Meren en Vulkanen

Je vliegt vanuit Amsterdam naar Managua, waar je ’s avonds landt en een transfer je naar het hotel brengt. De hoofdstad van Nicaragua is geen klassieke koloniale stad; na de aardbeving van 1972 verrezen vooral woonwijken. Rond Metrocentro en Carretera Masaya vind je gezellige restaurants en winkels. Bezoek La Catedral Nueva, een moderne kathedraal uit 1991 die eerder aan een moskee doet denken, of de oude Antigua Catedral aan de Plaza de la Revolución. Beklim de Loma de Tiscapa voor een weids uitzicht over het Meer van Managua, waar ook een standbeeld van vrijheidsstrijder Augusto Sandino staat.

Vanuit Managua rijd je in ongeveer twee uur naar León, een historische stad waarvan de charme schuilgaat tussen hobbelige straatjes en groene parkjes. Wandel langs koloniale gebouwen en talrijke kerken, waaronder de indrukwekkende kathedraal, de grootste van Midden-Amerika. Verken León Viejo, het restant van de oorspronkelijke stad die in de 16e eeuw door een aardbeving en lavastroom werd verwoest. In de omgeving verrijzen meerdere vulkanen. De Cerro Negro is het eenvoudigst te beklimmen, al blijft hij grillig met zijn dagelijkse zwarte lavastromen. Wie durft, waagt zich hier zelfs aan een afdaling op een sandboard.

Na een rit van zo’n tweeënhalf uur bereik je Matagalpa, gelegen in een groene vallei omringd door bergen, midden in de koffie- en cacaoregio. Slenter door de rustige straatjes en breng een bezoek aan het Museo del Café, waar je alles leert over het koffieproces. Aan de rand van de stad ligt het Selva Negra Mountain resort, een werkende koffieplantage die door Duitse immigranten uit het Schwarzwald werd gesticht. Je wandelt of rijdt te paard over uitgezette routes en volgt de ochtendtour over het terrein. Bij het lokale fabriekje El Castillo de Cacao ontdek je hoe chocolade van lokale bonen ontstaat.

In ongeveer drie uur reis je naar Granada, de bekendste stad van Nicaragua en een typisch Spaans-koloniaal juweel met een blokvormig stratenpatroon rond het centrale Parque Central. Overdag dwaal je door de knusse straatjes, ’s avonds geniet je op een bankje van de lokale bevolking die elkaar op het plein ontmoet. De stad telt de beste restaurants en cafés van het land. Gelegen aan het Lago de Nicaragua vertrek je hier voor een boottocht naar Las Isletas, bewoonde eilandjes aan de voet van vulkaan Mombacho. Op de hellingen tokkel je bovendien over een canopy route hoog tussen de bomen.

Je rijdt naar San Jorge en steekt in ongeveer een uur per boot over naar het bijzondere eiland Ometepe, gevormd door de vulkanen Concepción en Maderas midden in het Lago de Nicaragua. In de dorpjes Moyogalpa en Altagracia lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Geniet van de stranden, rijd te paard langs de kust of beklim onder begeleiding van een gids een van de vulkanen. Sportievelingen gaan kajakkend over de Rio Istian door het moerasgebied of wandelen naar de San Ramon waterval. Afkoelen doe je bij Ojo de Agua, een verfrissende natuurlijke bron te midden van pittoreske plekjes.

Terug op het vasteland rijd je in een half uur naar San Juan del Sur, ooit een vissersdorpje en nu de bekendste badplaats van het land. Het stadje ligt in een schilderachtige baai aan de Grote Oceaan, waar lokale voetballers het strand bevolken en surfers de golven opzoeken. Langs de boulevard vind je gezellige restaurants en strandtentjes; vergeet niet de heerlijke kreeft te proeven. Een watertaxi brengt je naar rustigere stranden en ook zeilen, paardrijden of kajakken kan hier. Wandel naar het 25 meter hoge Jezusbeeld boven de baai, of bewonder van juli tot januari de nestelende schildpadden op Playa La Flor.

Je keert terug naar de hoofdstad Managua voor een laatste nacht. Rond de Shopping Mall Metrocentro doe je nog wat inkopen en strijk je neer in een van de vele restaurants in de buurt, een rustige afsluiting van je rondreis.

Je vlucht vertrekt vanuit Managua richting huis. De volgende dag land je weer in Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan de vulkanen, meren en koloniale steden van Nicaragua.