Highlights Puur Costa Rica en Panama

Je vliegt vanaf Schiphol naar Costa Rica en landt diezelfde dag op de luchthaven Juan Santamaría bij San José. Een vertegenwoordiger staat je op te wachten en brengt je in ongeveer drie kwartier naar je hotel, waar een informatiemap met vouchers en een landkaart klaarligt. Wie na de reis nog energie heeft, kan de sfeervolle wijken Barrio Amón en Barrio Escalante verkennen. Hier vind je gezellige restaurantjes en barretjes waar je meteen proeft van het relaxte ritme van de hoofdstad.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de tocht naar Tortuguero, ook wel de Amazone van Costa Rica genoemd. Dit natuurgebied bereik je enkel per boot of vanuit de lucht. Na een ontbijt onderweg en een vaartocht langs bananenplantages kom je aan bij je jungle lodge. De volgende dag glijd je met een gids door het doolhof aan kanalen, waar vogels roepen en apen luidruchtig door de bomen zwieren. Je spot luiaards, varanen en krokodillen die in de zon liggen. Een wandeling rond de lodge leert je alles over de bijzondere flora en de kleine blue jeans-gifkikker.

Per boot en bus keer je terug naar Guapiles, waar je huurauto al klaarstaat. Na de administratie zet je koers naar Puerto Viejo de Talamanca, in de volksmond simpelweg Puerto Viejo. Je volgt de Caribische kust langs Cahuita National Park tot je eindbestemming. Veel bewoners stammen af van Jamaicaanse migranten, wat je terugproeft in de keuken met rijst en bonen, hoort in de reggaemuziek en ziet in de rastacultuur. Hier vloeien laid-back sfeer, weelderige natuur en zee samen. Huur een fiets en ontdek het dorp op je gemak.

Vandaag verken je de omgeving op je eigen tempo. Op tien minuten rijden ligt Punta Uva, een fraai strand waar je uitstekend snorkelt en waar de rivier in zee stroomt. Hier spot je luiaards, zoetwaterschildpadden en toekans, om vervolgens te lunchen bij een strandrestaurantje. Even verderop nodigt Manzanillo je uit voor verse vis en Caribische rust. Ook Cahuita National Park is een aanrader, met witte zandstranden, beschermd koraalrif en mangrovebossen. Voor de kust ligt zelfs het wrak van een achttiende-eeuws slavenschip: een bijzondere snorkelplek.

Je reis vervolgt zich naar het laagland-regenwoud van Sarapiquí, waar de jungle weelderig is en exotische vogels overal opduiken. In de middag kies je zelf hoe je de dag invult: raften op de Sarapiquí-rivier, een ananastour bij een lokale boer of een chocoladetour in het Tirimbina-reservaat voor de zoetekauwen. Wil je liever niets doen? Dan wacht het zwembad van de lodge. Wie de Caribische sfeer nog niet zat is, kan de reis uitbreiden met een tocht naar het paradijselijke Bocas del Toro in Panama, met turquoise baaien en kleurige huisjes.

Na ruim een uur rijden doemt de iconische vulkaan Arenal op. Sinds 2013 spuwt hij geen lava meer, al zijn er nog regelmatig gasuitbarstingen te zien. Vanuit je hotel kijk je uit op de karakteristieke kegel. Je verblijft in het levendige dorpje La Fortuna, waar je banken, supermarkten en gezellige restaurants vindt. De ideale uitvalsbasis om de omgeving de komende dagen op je gemak te ontdekken.

Een vrije dag om de gevarieerde natuur rond Arenal in te duiken. Regenwouden, oude lavastromen, het Arenalmeer en vulkanische heetwaterbronnen wisselen elkaar af. Deze regio geldt als de mooiste van Costa Rica voor een wandeltocht over hangbruggen, waar je van bovenaf ziet hoe het leven in de boomtoppen floreert. In het nationale park loop je over gestolde lava en ontspan je in de warmwaterbronnen. Wil je ’s avonds nog meer beleven? Ga dan mee op een kikkerexcursie, want deze streek telt meer dan vijftien bijzondere kikkersoorten en misschien spot je zelfs een luiaard.

Je rijdt naar Monteverde, letterlijk de groene berg, met het grootste nevelwoud van Midden-Amerika. De feeërieke sfeer en het contrast met de rest van het land trekken jaarlijks talloze natuurliefhebbers. Hier leeft de bijzondere quetzal, de heilige vogel van de Maya’s, en groeit uitstekende hooglandkoffie. Onderweg rijd je om het Arenalmeer en word je getrakteerd op panoramische vergezichten. Vanaf het dorp Tilarán stijgt de weg tot ruim 1300 meter, waar het nevelwoud je omhult en het merkbaar frisser wordt. Je overnacht in de omgeving van Santa Elena.

Een vrije dag om Monteverde te doorkruisen. Verschillende reservaten nodigen uit tot wandelen, waaronder het bekende Monteverde-reservaat en het Santa Elena-reservaat. Het rustige Sanctuario Ecológico is minstens zo mooi: juist door de stilte maak je hier goede kans op neusberen, toekans, goudhazen, apen en talloze vogelsoorten. Zin in avontuur? Bij Selvatura zweef je over hangbruggen door het nevelwoud of maak je een spectaculaire canopytour, een van de beste van het land. Wie liever te paard op pad gaat, vindt in deze streek prachtige routes.

In enkele uren rijd je van de bergen naar de Pacifische kust en Manuel Antonio, net buiten het stadje Quepos. Langs de weg over de heuvel vind je restaurants, winkeltjes en hotels, terwijl zijwegen je naar de stranden leiden. Dit park behoort tot de meest veelzijdige van Costa Rica en ligt op een schiereiland. Klein en overzichtelijk, maar rijk aan dieren, met de doodskopaapjes als bekendste bewoners. Witte stranden en baaien met rotsen maken het geheel af. Je verblijft net buiten het park, op loopafstand van het openbare strand.

Twee heerlijke vrije dagen langs de Pacifische kust. Bezoek het park het liefst vroeg in de ochtend, wanneer het nog rustig is en de jungle tot op het strand reikt. Op het water maak je een catamaran- en snorkeltour, met kans op dolfijnen, zeeschildpadden en walvissen. Kies je de middagtour, dan sluit je af met een schitterende zonsondergang. Ook kajakken door de mangroven is een aanrader: een enthousiaste gids wijst je op verscholen bewoners van de jungle. Wie liever wandelt, volgt de kustroute naar het schiereiland Punta Catedral.

Je rijdt terug naar het autohuurkantoor in Belén, waar je de wagen inlevert en een shuttle je naar de luchthaven brengt voor je vlucht naar Panama. Bij aankomst op Tocumen International Airport verwelkomt een vertegenwoordiger je en brengt je in ongeveer veertig minuten naar je hotel in de historische wijk Casco Viejo, die op de UNESCO-lijst staat. In deze sfeervolle oude binnenstad vind je gezellige restaurantjes, authentieke cafés en bijzondere winkeltjes, ideaal om ’s avonds rond te dwalen. Je verblijft hier twee nachten.

Vandaag dompel je je onder in de geschiedenis en cultuur van Panama-Stad. Je wordt opgehaald en naar de Miraflores-sluizen gebracht, waar je gigantische schepen door het beroemde Panamakanaal ziet varen en het verhaal achter dit bouwwerk hoort. Na een lunch in de stad bezoek je het koloniale Casco Antiguo, met onderweg het indrukwekkende Biodiversiteitsmuseum, de San José-kerk en een bruisende volksmarkt. Je eindigt op de French Plaza, met panoramisch uitzicht over de moderne skyline en de wachtende schepen bij de ingang van het kanaal.

Na het ontbijt breng je nog wat tijd door in Casco Viejo voordat de transfer je naar de luchthaven brengt. Van hieruit vlieg je terug richting Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan de natuur, stranden en steden van Costa Rica en Panama.

Je landt weer op Schiphol, waarmee deze veelzijdige reis door Midden-Amerika ten einde komt.