Costa Rica in 3 weken

Na een lange vlucht land je in de avond in San José, waar een chauffeur je in ongeveer een half uur naar je knusse stadshotel in het centrum brengt. Misschien schuif je nog aan in een typisch Costa Ricaans restaurantje voordat je in bed duikt. De volgende dag kom je op adem en wen je aan het tijdverschil. Je start met een kop koffie bij de lokale partner, die de reis met je doorneemt en je tips geeft voor onderweg. ’s Middags verken je op eigen houtje het koloniale Teatro Nacional, de kathedraal en de sfeervolle parken. Sla ook het Jade- en Goudmuseum niet over.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de reis naar de Caribische kust. Onderweg geniet je van een uitgebreid ontbijt, waarna een speedboot je naar Tortuguero brengt. Je lodge ligt aan het kanaal, midden in de groene jungle. In de middag neemt je gids je mee op een natuurwandeling of naar het schildpaddenstrand. De volgende ochtend, wanneer de dieren het meest actief zijn, glijd je per boot door de smalle kanalen. Om je heen hoor je gekwetter en geritsel, terwijl apen, kaaimannen en vogels de omgeving bevolken. Later die dag verdiep je je tijdens een wandeling in de rijke flora en fauna.

Rond het middaguur keer je per boot en bus terug naar het vasteland, waar een lunch en je huurauto klaarstaan. Vanaf hier rijd je in ongeveer anderhalf uur door groen landschap naar Sarapiqui. Je verblijft in een familielodge met bungalows, waar een zwembad, kikkertuin en restaurant tussen het groen liggen. Je kamer is eenvoudig en heeft een klein terras. Wie wil, rijdt in tien minuten naar het Centro Neotropico, een uitgestrekt regenwoud met hangbruggen en wandelpaden. Dit eco-project trekt specialisten, maar je bent er ook individueel welkom voor een verkenning.

Halverwege de ochtend rijd je naar een kleine finca buiten Sarapiqui, waar je te gast bent bij Don Rodolfo en zijn familie. Op hun plantage groeit van alles, waaronder ananas, en enthousiast vertellen ze over hun gewassen — proeven mag natuurlijk. Na een verse lunch met vis uit de Tilapia-vijver en tropisch fruit reis je verder naar Boca Tapada. Bij de lodge parkeer je je auto en stap je met je bagage op de boot naar de overkant van de rivier. Wandelend door de tuin, omringd door groen en fladderende vogels, weet je het meteen: je bent in een waar paradijsje beland.

Samen met een gids trek je erop uit voor een wandeling door dit weelderige gebied, afhankelijk van je programma in de ochtend of middag. Je gids kent elk pad en vertelt vol passie over de natuur, terwijl je regelmatig stopt voor een foto. Nergens anders zie je zoveel ‘blue jeans’-kikkers, en ook toekans, slangen en spechten kruisen je pad. De rest van de tijd vul je naar wens: lees een boek op je balkon of ga kanoën op de lagune. Optioneel spot je dieren vanaf een boot, maak je een avondwandeling of ga je vroeg op pad voor de vogels.

Vroege vogelaars starten de dag met een excursie langs de kanalen, want juist dan zijn de 410 vogelsoorten het meest actief. Daarna rijd je door de ananasvelden in ongeveer twee uur naar La Fortuna, aan de voet van de Arenal-vulkaan. Je logeert in een klein familiehotel met huisjes tussen het groen en ontspant in de warmwaterbaden. De volgende dag verken je de waterval of de hangbruggen van Mistico, per kajak of fiets met een gids. ’s Avonds ga je op zoek naar nachtdieren en leer je hoe je kikkers herkent aan hun gekwaak, om af te sluiten in het restaurant van de lodge.

Langs het Arenal-meer rijd je richting een steeds droger landschap tot je via de Pan Americana en een gravelweg bij Rincon aankomt. Je verblijft in een sfeervolle villa met kleurrijke kamers, waar de gastheer je graag tips geeft over de omgeving. Na het inchecken maak je eventueel al een korte wandeling in het park. De volgende ochtend volg je op eigen houtje de trails. Een aanrader is de wandeling van zo’n twee uur bij Las Pailas, die je langs pruttelende modderpoelen, zwavelgaten en woudreuzen voert. Wie meer wil, hikt naar watervallen als La Cangreja en Escondida.

In ongeveer drie uur rijd je naar het kustplaatsje Samara, waar je hotel op loopafstand van het strand ligt. Vertrek je vroeg, dan ben je er rond lunchtijd. Hier draait alles om ontspanning: luieren onder de palmen, de golven trotseren op een surfplank of gewoon helemaal niets doen. Voor een lange strandwandeling rijd je naar Playa Buenavista of Playa Barigona, iets ten noorden van Samara. Tussen augustus en december kun je bij Ostional getuige zijn van een Arribada, wanneer duizenden schildpadden aan land komen om hun eieren te leggen. Of laat je gewoon vermaken bij het zwembad van je hotel.

Na het ontbijt reis je in een paar uur naar Santa Elena, een gezellig en toeristisch plaatsje. Je logeert in een huiselijk houten chalet met tuin, op vijf minuten lopen van het centrum. De volgende ochtend maak je met een gids een wandeling door het St. Elena-nevelwoud, dat rustiger is dan Monteverde. Dankzij dat getrainde oog spot je gecamoufleerde boomslangen, tarantula’s en kleurrijke vogels die je anders zou missen. In de middag heb je nog volop tijd voor een canopytour of een tocht over de hangbruggen in het nabijgelegen reservaat.

Vandaag rijd je zo’n vijf uur naar de zuidelijke Pacifische kust. Na een drukkere weg tot Orotina wordt het rustiger, zeker voorbij Quepos, waar de route je tussen palmplantages langs kustplaatsen als Playa Matapalo, Uvita en Ojochal voert. In de namiddag check je in bij je lodge. Dominical is onze favoriet: er hangt een ontspannen sfeer met leuke restaurants en souvenirkraampjes. Je vindt er een uitgestrekt, ongerept strand waar zwemmen en surfen mogelijk zijn — houd wel rekening met de sterke stromingen.

Deze dag vul je helemaal naar eigen wens in. Op een uurtje rijden ligt het bekende Manuel Antonio Nationale Park, waar aapjes, luiaards, leguanen, krabben en talrijke vogels je vergezellen op een trail die deels langs de kust loopt. Je beweegt je afwisselend door diep tropisch regenwoud en over uitzichtpunten met blik op de blauwe zee, rotseilandjes en witte stranden. Houd er rekening mee dat het park op dinsdag gesloten is. Wie wil, boekt hier ook een dolfijnentocht — een mooie manier om je laatste dagen aan de kust af te sluiten.

Voordat je vertrekt, neem je nog een laatste duik in het zwembad of de zee. Daarna rijd je door het bergachtige binnenland terug naar San José. Onderweg kun je aanschuiven bij een van de kleine wegrestaurantjes voor een lunch. Aan het einde van de middag lever je je huurauto in bij het hotel, waar je de laatste nacht van je reis doorbrengt.

Je neemt een taxi naar de luchthaven en vliegt de oceaan weer over. Een dag later land je in Amsterdam en zitten je drie weken Costa Rica erop. Met een rugzak vol herinneringen kun je nog lang nagenieten van de bijzondere natuur, de gastvrije mensen en de vele dieren die je onderweg tegenkwam.