Van Costa Rica naar Nicaragua

Je landt in San José, de compacte hoofdstad van Costa Rica, waar je snel door de overzichtelijke luchthaven bent. Een medewerker van de lokale agent brengt je naar een knus hotel in het centrum, zodat je rustig kunt wennen aan je reis. De volgende dag neem je onder het genot van een kopje Costa Ricaanse koffie het programma door en is er ruimte voor vragen. Daarna verken je op eigen tempo de stad, met haar fraaie gevels, ruime pleinen en enkele boeiende musea. ’s Avonds proef je verse pasta of een frisse salade in een gezellig café.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de rit per bus naar de oostkust. Al snel maakt de drukte van San José plaats voor weelderig groen. Na een lunch onderweg en een stop bij een bananenplantage stap je bij een kleine haven op een motorboot. De onderdompeling in de kanalenjungle begint direct. Je schildpadlodge ligt verscholen aan het water; je installeert je in een houten huisje met veranda. In de middag neemt de gids je mee op een natuurwandeling of naar het dorp Tortuguero, vanwaar je naar het strand loopt waar schildpadden hun eieren leggen.

Deze dag draait helemaal om de jungle en haar bewoners. Vroeg in de ochtend, wanneer de dieren nog volop actief zijn, vaar je met een gids door de wirwar van kanalen. Zijn getrainde ogen zijn onmisbaar: ijsvogels, leguanen en apenfamilies duiken op waar je ze zelf nooit zou spotten. Na afloop schuif je aan voor een ontbijtbuffet met vers fruit, gallo pinto en eieren naar keuze. In de middag wandel je met de gids door de natuur, terwijl hij vertelt over alles wat hier groeit en bloeit.

Na het ontbijt vaar je terug naar het vasteland en reis je per bus verder naar Guapiles. Daar neem je na de lunch je huurauto in ontvangst en rijd je richting de Arenal, de bekendste vulkaan van het land. Het toeristische plaatsje La Fortuna ligt vlakbij, met een centraal plein, restaurants en winkels. Je verblijft twee nachten in een rustig familiehotel op enkele minuten rijden van het centrum, in een huisje met een ruime tuin. ’s Avonds eet je in het dorp en luister je naar livemuziek in een van de gezellige muziekcafés.

Deze vrije dag draait om de Arenal en het gelijknamige meer. Kanoën is een aanrader, al hangen de wolken vaak rond de krater, dus geluk speelt mee bij het zien van de top. In de avond ga je op een bijzondere wandeling door het regenwoud. Zodra het donker wordt, komen nachtdieren tot leven en speur je met een gids naar kikkers. Costa Rica telt maar liefst 180 soorten, en de kans is groot dat je roodoogboomkikkers en de doorschijnende glaskikker ziet. Halverwege bereik je een moeras waar padden en slangen langs de waterkant zitten.

Na het ontbijt rijd je richting Monteverde, beroemd om zijn nevelwoud. De route slingert rond het Arenalmeer, met onderweg een fijne stop bij Café Macadamia voor zelfgemaakte notentaart. Rijd rustig, want de uitzichten laten zich vooral vanaf de weg bewonderen. Je komt aan in Santa Elena, een klein plaatsje in ontwikkeling met enkele restaurants en souvenirwinkels. Je overnacht in een huiselijk chalet op loopafstand van de hoofdstraat. Vanwege het vochtige, koele klimaat is een comfortabelere overnachting hier een prettige optie.

Vanochtend wacht een wandeling met gids door het beroemde nevelwoud van Monteverde. Door de vochtigheid en hoogte groeit hier een weelde aan planten: de grillige bomen dragen hangende tuinen van mossen, varens, bromelia’s en orchideeën. Via aangelegde paden wandel je met een gids, die dankzij zijn verrekijker vogels, bijzondere bloemen en kikkers van dichtbij laat zien. Met wat geluk spot je zelfs de zeldzame quetzal. In de middag maak je een canopytour, want Monteverde behoort tot de beste plekken voor deze adrenalinekick.

Vandaag ruil je het nevelwoud in voor een heel ander park: Rincón de la Vieja. Juist door de vulkanische activiteit en de rust hoort dit tot de leukste nationale parken van het land. De rit voert eerst slingerend naar beneden, waarna de Pan American Highway je via Liberia naar Rincón brengt. In Liberia doe je nog wat inkopen, want winkels zijn schaars bij je hotel. Je verblijft in een koloniale villa met kleurrijke kamers en een zwembad. Omdat het plaatsje weinig restaurants telt, dineer je gezellig in je eigen hotel.

Na een stevig ontbijt staat een flinke wandeling op het programma. Na registratie bij de ingang verken je het park op eigen houtje, met duidelijke bordjes onderweg. De afwisseling valt meteen op: het pad loopt over enorme boomwortels langs slingerapen, waarna de geur van bubbelende modderpoelen je bereikt en een bijna mysterieuze sfeer schept. Bij het hotel vlakbij de ingang lunch je, om daarna verder te trekken naar een waterval waarin je kunt zwemmen. Ook paardrijden met een cowboygids over vlaktes en door riviertjes is een aanrader. ’s Avonds eet je in een klein lokaal eethuisje.

Vandaag steek je de grens over naar Nicaragua. In ongeveer een uur rijd je naar de grensovergang, waar je de auto inlevert en te voet oversteekt. Aan de andere kant staat een lokale medewerker klaar die je naar de haven van het Nicaraguameer brengt. De ferry deint mee op de golven en zet koers naar Ometepe, het vulkaneneiland met twee pieken. Een transfer brengt je naar een charmante lodge op een klif aan een langgerekt strand, vlak bij Altagracia. In de middag geniet je vanuit een schommelstoel voor je villa van het weidse uitzicht.

Op Ometepe geldt: alles kan en niets moet, en er kan veel. Vanuit de lodge wandel je zo naar het donkere zandstrand, ideaal voor een frisse ochtendwandeling. Met een gemiddelde conditie ontdek je het eiland ook prima op de fiets, langs watervallen, vulkaanflanken en een natuurlijke bron waar je samen met de eilandbewoners baddert. Voor de echte doorzetters vormen de vulkanen Concepción en Maderas een uitdaging om te beklimmen, uiteraard met gids. Na een actieve dag schuif je ’s avonds aan bij de lodge, waar de vers gevangen vis heerlijk smaakt.

Na een laatste nacht op het eiland vaar je met de ferry terug naar het vasteland, waar een transfer je naar Granada brengt. Hier vind je wat Costa Rica je niet biedt: koloniale sferen en kleurrijke gebouwen. Als oudste koloniale stad van het continent is Granada rijk aan sfeervolle kerken, pleinen en musea. Wat vooral opvalt, is hoe schoon en kleurrijk alles oogt. Je overnacht twee nachten in een knus familiehotel met zwembad, vlak bij het onafhankelijkheidsplein.

Na het ontbijt tref je de gids op het centrale plein voor een wandeling door Granada. Al lopend passeer je kleurrijke koloniale panden, terwijl de gids vertelt over het oude ziekenhuis, de begraafplaats en het bewogen verleden van Nicaragua. De middag heb je vrij. Je kunt naar de Masayamarkt reizen om souvenirs in te slaan, of de gelijknamige vulkaan bezoeken, waar de gloeiende lava in de krater borrelt. Wie langer wil blijven, dwaalt op een extra dag door de koloniale straten of trekt naar de ‘witte dorpen’ net buiten de stad.

Maak je klaar voor een pittige reisdag terug naar Costa Rica. Een transfer brengt je naar de grens bij Peñas Blancas, waar je na de formaliteiten opnieuw je huurauto ophaalt. Vanaf hier rijd je zuidwaarts naar de Pacifische kust. De route voert eerst door een glooiend, Schots aandoend landschap, om daarna over te gaan in open, droger terrein waar de temperatuur stijgt. In de loop van de middag bereik je Sámara, een nog rustig kustplaatsje. Je verblijft in een klein hotel op loopafstand van het strand. Rond zonsondergang nip je aan een cocktail met je voeten in het zand.

Deze dag staat volledig in het teken van luieren aan het palmenstrand. Met de huurauto bereik je moeiteloos verschillende stranden; Playa Carillo is favoriet dankzij het ontbreken van faciliteiten, waardoor je je alleen waant op een ruige kust met schuin groeiende palmen. Aan de kust van Sámara zie je vaak surfers, en de rustige zee maakt het een fijne plek om te leren. Met een surfles ontdek je de beginselen, waarna je de plank kosteloos mag gebruiken. Vroeg in de ochtend zijn de golven op hun best, zodat je de rest van de dag vrij hebt.

Je rijdt terug naar San José, waar de huurauto bij je hotel wordt opgehaald. ’s Avonds pak je je koffer en geniet je van een laatste Costa Ricaanse maaltijd. De volgende dag reis je met een taxi naar het vliegveld voor je vlucht naar huis. Met beelden van jungle, apen, vulkanen en ruige stranden op je netvlies keer je terug, om nog lang na te genieten van deze bijzondere rondreis door Costa Rica en Nicaragua.