Costa Rica en Panama met de auto

Bij aankomst in San José word je opgehaald en naar je hotel gebracht. De hoofdstad van Costa Rica, door de Tico’s liefkozend ‘Chepe’ genoemd, verrast met een echt Latijns-Amerikaans karakter: muziek op straat, kleurrijke gebouwen en levendige markten. Slenter over de autovrije Avenida Central, snuffel rond op de Mercado Central en duik in de geschiedenis in het Goudmuseum of het Nationaal Museum in zijn felgele koloniale pand. De parel van de stad is het Nationale Theater, met marmer, bladgoud en kristal in de entreehal. ’s Avonds eet je gezellig in de hippe wijk Escalante.

Achter het stuur van je huurauto rijd je in zo’n 3,5 uur naar de vulkaan Arenal. Onderweg stop je in Sarchí, waar de kleurrijke ossenkarren nog met de hand worden gemaakt. Aan de voet van de kegelvormige vulkaan ligt het gezellige dorp La Fortuna. Hier kun je wandelen langs oude lavastromen in het nationale park, waar je misschien een blauwe morpho-vlinder of een toekan spot. Maak een rit langs het Laguna de Arenal of loop naar de 70 meter hoge Catarata de la Fortuna voor een verkoelende duik. Sluit de dag af in een van de natuurlijke warmwaterbaden.

Je neemt afscheid van de Arenal en rijdt in ongeveer vier uur naar het droge noorden, deels over grindwegen langs finca’s en cowboys. In Rincón de la Vieja National Park rommelt en borrelt het volop. Loop de Las Pailas Trail langs pruttelende modderputten en dampende gaten in de grond, door droge bossen en dichte jungle. Onderweg kruisen apen, leguanen en vlinders je pad. De volgende dag ontdek je de waterval aan de Sendero Catarata la Cangreja, ontspan je in de Rio Negro Termales of trek je erop uit als cowboy voor een dag.

Je verlaat het land van de cowboys en rijdt via Liberia naar Playa Hermosa, wat ‘mooi strand’ betekent. Hier kom je heerlijk tot rust tijdens je rondreis. Het brede zandstrand nodigt uit tot luieren en zwemmen, en de meeste accommodaties beschikken over een zwembad, restaurant en bar. Een echt dorpscentrum is er niet, maar het nabijgelegen Playas del Coco staat vol met restaurants en bars. De tweede dag is helemaal vrij: geniet van de zon, het strand en het ontspannen ritme aan deze kust.

Terug het binnenland in rijd je naar het mysterieuze nevelwoud van Monteverde, langs finca’s, weilanden en kleine dorpjes. Dit gebied is vaak in mist gehuld, waardoor het groener dan groen is en talloze dieren aantrekt: kleurrijke vlinders, gifgroene kikkers en de zeldzame quetzal. Met een gids spot je het meeste. Vanaf grote hoogte bewonder je het woud in Treetopia, waar je over hangbruggen loopt of via een bike zipline door de boomtoppen fietst. Bezoek de vlindertuin, proef verse koffie op een kleinschalige plantage of ga ’s avonds op zoek naar nachtdieren.

Via een deels onverharde weg verlaat je het nevelwoud en rijd je in zo’n 4,5 uur naar de zuidwestkust. Halverwege stop je in Tárcoles bij de ‘crocodile bridge’, waar tientallen krokodillen in en langs de rivier liggen. Manuel Antonio National Park combineert tropisch regenwoud, wit zandstrand en koraalrif. Ondanks de populariteit spot je er luiaards in de bomen, leguanen op het strand en apen tussen de takken. Zorg dat je vroeg bij de ingang staat en loop iets verder door voor een rustiger strandje. Ook surfen of kajakken door de mangroves van Damas Island behoort tot de mogelijkheden.

Vandaag kies je je route terug naar San José: avontuurlijk door de bergen langs La Cangreja National Park of grotendeels langs de kust. Beide zijn op hun eigen manier de moeite waard. Aan het einde van de middag wordt de huurauto bij je hotel opgehaald, waarna je nog een nacht in de hoofdstad verblijft.

Op naar de Caribische kust, waar je per transfer naar Puerto Viejo de Talamanca wordt gebracht. Dit langgerekte dorp ademt reggae en heeft een sfeer die je nergens anders in Costa Rica vindt. Ontdek ruige verlaten stranden, luiaards in de bomen en de lekkerste chocolade. Huur een cruiserfiets en rijd langs Playa Cocles, Punta Uva en Playa Grande tot aan Manzanillo. Breng een bezoek aan het Jaguar Rescue Center, waar vrijwilligers gewonde dieren opvangen, of leer surfen bij een van de scholen langs het strand. Voor de rest geniet je van het Caribische eten en het relaxte ritme.

Je wordt opgehaald en naar de grens met Panama gebracht, waar een transfer klaarstaat richting de haven van Almirante. Met de boot vaar je naar Isla Colón, het hoofdeiland van de archipel Bocas del Toro. De zes eilanden lokken met witte zandstranden, palmbomen en helderblauw water. De cultuur is hier heel anders dan in de rest van Panama, met een laid-back sfeer en invloeden van de oorspronkelijke Ngöbe-Buglé bevolking. Vanuit het kleurrijke Bocas Town trek je de zee op om te snorkelen of te duiken.

Twee volledig vrije dagen om te genieten van het witte zandstrand en de onderwaterwereld. Laat je meevoeren door het ontspannen ritme van de eilanden: snorkel boven het koraal, verken rustige plekken zoals Bluff Beach of doe helemaal niets onder de palmbomen. Hier draait alles om ontspanning.

Met een binnenlandse vlucht reis je van Bocas del Toro naar Panama City, de grootste stad van het land. Dwaal door de Casco Viejo, het oude en meest sfeervolle stadsdeel, waar gerestaureerde koloniale gebouwen restaurants, winkels en galeries herbergen. Vanaf de rooftopbar van Tantalo kijk je uit over de verlichte skyline. De volgende dag draait het om het beroemde Panamakanaal: zie hoe enorme containerschepen door de sluizen worden opgetild, maak een treinrit of een kanotocht. Ook natuur is er volop, van het Metropolitan National Park tot het bloemeneiland Isla Taboga.

Na een laatste ochtend in Panama City word je bij je hotel opgehaald en met een privétransfer naar de luchthaven gebracht voor je terugreis.