Verborgen plekjes van Costa Rica

Je vliegt vanaf Schiphol naar Costa Rica en komt dezelfde dag aan op luchthaven Juan Santamaría bij San José. Een vertegenwoordiger staat je op te wachten en na een transfer van zo’n drie kwartier arriveer je bij je hotel, waar een envelop met vouchers en een kaart voor je klaarligt. De rest van de dag is vrij om de sfeervolle wijken Barrio Amón en Barrio Escalante te ontdekken, met hun gezellige restaurantjes en barretjes.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de tocht naar Tortuguero National Park, ook wel de Amazone van Costa Rica genoemd. Dit gebied bereik je uitsluitend per boot of vanuit de lucht. Onderweg passeer je bananenplantages en vaar je ruim een uur door een doolhof van kronkelende kanalen naar je jungle lodge. Je maakt boottochten met een gids en hoort vogels en brullende apen; luiaards hangen in de bomen en langs de oevers liggen krokodillen. Tijdens een wandeling ga je op zoek naar de kleine blauwe gifkikker. In het broedseizoen komen hier zeeschildpadden aan land.

Per boot en bus keer je terug naar de bewoonde wereld van Guapiles, waar de lunch klaarstaat. Daarna staat je huurauto voor je gereed, inclusief verzekering en een lokale simkaart. Je rijdt in ongeveer twee uur naar Turrialba, een bergdorp in het hart van het land. Deze vulkaan is na de Irazú de hoogste van Costa Rica. Op ruim 600 meter hoogte gedijen koffie en suikerriet uitstekend. Je verblijft twee nachten in een lodge met uitzicht op de vulkaan.

Vandaag kun je het Nationaal Monument Guayabo bezoeken, de oudste en belangrijkste archeologische vindplaats van Costa Rica. Deze precolumbiaanse nederzetting werd bewoond tussen 1000 en 1400 na Christus; tot op de dag van vandaag is een raadsel waarom de bewoners vertrokken. Tijdens een wandeling van vijf kilometer door de jungle kom je petrogliefen, graftomben en aquaducten tegen, terwijl je geniet van weidse vergezichten. Bij een lokale soda proef je een authentieke maaltijd. Wie actief wil zijn, kan hier ook mountainbiken of paardrijden.

Via Cartago en de Savegre-vallei rijd je naar San Gerardo de Dota, bekend als het vogelparadijs van Costa Rica en omringd door nevelwouden. Hier leeft de mythische quetzal, vereerd door de Maya’s en Azteken. Het klimaat is hier koeler en vochtiger dan in Turrialba, dus een warme trui komt van pas. Eenmaal in je lodge geniet je van de weelderige natuur en kun je in de omgeving mooie wandelingen maken.

Een vrije dag om de vallei te verkennen, die verscholen ligt tussen de bergen. Vanuit je lodge maak je wandeltochten door een sprookjesachtig bos; in zo’n drie kwartier loop je naar een waterval over vlak, goed begaanbaar terrein. Liefhebbers gaan paardrijden in de vallei. Of je kiest voor een begeleide quetzal-tocht om deze bijzondere vogel met zijn rode borst te spotten.

Je zet koers naar de Pacifische kust en komt na zo’n tweeënhalf uur aan bij Uvita. Hier slaap je twee nachten in een tented lodge midden in de jungle, vlak bij het strand. Vanaf je zit-dek observeer je toekans in de bomen. In de omgeving valt van alles te beleven: zweef over de boomtoppen tijdens een canopytour, of maak een tocht om walvissen en dolfijnen te spotten. In Nationaal Park Marino Ballena vind je rustige stranden en het grootste koraalrif aan de Pacifische kust van Midden-Amerika. Ook paardrijden op het strand behoort tot de opties.

In een uur rijd je naar het dorpje Sierpe, waar je de auto veilig achterlaat en de boot naar Drake Bay neemt. De tocht is een avontuur op zich: je vaart eerst door de mangroven en vervolgens over zee, met kans op dolfijnen en in het juiste seizoen zelfs walvissen. Drake Bay is een schitterende baai en de toegangspoort tot het geïsoleerde Corcovado National Park op het schiereiland Osa. Dit unieke stukje tropisch regenwoud herbergt ecosystemen die nergens anders bestaan, met dieren als de poema, tapir en rode ara.

Corcovado is dé plek in Costa Rica om dieren in het wild te zien. Hier leven alle vier apensoorten van het land, van de kapucijnaap tot het kleine doodshoofdaapje, en met een beetje geluk zie je tapirs, miereneters of luiaards. Met de boot vaar je naar Sirena Station, een van de ingangen van het park. Onder begeleiding van een gids wandel je ongeveer drie uur door het ongerepte woud en een stuk over het strand. Na afloop wacht een lekkere lunchbox, waarna je terugkeert naar de lodge voor een ontspannen middag.

Vanuit je lodge vaar je met een snelle speedboot in ongeveer een uur naar Isla del Caño, twintig kilometer uit de kust. Dit is een van de mooiste snorkelplekken van Costa Rica. Laat je betoveren door het ongerepte koraalrif en het heldere turquoise water, waarin je omringd wordt door scholen kleurrijke vissen. Onderweg maak je kans op zeeschildpadden, walvissen of dolfijnen. ’s Middags geniet je van een picknick op een nabijgelegen strand, voordat je terugkeert naar de lodge.

Je laat de wondere wereld van Corcovado achter je en rijdt in ongeveer drieënhalf uur naar het Tarcoles/Carara-gebied. Hier ligt Nationaal Park Carara, wat minder bekend maar zeker de moeite waard. Je kunt er verschillende zelfstandige wandelroutes lopen; de populaire La Barca voert door het bos en de mangroven tot aan de Tarcoles-rivier, waar grote krokodillen leven. Je overnacht één nacht in Carara.

In ongeveer vier uur rijd je naar het idyllische Playa Carrillo aan de Pacifische kust. Dit strand strekt zich ruim drie kilometer uit en dankzij de beschutte baai met rif is het water veilig om te zwemmen. Je kunt hier surfen, kajakken en suppen. Op tien minuten rijden ligt het gezellige strand van Sámara, met restaurants en strandbars. Je verblijft drie nachten aan de kust.

Vrije dagen om volop te genieten van het tropische strand van Playa Carrillo aan de Pacific. Laat je verrassen door het rustige water, wandel langs de baai of ontspan simpelweg in de zon. Dit is dé plek om de Pura Vida-sfeer helemaal te omarmen.

In ongeveer twee uur rijd je naar Liberia, waar je de huurauto met een volle tank inlevert bij het verhuurkantoor vlak bij de luchthaven. Een gratis shuttle brengt je naar het vliegveld. Afhankelijk van je vluchttijden kun je er ook voor kiezen om nog een nacht in San José te verblijven en de volgende dag naar het vliegveld te reizen.

Vol nieuwe indrukken van vulkanen, jungle en witte stranden land je weer op Schiphol.