangename plek om alvast te wennen aan het ontspannen ritme van ‘Pura Vida’.

Achter het stuur van je huurauto verlaat je de Centrale Vallei. Onderweg passeer je het uitgestrekte Braulio Carrillo National Park, waar je met de Aerial Rainforest Tram over het regenwoud zweeft. Voor een lunch stop je bij een ‘soda’, een typisch Tico-familierestaurant. In Puerto Viejo de Sarapiquí, waar twee rivieren samenkomen, groeien ananas, koffie, cacao en bananen. Natuurliefhebbers komen hier volop aan hun trekken. Tijdens een vroege vogeltour spot je toekans, trogons en motmots, terwijl kikkers, agouti’s en apen zich tussen het groen verschuilen. Je bezoekt ook een organische ananasplantage en proeft een verse smoothie.

Een korte rit brengt je naar Boca Tapada, met een koffiestop in het dorpje Pital onderweg. Aan de San Carlos-rivier, tegen de grens met Nicaragua, ligt dit ongerepte natuurgebied met wel 410 vogelsoorten – waaronder de zeldzame groene ara. Te voet en met de verrekijker in de aanslag ontdek je vogels, reptielen, vlinders en de kleine ‘bluejeans’-kikker. De volgende ochtend stap je met een gespecialiseerde gids in de kajak. Onderweg vertelt hij over de flora en fauna, terwijl apen door de bomen slingeren en misschien een krokodil aan de waterkant opduikt. De vroege ochtend is het mooiste moment om dieren te zien.

Via een deels onverharde weg rijd je naar Caño Negro Wildlife Refuge, een waterrijk natuurreservaat in het noorden van het land. Waar de meeste bezoekers hier slechts een dagtocht maken, blijf jij overnachten – dat maakt het extra bijzonder. In deze wetlands leven 340 vogelsoorten, naast kaaimannen, leguanen, luiaards en apen. Het dorpje zelf doorloop je in een kwartier: enkele kleine accommodaties en een handvol familierestaurants, midden in ’the middle of nowhere’. De volgende dag is helemaal van jou, om op je gemak van de rust en de natuur te genieten.

Onderweg naar Bagaces rijd je langs weides met koeien en paarden, terwijl in de verte de vulkanen aan de horizon verschijnen. Stop bij een lokale soda voor een echte Costa Ricaanse lunch. Bagaces is een rustig plaatsje in Guanacaste, waar nog weinig toeristen komen en het pure lokale leven voelbaar is. De omgeving bestaat uit bossen, rivieren, watervallen en warmwaterbronnen, met de vulkanen Rincón de la Vieja en Tenorio op rijafstand. De vrije dag benut je voor ontspanning, een duik in de bronnen of een maaltijd bij een van de dorpsrestaurantjes. Hier draait alles om rust en authenticiteit.

Langs groene heuvels, ranches en tropisch droogbos rijd je richting de kust, waar vulkanen langzaam plaatsmaken voor palmbomen. Playa Hermosa – ‘mooi strand’ – beschikt over een breed zandstrand met accommodaties die je voorzien van restaurants, een zwembad en een bar. Een echt dorpscentrum is er niet, maar het nabijgelegen Playas del Coco en Jacó bieden volop restaurants en winkels. De vrije dag is ideaal om tot rust te komen: relax aan het zwembad, wandel over het strand of ga suppen op zee. Even helemaal niets hoeven, met de oceaan binnen handbereik.

Langs grazende koeien en groene heuvels rijd je naar Carara National Park. Stop onderweg bij de beroemde brug over de Río Tárcoles, waar grote krokodillen in het water liggen te zonnen. In dit kleine park wonen talloze vogelsoorten, met de bontgekleurde ara als absolute ster – Costa Rica’s grootste populatie geelvleugelara’s heeft hier zijn thuis. Wat een gezicht als het felle geel, rood en blauw tussen het groen tevoorschijn komt. Ga vroeg op pad, dan zijn de vogels het actiefst. Je spot ook trogons, manakins en af en toe een aap. De volgende dag is vrij te besteden.

Je zakt verder af langs de westkust richting Uvita. Nog geen krokodil gezien? Stop dan halverwege bij de ‘crocodile bridge’ in Tárcoles, waar tientallen exemplaren langs de rivier liggen. Uvita en het nabije Dominical zijn sfeervolle kustplaatsen, waar geen grote hotels aan het strand staan maar palmbomen en jungle. Achter het brede, donkere zandstrand liggen groene heuvels vol hotels. In de omgeving vind je verlaten stranden zoals Playa Ventanas en Playa Tortuga, perfect voor een wandeling. Vanuit hier bezoek je Marino Ballena National Park, herkenbaar aan de ‘Whale’s tail’-zandbank en ideaal voor snorkelen en het spotten van dolfijnen.

Via de kustroute rijd je naar Sierpe, waar je je huurauto achterlaat en per boot naar Drake Bay vaart, de toegangspoort tot Corcovado. Na een ‘wet-landing’ heb je tijd voor jezelf: wandel langs het strand of rust uit in je hangmat. De dag erna verken je met een gids een van de meest ongerepte junglegebieden van het land, waar alle vier de aapsoorten leven, naast luiaards, neusberen, tapirs en poema’s, en zelfs 400 vogelsoorten. Later duik je de onderwaterwereld in tijdens een snorkeltour bij Caño Island, waar roggen, rifhaaien en zeeschildpadden je verrassen.

Na het ontbijt vaar je terug naar Sierpe en pak je opnieuw de huurauto op. Langs de kust en via Dominical sla je af de bergen in, over ‘Cerro de la Muerte’, de hoogste berg van Costa Rica. Een fraaie, slingerende route eindigt op een onverharde weg in het nevelwoud. San Gerardo de Dota ligt in een vallei langs de Rio Savegre, in Los Quetzales National Park. Vogelliefhebbers uit de hele wereld komen hier voor de betoverende quetzal, met zijn groene rug, rode borst en sierlijke lange staartveer. Naast deze vrijheidssymbool leven er kolibries, spechten en zo’n 200 andere soorten.

Door bergachtig gebied rijd je naar Turrialba – korter in kilometers dan in tijd, dus vertrek op je gemak. In Cartago kun je lunchen en de bijzondere kathedraal Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles bewonderen. Turrialba is een landelijk boerendorp aan de voet van de gelijknamige vulkaan, omringd door groene heuvels, koffieplantages en rivieren. Verken de omgeving te paard, te voet of per raft. De volgende dag stap je op een mountainbike en fiets je in vier uur zo’n twaalf kilometer over onderzoeksterreinen. Bij elke stop proef je lokale producten als suikerriet, cacao en vers fruit. Pura Vida ten top!

Op de laatste dag word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van San José gebracht, waar je terugkijkt op een reis vol ongerepte natuur en bijzondere ontmoetingen.