Selfdrive Nicaragua

Bij aankomst op de luchthaven van Managua word je opgehaald en met een privétransfer naar je hotel gebracht. De hoofdstad kent weinig bezienswaardigheden, maar een wandeling over de Malecón langs het meer smaakt naar meer. Vlakbij ligt de oude kathedraal, terwijl de moderne Catedral Metropolitana met haar vele koepeltjes juist opvalt. In de wijk Martha Quezada herken je het bekende silhouet van Sandino, een van de belangrijkste vrijheidsstrijders van het land. Zo krijg je meteen een eerste indruk van de Nicaraguaanse geschiedenis en het dagelijkse leven.

Je huurauto wordt bij je accommodatie afgeleverd, waarna je noordwaarts rijdt naar Matagalpa, grotendeels over de Panamericana. In dit groene, heuvelachtige bergland op zo’n 700 meter hoogte draait alles om koffie. Bezoek een plantage en volg het hele proces van boon tot kopje. Kleurrijke groente- en fruitmarkten geven een levendig beeld van de streek. Wil je meer weten over de inheemse bevolking, dan is het dorp El Chile de moeite waard, waar vrouwen kleurrijke doeken en tassen weven. Verder is er volop natuur: verken een tropisch woud, waag je aan een zipline of raft langs een waterval.

Vandaag rijd je naar León, een koloniale stad die net iets ruwer aanvoelt dan andere Nicaraguaanse steden. Tussen herstelde gebouwen staan hier en daar nog ruïnes. Beklim het dak van de grootste kathedraal van Latijns-Amerika voor een weids uitzicht, of dwaal door de smalle straatjes langs kerken, musea en koloniale huizen. De omgeving nodigt uit tot avontuur: klim de vulkaan Cerro Negro op en glijd op een sandboard naar beneden, of spot vogels en schildpadden in natuurreservaat Juan Venado. Proef de nationale drank rum op een suikerrietplantage, of ontspan op het strand van Las Peñitas.

Aan de rand van het kratermeer Apoyo, verscholen in de jungle, vind je een oase van rust. Geniet van het uitzicht over de lagune en maak een wandeling door de bosrijke omgeving, waar brulapen en kleurige tropische vogels je gezelschap houden. Het heldere water nodigt uit om te zwemmen, snorkelen of duiken, en bij de meeste accommodaties huur je eenvoudig een kajak. Hier draait het vooral om ontspannen, al kun je desgewenst een uitstapje maken naar Granada, Masaya of de nabijgelegen Masaya-vulkaan.

Na een korte rit bereik je Granada, een van de oudste steden op het westelijk halfrond, gelegen aan de voet van de Mombacho-vulkaan. Kleurrijke koloniale gebouwen zijn in oude glorie hersteld en het compacte centrum verken je makkelijk te voet. Bewonder de kathedraal aan het centrale plein, de Guadelupe- en La Merced-kerk en het San Francisco-klooster. Maak een boottochtje tussen de Isletas door of beklim een van de vulkanen; de zonsondergangstour naar de Masaya is bijzonder. Liefhebbers van zoet maken hun eigen chocolade in het chocolademuseum, of steken over naar het eiland Ometepe.

Met onderweg mooie uitzichten op vulkanen rijd je naar de Pacifische kust, vlak bij de grens met Costa Rica. In het kleurrijke San Juan del Sur hangt een relaxte sfeer die surfers van heinde en verre aantrekt. Geniet met uitzicht op zee van een lokaal biertje en taco’s met verse vis. Beklim het uitkijkpunt bij het 25 meter hoge Jezusbeeld voor een weids panorama over de baaien. Wie de golven wil bedwingen, kan terecht bij de surfscholen op Playa Maderas of Playa Hermosa. Tussen augustus en januari leggen Olive Ridley-schildpadden hun eieren in het La Flor Nature Reserve.

Tijd om afscheid te nemen van de kust. In ongeveer drie uur rijd je vanuit San Juan del Sur terug naar de luchthaven van Managua. Aan het einde van de dag wordt je huurauto weer bij je hotel opgehaald, waarmee een rondreis vol koloniale steden, vulkanen, koffieplantages en stranden ten einde komt.